Economia agraria

Progressi in agricoltura

Questo fatto avrebbe sorpreso la maggior parte degli economisti dell’inizio del XIX secolo, che temevano che la limitata disponibilità di terra nelle aree popolate dell’Europa avrebbe determinato la capacità del continente di nutrire la sua crescente popolazione. Il loro timore si basava sulla cosiddetta legge dei rendimenti decrescenti: che in determinate condizioni un aumento della quantità di lavoro e di capitale applicato a una quantità fissa di terra si traduce in un aumento meno che proporzionale della produzione di cibo. Questo principio è valido, ma ciò che gli economisti classici non potevano prevedere era la misura in cui lo stato delle arti e i metodi di produzione sarebbero cambiati. Alcuni dei cambiamenti avvennero nell’agricoltura; altri avvennero in altri settori dell’economia ma ebbero un effetto importante sulla fornitura di cibo.

Riguardando la storia dei paesi più sviluppati, si può vedere che l’agricoltura ha giocato un ruolo importante nel processo del loro arricchimento. Per prima cosa, se lo sviluppo deve avvenire, l’agricoltura deve essere in grado di produrre un surplus di cibo per mantenere la crescente forza lavoro non agricola. Poiché il cibo è più essenziale per la vita di quanto lo siano i servizi forniti dai commercianti o dai banchieri o dalle fabbriche, un’economia non può passare a queste attività se il cibo non è disponibile per il baratto o la vendita in quantità sufficienti a sostenere coloro che vi sono impegnati. A meno che il cibo possa essere ottenuto attraverso il commercio internazionale, un paese normalmente non si sviluppa industrialmente fino a quando le sue aree agricole possono fornire alle sue città cibo in cambio dei prodotti delle loro fabbriche.

Lo sviluppo economico richiede anche una crescente forza lavoro. In un paese agricolo la maggior parte dei lavoratori necessari deve provenire dalla popolazione rurale. Così l’agricoltura non solo deve fornire un surplus di cibo per le città, ma deve anche essere in grado di produrre la maggiore quantità di cibo con una forza lavoro relativamente minore. Può farlo sostituendo la forza animale alla forza umana o introducendo gradualmente macchinari che fanno risparmiare manodopera.

L’agricoltura può anche essere una fonte del capitale necessario per lo sviluppo industriale nella misura in cui fornisce un surplus che può essere convertito nei fondi necessari per acquistare attrezzature industriali o per costruire strade e fornire servizi pubblici.

Per queste ragioni, un paese che cerca di sviluppare la sua economia può essere ben consigliato di dare una priorità significativa all’agricoltura. L’esperienza dei paesi in via di sviluppo ha dimostrato che l’agricoltura può essere resa molto più produttiva con un adeguato investimento in sistemi di irrigazione, ricerca, fertilizzanti, insetticidi ed erbicidi.

Fortunatamente, molti progressi nella scienza applicata non richiedono enormi quantità di capitale, anche se può essere necessario espandere le strutture di marketing e trasporto in modo che la produzione agricola possa essere portata a tutta la popolazione.

Una difficoltà nel dare priorità all’agricoltura è che la maggior parte dell’aumento della produzione agricola e la maggior parte dei guadagni di reddito sono concentrati in alcune regioni piuttosto che estendersi a tutto il paese. I restanti agricoltori non sono in grado di produrre di più e di fatto soffrono uno svantaggio quando i prezzi agricoli diminuiscono. Non c’è una risposta facile a questo problema, ma i paesi in via di sviluppo devono esserne consapevoli; il progresso economico è compatibile con una persistente arretratezza, come si è visto in alcune parti dell’Italia meridionale o nell’area degli Appalachi negli Stati Uniti.