Ho visto il mio primo Red-eared Slider da bambino. Era minuscolo: solo un paio di centimetri di lunghezza. Ora so che doveva essere un cucciolo. Ricordo che ero perplesso che fosse così lontano dall’acqua; era sulla riva alta del fiume Colorado ad Austin. Era una cosa piccola e carina. Lo lasciai andare, ma alla fine mia madre mi permise di averne uno come animale domestico, comprato al negozio di centesimi. Erano di gran moda per un certo periodo!
Mio marito ed io abbiamo recentemente fatto un’indagine degli stagni nel nord della contea di Bee. Stavamo cercando principalmente le anatre che svernano, ma continuavo a chiedermi: Dove erano le tartarughe? Perché non abbiamo visto tartarughe basking sui tronchi e sulle rocce?
Mi rendo conto che le tartarughe scarseggiano durante l’inverno. Ho pensato che devono andare da qualche parte durante i mesi più freddi. Ma dubitavo che migrassero (sono troppo lente!) così ho pensato che dovessero andare in letargo.
Aspettate! Le tartarughe vanno in letargo? Ovviamente, c’erano alcune cose che non sapevo sulle tartarughe. Era ora di indagare.
La tartaruga con cui la maggior parte di noi ha familiarità è la tartaruga dalle orecchie rosse. Si tratta di una specie semi-acquatica che “preferisce acque tranquille, come fiumi e torrenti lenti, paludi o stagni”. Il corpo d’acqua deve avere “fondi morbidi e fangosi e abbondante vegetazione subacquea”. I ragni sono onnivori, ma gli adulti mangiano principalmente materia vegetale. Il Red-eared Slider è in realtà una sottospecie del Pond Slider (Trachemys scripta) che si trova in tutto il sud-est degli Stati Uniti. Quelle dalle orecchie rosse si trovano nel drenaggio del Mississippi verso ovest attraverso la maggior parte del Texas.
Queste sono le tartarughe che strisciano fuori dall’acqua su tronchi o masse di vegetazione galleggiante per crogiolarsi. Secondo “A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas” (1987) di Garrett e Barker, sono “comunemente viste mentre si crogiolano in gran numero… in siti affollati, si impilano l’una sull’altra fino a tre profondità”. Anche se sembrano letargici, in realtà sono piuttosto diffidenti. Se ci si avvicina troppo, “l’intero gruppo si immerge nell’acqua e sparisce dalla vista”. Questo rapido scivolare nell’acqua è l’origine del loro nome “cursori”
Perché sono a sangue freddo, come tutti i rettili, devono crogiolarsi, o prendere il sole, frequentemente per regolare la loro temperatura corporea. Quindi, come fanno a superare l’inverno senza crogiolarsi? Un articolo di Wikipedia spiega: “I ragni dalle orecchie rosse non vanno in letargo, ma in realtà brumano; mentre diventano meno attivi, occasionalmente salgono in superficie per cercare cibo o aria”. La maggior parte dei ragni trascorre i mesi invernali nel fango sul fondo di stagni o laghi poco profondi. Quando le temperature scendono sotto i 50 gradi Fahrenheit, le tartarughe diventano quasi immobili, non mangiano o defecano, e la loro frequenza respiratoria rallenta. Hanno ancora bisogno di bere acqua (a differenza degli animali in letargo). “Nei climi invernali più caldi, possono diventare attive e venire in superficie per il basking. Quando la temperatura comincia a scendere di nuovo, però, tornano rapidamente allo stato di brumazione”. In questo stato, “il tasso metabolico della tartaruga si abbassa drasticamente, con la frequenza cardiaca e la gittata cardiaca che diminuiscono dell’80% per minimizzare il fabbisogno energetico”. In questo modo, i ragni dalle orecchie rosse possono sopravvivere per settimane.
Naturalmente, una volta che tornano i giorni caldi di primavera, i ragni dalle orecchie rosse ricominciano a mangiare, a prendere il sole e cominciano ad essere interessati all’accoppiamento. I maschi hanno unghie anteriori più lunghe che usano nel corteggiamento. Il corteggiamento e l’accoppiamento avvengono sott’acqua; il maschio nuota intorno alla femmina e sbatte i suoi lunghi artigli sulla testa e sul viso. Se è dell’umore giusto, la femmina affonda sul fondo e avviene l’accoppiamento.
Dopo alcuni giorni, la femmina lascia l’acqua per cercare un posto adatto per deporre le uova. Può percorrere una certa distanza dall’acqua prima di scavare un nido poco profondo con le zampe posteriori. Una volta depositate le uova, l’incubazione dura circa 70 giorni. Dopo la schiusa, la giovane tartaruga rimane vicino al suo guscio per diversi giorni, permettendo al sacco delle uova sporgente sul suo lato inferiore di essere riassorbito. Il sacco dell’uovo non deve essere danneggiato o rimosso prima che la connessione guarisca. Né il piccolo può entrare in acqua fino a quando la guarigione è completa, o la tartaruga morirà. Questo è probabilmente il motivo per cui la femmina cammina così lontano dallo stagno per deporre le uova. I piccoli devono maturare per 21 giorni prima di poter nuotare.
I ragni dalle orecchie rosse sono abbastanza carini da giovani. Le loro marcature verdi e gialle a spirale e quella macchia rossa sul collo li rendono attraenti come animali domestici. Potreste averne posseduto uno voi stessi durante l’apice della mania delle tartarughe negli anni ’50. “Le tartarughe dalle orecchie rosse sono il rettile più venduto al mondo, grazie al loro prezzo relativamente basso, alle piccole dimensioni e alla facile manutenzione. Questo ha portato ad alcuni seri problemi, tuttavia.
Vendute ampiamente come animali domestici, a molte delle giovani tartarughe non sono state date condizioni di basking adeguate o cibo appropriato (i cuccioli sono carnivori), e molte di loro sono morte. Quelle che sopravvivevano e crescevano potevano dare morsi dolorosi che portavano i Red-eared Slider ad essere “scaricati” in acque dove non erano nativi. Il Red-eared Slider “è considerato una delle peggiori specie invasive del mondo” ed è bandito dalla vendita in molti paesi. Anche nello stato della Florida, “è illegale vendere qualsiasi tipo selvaggio di Red-eared Slider in quanto si incrociano con la popolazione locale di Yellow-bellied Slider.”
Inoltre, il rischio di infezione da batteri di Salmonella trasmessi dalle tartarughe ha portato a restrizioni nella vendita di Red-eared Slider negli USA. Poiché la specie è portatrice del batterio, la sua manipolazione può causare salmonellosi, soprattutto nei bambini. Nel 1975, la FDA ha vietato la vendita di tartarughe con una lunghezza del carapace inferiore a quattro pollici. Anche se le tartarughe di qualsiasi dimensione possono ospitare i batteri sulla loro pelle, è più probabile che le tartarughe più piccole, adorabili, vengano date a un bambino piccolo come animale domestico. Pertanto, nell’interesse della salute pubblica, il regolamento è stato emanato ed è tuttora in vigore.
Quindi, se avete una voglia matta di una tartaruga dalle orecchie rosse, aspettatevi di pagare di più per una tartaruga più grande (e un recinto più grande!) O semplicemente andate in uno stagno in un giorno caldo e godetevi quelle selvatiche!