Douglas Engelbart

Filosofia guidaModifica

La carriera di Engelbart fu ispirata nel dicembre 1950 quando era fidanzato e si rese conto di non avere obiettivi di carriera se non “un lavoro fisso, sposarsi e vivere felicemente per sempre”. Nel corso di diversi mesi ragionò sul fatto che:

1. avrebbe concentrato la sua carriera sul rendere il mondo un posto migliore
2. ogni sforzo serio per rendere il mondo migliore avrebbe richiesto un qualche tipo di sforzo organizzato che sfruttasse l’intelletto umano collettivo di tutte le persone per contribuire a soluzioni efficaci.
3. se si potesse migliorare drasticamente il modo in cui lo facciamo, si aumenterebbe ogni sforzo sul pianeta per risolvere problemi importanti – prima è meglio è
4. i computer potrebbero essere il veicolo per migliorare drasticamente questa capacità.

Nel 1945, Engelbart aveva letto con interesse l’articolo di Vannevar Bush “As We May Think”, una chiamata all’azione per rendere la conoscenza ampiamente disponibile come una grande sfida nazionale in tempo di pace. Aveva anche letto qualcosa sul recente fenomeno dei computer, e dalla sua esperienza come tecnico radar, sapeva che le informazioni potevano essere analizzate e visualizzate su uno schermo. Immaginava lavoratori intellettuali seduti alle “stazioni di lavoro” dello schermo, che volavano nello spazio dell’informazione, sfruttando la loro capacità intellettuale collettiva per risolvere insieme problemi importanti in modi molto più potenti. Sfruttare l’intelletto collettivo, facilitato da computer interattivi, divenne la sua missione di vita in un’epoca in cui i computer erano visti come strumenti per l’elaborazione di numeri.

Come studente laureato a Berkeley, ha assistito alla costruzione di CALDIC. Il suo lavoro di laurea ha portato a otto brevetti. Dopo aver completato il suo dottorato, Engelbart rimase a Berkeley come assistente professore per un anno prima di partire quando divenne chiaro che non poteva perseguire la sua visione lì. Engelbart formò quindi una società di startup, Digital Techniques, per commercializzare alcune delle sue ricerche di dottorato sui dispositivi di memorizzazione, ma dopo un anno decise invece di perseguire la ricerca che aveva sognato dal 1951.

SRI e l’Augmentation Research CenterEdit

Engelbart prese una posizione allo SRI International (conosciuto allora come Stanford Research Institute) a Menlo Park, California nel 1957. Ha lavorato per Hewitt Crane sui dispositivi magnetici e la miniaturizzazione dell’elettronica; Engelbart e Crane sono diventati amici intimi. Allo SRI, Engelbart ottenne presto una dozzina di brevetti e nel 1962 produsse un rapporto sulla sua visione e sull’agenda di ricerca proposta intitolato Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Tra gli altri punti salienti, questo documento introdusse il “Building Information Modelling”, che la pratica architettonica e ingegneristica alla fine adottò (prima come “design parametrico”) negli anni ’90 e seguenti.

Questo portò ad un finanziamento da ARPA per lanciare il suo lavoro. Engelbart reclutò un team di ricerca nel suo nuovo Augmentation Research Center (ARC, il laboratorio da lui fondato allo SRI). Engelbart incorporò una serie di principi organizzativi nel suo laboratorio, che chiamò “strategia di bootstrapping”. Ha progettato la strategia per accelerare il tasso di innovazione del suo laboratorio.

L’ARC divenne la forza trainante dietro la progettazione e lo sviluppo dell’oN-Line System (NLS). Lui e il suo team svilupparono elementi di interfaccia del computer come gli schermi bitmap, il mouse, l’ipertesto, gli strumenti collaborativi e i precursori dell’interfaccia grafica. Ha concepito e sviluppato molte delle sue idee di interfaccia utente a metà degli anni sessanta, molto prima della rivoluzione del personal computer, in un periodo in cui la maggior parte dei computer erano inaccessibili agli individui che potevano usare i computer solo attraverso intermediari (vedi elaborazione batch), e quando il software tendeva ad essere scritto per applicazioni verticali in sistemi proprietari.

Engelbart chiese un brevetto nel 1967 e lo ricevette nel 1970, per il guscio di legno con due ruote di metallo (mouse per computer – U.S. Patent 3,541,541), che aveva sviluppato con Bill English, il suo ingegnere capo, prima del 1965. Nella domanda di brevetto è descritto come un “indicatore di posizione X-Y per un sistema di visualizzazione”. Engelbart rivelò in seguito che era soprannominato “mouse” perché la coda usciva dall’estremità. Il suo gruppo chiamò anche il cursore su schermo un “bug”, ma questo termine non fu ampiamente adottato.

