L’Africa centrale mostra costantemente i più alti livelli globali di bracconaggio, in contrasto con l’Africa meridionale, che mostra i livelli globali più bassi. In tutta l’Africa centrale e in alcune parti dell’Africa orientale è stato suggerito un declino superiore al 60% del numero di elefanti negli ultimi 10 anni.
L’elefante africano è stato elencato nell’Appendice I CITES dal 1989, ma le popolazioni dei seguenti Range States sono state ritrasferite nell’Appendice II con annotazioni specifiche: Botswana (1997), Namibia (1997), Sudafrica (2000) e Zimbabwe (1997). Queste annotazioni sono state recentemente sostituite da un’unica annotazione per tutti e quattro i paesi, con alcune sotto-annotazioni specifiche per le popolazioni della Namibia e dello Zimbabwe.
L’elefante africano è soggetto a vari gradi di protezione legale in tutti gli Stati dell’area di distribuzione. Anche se si ritiene che fino all’80% dell’areale della specie si trovi in terreni non protetti, la maggior parte delle grandi popolazioni si trova all’interno di aree protette. In Sudafrica gli elefanti sono ben protetti dalla legislazione nazionale e provinciale e al momento non ci sono grandi minacce per la popolazione di elefanti del Sudafrica. Una possibile e probabile minaccia futura è l’aumento del bracconaggio di elefanti per il commercio illegale di avorio. In alcuni casi gli elefanti delle piccole riserve sono gestiti in modo intensivo (per esempio attraverso la contraccezione) per controllare le dimensioni della popolazione. I possibili effetti a lungo termine di queste misure sulla struttura sociale e sul comportamento degli elefanti non sono ancora stati valutati.
In Sudafrica gli elefanti sono utilizzati per la caccia ai trofei, il turismo fotografico e la ricreazione (ad esempio le popolazioni in cattività) in conformità con l’ambiente della politica di uso sostenibile prescritto dal National Environmental Management: Biodiversity Act No. 10 del 2004 (NEMBA). Dal 2008 gli elefanti sono gestiti in conformità con le norme e gli standard nazionali per la gestione degli elefanti in Sudafrica (Government Gazette No. 30833, 29 febbraio 2008). La specie è elencata come protetta ai sensi della Sezione 56 del NEMBA e varie ordinanze e atti provinciali forniscono ulteriore protezione legislativa.
Relativi
L’evoluzione dell’elefante moderno risale a circa 55 milioni di anni fa all’Eocene. Oggi rimangono due specie viventi: l’elefante africano (Loxodonta africana) e l’elefante asiatico (Elephas maximus). Attualmente sono riconosciute due sottospecie dell’elefante africano, cioè l’elefante di foresta (Loxodonta africana cyclotis) e l’elefante di savana (Loxodonta africana africana). Tre sottospecie di elefante asiatico sono riconosciute, vale a dire la sottospecie dello Sri Lanka (Elephas maximus maximus), la sottospecie continentale (E. m. indicus) e la sottospecie di Sumatra (E. m. sumatranus). L’unica sottospecie presente in Sudafrica è l’elefante della savana (Loxodonta africana africana).
I parenti viventi più vicini all’elefante sono gli iraci (ordine Hyracoidea), e i sireni (ordine Sirenia) come il lamantino e il dugongo. C’è una lunga e complessa lista di caratteri che collegano i Proboscidea, Sirenia e Hyracoidea. Un esempio è la disposizione delle ossa del polso o del carpo. Nella maggior parte dei mammiferi le loro ossa carpali sono disposte in modo sfalsato, ma nel caso dei Proboscidea, Sirenia e Hyracoidea le ossa carpali sono disposte in serie. I risultati di esperimenti biochimici hanno anche dimostrato inequivocabilmente che i parenti viventi più vicini all’elefante sono sireni, iraci e oritteropi.
Classificazione scientifica
Classe: Mammalia
Ordine: Proboscidea
Famiglia: Elephantidae
Genere: Loxodonta
Specie: L. africana (Blumenbach 1797)
Riferimenti e ulteriori letture
Autore: Jeanetta Selier
Ricerca della biodiversità, informazione & monitoraggio, SANBI /SCI-KARB
ottobre 2014