Nato in Texas e cresciuto in Kansas, Dwight D. Eisenhower fu uno dei più grandi comandanti militari americani e il trentaquattresimo presidente degli Stati Uniti. Ispirato dall’esempio di un amico che stava andando all’Accademia Navale degli Stati Uniti, Eisenhower vinse una nomina all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Sebbene sua madre avesse delle convinzioni religiose che la rendevano pacifista, non cercò di impedire a Eisenhower di diventare un ufficiale militare.
Eroe popolare di guerra
Dopo la laurea a West Point, Eisenhower visse diversi anni di frustrazione e delusione professionale. La prima guerra mondiale finì una settimana prima che lui dovesse andare in Europa. Dopo la pace, la sua carriera si fermò. Si godette l’appagamento personale che venne dal matrimonio con Mamie Doud nel 1916 e dall’avere un figlio, John, nel 1922. Durante gli anni ’20, iniziò ad ottenere incarichi che gli permisero di dimostrare le sue capacità. Servì come aiutante militare del generale John J. Pershing e poi del generale Douglas MacArthur nelle Filippine. Poco prima che gli Stati Uniti entrassero nella Seconda Guerra Mondiale, Eisenhower guadagnò la sua prima stella con una promozione a generale di brigata. Dopo che gli Stati Uniti entrarono in guerra, Eisenhower andò a Washington, D.C., per lavorare come ufficiale di pianificazione. Impressionò così tanto il capo di stato maggiore dell’esercito, il generale George C. Marshall, che ottenne rapidamente importanti incarichi di comando. Nel 1944, fu comandante supremo dell’operazione Overlord, l’assalto alleato all’Europa occupata dai nazisti. In soli cinque anni, Eisenhower era passato da un umile tenente colonnello nelle Filippine a comandante della più grande forza di invasione della storia. Quando tornò a casa nel 1945 per servire come capo di stato maggiore dell’esercito, Eisenhower era un eroe, amato e ammirato dal pubblico americano. Riconoscendo l’immensa popolarità di Eisenhower, il presidente Harry Truman propose privatamente a Eisenhower di correre insieme sul biglietto democratico nel 1948, con Truman come candidato vicepresidente. Eisenhower rifiutò e divenne invece presidente della Columbia University e poi, dopo lo scoppio della guerra di Corea, il primo comandante supremo delle forze NATO in Europa. Nel 1952, dichiarò di essere repubblicano e tornò in patria per vincere la nomination presidenziale del suo partito, con Richard M. Nixon come compagno di corsa. “Ike” si fece apprezzare dal popolo americano con la sua parlantina, il suo sorriso affascinante e il suo senso di sicurezza. Batté facilmente il democratico Adlai Stevenson nel 1952 e di nuovo nel 1956.
Repubblicanesimo moderato
Eisenhower fu un presidente popolare durante i suoi due mandati. Le sue politiche repubblicane moderate lo aiutarono ad assicurarsi molte vittorie al Congresso, anche se i democratici detennero la maggioranza sia alla Camera che al Senato durante sei degli otto anni in cui Eisenhower fu alla Casa Bianca. Eisenhower contribuì a rafforzare programmi consolidati, come la previdenza sociale, e a lanciarne di nuovi importanti, come l’Interstate Highway System nel 1956, che divenne il più grande programma di lavori pubblici nella storia degli Stati Uniti. Tuttavia ci furono problemi e fallimenti, oltre ai successi. Sebbene abbia ottenuto dal Congresso la prima legislazione sui diritti civili dal periodo della Ricostruzione dopo la Guerra Civile, si è astenuto dal parlare per promuovere la causa della giustizia razziale. Non ha mai appoggiato la sentenza della Corte Suprema del 1954, secondo la quale le scuole segregate razzialmente erano incostituzionali, e non ha usato la sua autorità morale come presidente per sollecitare una rapida osservanza della decisione della Corte. Nel 1957 inviò le truppe federali a Little Rock, Arkansas, quando la folla cercò di bloccare la desegregazione della Central High School, ma lo fece perché aveva l’obbligo costituzionale di sostenere la legge, non perché sostenesse l’integrazione. Eisenhower si astenne anche dal criticare pubblicamente il senatore Joseph R. McCarthy, che usava i suoi poteri per abusare delle libertà civili di decine di cittadini che accusava di attività anti-americane. Eisenhower disprezzava privatamente McCarthy, e lavorò dietro le quinte con i leader del Congresso per erodere l’influenza di McCarthy. Le tattiche indirette di Eisenhower alla fine funzionarono, ma prolungarono anche il potere del senatore, poiché molte persone conclusero che anche il presidente non era disposto ad affrontare McCarthy.
Fare la guerra fredda
Sei mesi dopo essere diventato presidente, Eisenhower accettò un armistizio che mise fine a tre anni di combattimenti in Corea. Solo in un’altra occasione – in Libano nel 1958 – Eisenhower inviò truppe da combattimento in azione. Eppure la spesa per la difesa rimase alta, mentre Eisenhower fece sforzi vigorosi per vincere la guerra fredda. Diede nuova enfasi alla forza nucleare, popolarmente nota come ritorsione massiccia, per prevenire lo scoppio della guerra. Inoltre autorizzò spesso la Central Intelligence Agency (CIA) a intraprendere azioni segrete, interventi segreti per rovesciare governi ostili o proteggere leader anticomunisti affidabili il cui potere era minacciato. La CIA aiutò a rovesciare i governi dell’Iran nel 1953 e del Guatemala nel 1954, ma subì un imbarazzante fallimento nel 1958 quando intervenne in Indonesia. Eisenhower evitò la guerra in Indocina nel 1954 quando decise di non autorizzare un attacco aereo per salvare le truppe francesi nella cruciale battaglia di Dienbienphu. Tuttavia, dopo che i francesi concessero l’indipendenza alle nazioni dell’Indocina – Cambogia, Laos e Vietnam – Eisenhower usò il potere e il prestigio degli Stati Uniti per aiutare a creare un governo non comunista nel Vietnam del Sud, un’azione che ebbe conseguenze disastrose a lungo termine. Durante i suoi ultimi anni di mandato, Eisenhower ha anche “fatto la pace”, sperando di migliorare le relazioni tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica e di negoziare un trattato che vietasse i test nucleari in aria e in mare. Ma l’abbattimento sovietico di un aereo da ricognizione statunitense – l’incidente dell’U-2 del 1 maggio 1960 – mise fine a qualsiasi speranza di un trattato prima che Eisenhower lasciasse l’incarico.
Rischio di reputazione
Dopo aver lasciato l’incarico, Eisenhower ebbe una reputazione mediocre con la maggior parte degli storici. Alcuni si chiedevano persino se un presidente che spesso faceva dichiarazioni pubbliche confuse comprendesse davvero la maggior parte delle questioni o se fossero gli assistenti dello staff a prendere le decisioni importanti per questo generale della Casa Bianca. Con il passare del tempo e la disponibilità di più documenti dell’amministrazione Eisenhower per la ricerca, divenne chiaro che Eisenhower era un leader forte che era molto responsabile della sua amministrazione. Gli storici sottolineano ancora i limiti di Eisenhower in aree come i diritti civili e discutono le conseguenze a lungo termine dei suoi interventi segreti nelle nazioni del terzo mondo. Eppure la sua posizione in classifica è molto più alta, con molti storici che concludono che Eisenhower fu un presidente “quasi grande” o addirittura “grande”.