Non ricevette mai alcuna royalty per l’invenzione del mouse. Durante un’intervista, disse: “La SRI brevettò il mouse, ma non avevano davvero idea del suo valore. Alcuni anni dopo si seppe che lo avevano dato in licenza alla Apple Computer per qualcosa come 40.000 dollari”. Engelbart mostrò la tastiera a corde e molte altre invenzioni sue e di ARC nel 1968 a The Mother of All Demos.

Tymshare e McDonnell DouglasEdit

Engelbart scivolò in una relativa oscurità a metà degli anni Settanta. Già nel 1970, molti dei suoi ricercatori si alienarono da lui e lasciarono la sua organizzazione per lo Xerox PARC, in parte a causa della frustrazione, e in parte a causa delle diverse visioni del futuro dell’informatica. Engelbart vedeva il futuro nei computer collaborativi, in rete, in multiproprietà (client-server), che i programmatori più giovani rifiutavano in favore del personal computer. Il conflitto era sia tecnico che ideologico: i programmatori più giovani venivano da un’epoca in cui il potere centralizzato era altamente sospetto, e il personal computing era appena all’orizzonte.

A partire dal 1972, diversi membri chiave del personale ARC furono coinvolti in Erhard Seminars Training (EST), con Engelbart che alla fine servì nel consiglio di amministrazione della società per molti anni. Anche se EST era stato raccomandato da altri ricercatori, la natura controversa di EST e di altri esperimenti sociali ridusse il morale e la coesione sociale della comunità ARC. L’emendamento Mansfield del 1969, che pose fine al finanziamento militare della ricerca non militare, la fine della guerra del Vietnam e la fine del programma Apollo ridussero gradualmente il finanziamento di ARC da parte di ARPA e NASA per tutti i primi anni ’70.

La direzione di SRI, che disapprovava l’approccio di Engelbart alla gestione del centro, mise i resti di ARC sotto il controllo del ricercatore di intelligenza artificiale Bertram Raphael, che negoziò la cessione del laboratorio a una società chiamata Tymshare nel 1976. La casa di Engelbart ad Atherton, California, bruciò durante questo periodo, causando a lui e alla sua famiglia ulteriori problemi. Tymshare rilevò NLS e il laboratorio che Engelbart aveva fondato, assunse la maggior parte dello staff del laboratorio (incluso il suo creatore come Senior Scientist), rinominò il software Augment e lo offrì come servizio commerciale attraverso la sua nuova Office Automation Division. Tymshare aveva già una certa familiarità con NLS; quando ARC era ancora operativa, aveva sperimentato la propria copia locale del software NLS su un minicomputer chiamato OFFICE-1, come parte di un progetto comune con ARC.

A Tymshare, Engelbart si trovò presto ulteriormente emarginato. Le preoccupazioni operative alla Tymshare prevaricarono il desiderio di Engelbart di condurre una ricerca continua. Vari dirigenti, prima alla Tymshare e poi alla McDonnell Douglas, che acquisì la Tymshare nel 1984, espressero interesse per le sue idee, ma non impegnarono mai i fondi o le persone per svilupparle ulteriormente. Il suo interesse all’interno della McDonnell Douglas era focalizzato sull’enorme gestione della conoscenza e sui requisiti IT coinvolti nel ciclo di vita di un programma aerospaziale, che servì a rafforzare la determinazione di Engelbart a motivare l’arena della tecnologia dell’informazione verso l’interoperabilità globale e un sistema iperdocumentario aperto. Engelbart si ritirò dalla McDonnell Douglas nel 1986, determinato a perseguire il suo lavoro libero da pressioni commerciali.

Bootstrap e il Doug Engelbart InstituteEdit

Insieme a sua figlia, Christina Engelbart, fondò il Bootstrap Institute nel 1988 per coagulare le sue idee in una serie di seminari di gestione di tre giorni e mezza giornata offerti alla Stanford University dal 1989 al 2000. All’inizio degli anni ’90 c’era abbastanza interesse tra i laureati dei suoi seminari per lanciare un’implementazione collaborativa del suo lavoro, e la Bootstrap Alliance è stata formata come base non-profit per questo sforzo. Anche se l’invasione dell’Iraq e la successiva recessione hanno generato una serie di riorganizzazioni che hanno drasticamente riorientato gli sforzi dei partner dell’alleanza, hanno continuato con i seminari di gestione, la consulenza e le collaborazioni su piccola scala. A metà degli anni ’90 ottennero alcuni finanziamenti DARPA per sviluppare una moderna interfaccia utente per Augment, chiamata Visual AugTerm (VAT), mentre partecipavano a un programma più ampio che si rivolgeva ai requisiti IT della Joint Task Force.

