Il DNA, o acido desossiribonucleico, è la molecola che contiene le informazioni genetiche di tutti gli esseri viventi, compresi alcuni virus. Il nome deriva dalla sua struttura. Il DNA ha una parte centrale con uno zucchero e un fosfato, a cui sono attaccate molecole chiamate basi. Il desossiribosio si riferisce allo zucchero e l’acido nucleico è l’acido formato dal fosfato e dalla base azotata. Queste basi possono essere di 4 tipi: adenina, citosina, timina e guanina, solitamente chiamate A, C, T, G. E l’ordine in cui si combinano una dopo l’altra è ciò che codifica l’informazione genetica. Il DNA è organizzato strutturalmente in cromosomi. A livello funzionale è organizzato in geni, che sono pezzi di DNA che generano specifiche caratteristiche fisiche. Queste caratteristiche non provengono direttamente dal DNA stesso, ma da una molecola chiamata RNA, che si forma dal DNA, e codifica per una proteina. Questo è quello che si chiama il dogma centrale della biologia molecolare: nel DNA ci sono geni che generano RNA messaggeri, e questi generano proteine. Ed è questo che dà le diverse caratteristiche fisiche che osserviamo negli individui, come il colore degli occhi o l’altezza. È stato anche dimostrato che a volte queste istruzioni sono immagazzinate direttamente nell’RNA, senza bisogno di essere convertite in proteine, come nel caso dei microRNA. Ma questi sono spesso l’eccezione.
Christopher P. Austin, M.D.