Engelbart è stato fondatore emerito del Doug Engelbart Institute, che ha fondato nel 1988 con sua figlia Christina Engelbart, che è direttore esecutivo. L’Istituto promuove la filosofia di Engelbart per aumentare il QI collettivo – il concetto di migliorare drasticamente il modo in cui possiamo risolvere insieme i problemi importanti – utilizzando un approccio strategico di bootstrapping per accelerare il nostro progresso verso questo obiettivo. Nel 2005, Engelbart ha ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation per finanziare il progetto open source HyperScope. Il team di Hyperscope ha costruito un componente del browser usando Ajax e Dynamic HTML progettato per replicare la visualizzazione multipla di Augment e le capacità di salto (collegamento all’interno e tra vari documenti).

Agli ultimi anni e alla morteModifica

Engelbart ha partecipato alla conferenza Program for the Future 2010 dove centinaia di persone si sono riunite al The Tech Museum di San Jose e online per impegnarsi in un dialogo su come perseguire la sua visione per aumentare l’intelligenza collettiva.

La copertura più completa delle idee di Engelbart sul bootstrapping può essere trovata in Boosting Our Collective IQ, di Douglas C. Engelbart, 1995. Questo include tre dei documenti chiave di Engelbart, editi in forma di libro da Yuri Rubinsky e Christina Engelbart per commemorare la presentazione del SoftQuad Web Award 1995 a Doug Engelbart alla conferenza del World Wide Web a Boston nel dicembre 1995. Sono state stampate solo 2.000 copie con copertina morbida e 100 con copertina rigida, numerate e firmate da Engelbart e Tim Berners-Lee. Il libro di Engelbart viene ora ripubblicato dal Doug Engelbart Institute.

Due storie complete del laboratorio e del lavoro di Engelbart sono in What the Dormouse Said: How the Sixties Counterculture Shaped the Personal Computer Industry di John Markoff e A Heritage of Innovation: SRI’s First Half Century di Donald Neilson. Altri libri su Engelbart e il suo laboratorio includono Bootstrapping: Douglas Engelbart, Coevolution, and the Origins of Personal Computing di Thierry Bardini e The Engelbart Hypothesis: Dialogs with Douglas Engelbart, di Valerie Landau e Eileen Clegg in conversazione con Douglas Engelbart. Tutti e quattro questi libri sono basati su interviste con Engelbart e altri collaboratori del suo laboratorio.

Engelbart ha fatto parte dei comitati consultivi dell’Università di Santa Clara Center for Science, Technology, and Society, Foresight Institute, Computer Professionals for Social Responsibility, The Technology Center of Silicon Valley, e The Liquid Information Company.

Engelbart ha avuto quattro figli, Gerda, Diana, Christina e Norman dalla sua prima moglie Ballard, morta nel 1997 dopo 47 anni di matrimonio. Si è risposato il 26 gennaio 2008 con la scrittrice e produttrice Karen O’Leary Engelbart. Una celebrazione per il suo 85° compleanno si è tenuta al Tech Museum of Innovation. Engelbart è morto nella sua casa di Atherton, California, il 2 luglio 2013, a causa di un’insufficienza renale. Il suo caro amico e collega pioniere di Internet, Ted Nelson, ha tenuto un discorso rendendo omaggio a Engelbart. Secondo il Doug Engelbart Institute, la sua morte è avvenuta dopo una lunga battaglia con il morbo di Alzheimer, che gli era stato diagnosticato nel 2007. Engelbart aveva 88 anni ed è sopravvissuto alla sua seconda moglie, ai quattro figli del suo primo matrimonio e a nove nipoti.

Note aneddoticheModifica

Lo storico della scienza Thierry Bardini sostiene che la complessa filosofia personale di Engelbart (che ha guidato tutte le sue ricerche) ha anticipato l’applicazione moderna del concetto di coevoluzione alla filosofia e all’uso della tecnologia. Bardini sottolinea che Engelbart fu fortemente influenzato dal principio di relatività linguistica sviluppato da Benjamin Lee Whorf. Dove Whorf ragionava che la sofisticazione di una lingua controlla la sofisticazione dei pensieri che possono essere espressi da un parlante di quella lingua, Engelbart ragionava che lo stato della nostra attuale tecnologia controlla la nostra capacità di manipolare le informazioni, e questo fatto a sua volta controllerà la nostra capacità di sviluppare nuove e migliori tecnologie. Si è quindi dedicato al compito rivoluzionario di sviluppare tecnologie basate sul computer per manipolare direttamente le informazioni, e anche per migliorare i processi individuali e di gruppo per il lavoro della conoscenza.