Da un lato, la SARS-CoV-2 è stata vista da molti come un agente patogeno per le pari opportunità, devastando le comunità, prendendo vite, e causando disagio finanziario ed emotivo per le persone di tutte le origini in tutto il mondo. Tuttavia, negli Stati Uniti, a causa delle disuguaglianze legali, sociali ed economiche in tutta la società, così come delle disparità nella salute fisica e nell’accesso a buone cure mediche, le comunità nere sono state colpite in modo sproporzionato sia dalle perdite economiche che dalle morti causate direttamente dal COVID-19.2 Il trauma intergenerazionale e il razzismo sistematico che i neri americani hanno affrontato negli ultimi 400 anni hanno fomentato condizioni che portano alla vulnerabilità di questa comunità storicamente resistente. L’impatto della pandemia è coerente con il vecchio detto: “Quando i bianchi prendono il raffreddore, i neri prendono la polmonite.”
La recessione economica e la vertiginosa perdita di posti di lavoro dovuta alla pandemia hanno portato alla perdita dell’assicurazione sanitaria, all’instabilità finanziaria, all’insicurezza alimentare e alla perdita dell’alloggio tra coloro che non hanno la rete di sicurezza dei risparmi e delle risorse familiari. Il patrimonio netto mediano delle famiglie bianche (più di 170.000 dollari) è quasi 10 volte superiore a quello delle famiglie nere (meno di 20.000 dollari), e le famiglie nere sono state colpite più duramente dalla crisi, sia nel 2008 che attualmente.3 Questi stress e queste perdite aumentano i rischi di depressione, ansia, uso di sostanze e suicidio, oltre che di cattiva salute fisica. Gli individui neri con malattie mentali preesistenti sono tra i più vulnerabili per una miriade di ragioni, tra cui le maggiori probabilità che vivano in condizioni di povertà e densità di popolazione, o che siano senza casa o incarcerati. Non solo sperimentano lo stigma e l’emarginazione legati alla loro malattia mentale, ma anche i pregiudizi e la discriminazione legati alla razza e alla classe. Ad aggravare ulteriormente i fattori di stress della pandemia ci sono i ben pubblicizzati e angoscianti incidenti di brutalità della polizia che hanno scatenato proteste nazionali emotivamente cariche e una protesta collettiva contro il razzismo e la disuguaglianza.
Lo stress è anche aumentato dalla paura di essere infettati, in particolare perché i neri americani e le loro famiglie sono altamente rappresentati tra i lavoratori essenziali e hanno subito più morti di familiari e membri della comunità.4 Essi continuano ad affrontare il più alto rischio di esposizione sia attraverso il loro lavoro nell’assistenza sanitaria e in altri servizi essenziali, il loro maggiore uso del trasporto pubblico per andare al lavoro, o nelle loro case. In indagini recenti, i neri hanno una probabilità 3 volte maggiore di conoscere qualcuno che è morto a causa della COVID-19 rispetto ai bianchi.5 L’impatto personale dei decessi, sia nelle reti familiari che comunitarie, ha lasciato molti ad affrontare una perdita inaspettata. La perdita di membri della comunità, aggravata dal relativo isolamento dovuto agli ordini di restare a casa e alle misure di allontanamento sociale, agisce come un fattore di stress limitando l’accesso ai sistemi di supporto. Queste comunità hanno tipicamente forti reti attraverso organizzazioni locali, case di culto e scuole. Mentre molte organizzazioni sono passate a strategie di comunicazione a distanza, gli individui neri con risorse limitate hanno meno accesso a smartphone e internet a banda larga, il che ha un impatto sulla loro capacità di accedere ai sistemi di supporto e di cura. Questo mina un fattore chiave di resilienza.
Il disagio psicologico per molti neri americani spesso non viene trattato e questa è un’altra area di impatto sproporzionato rispetto agli individui bianchi che esisteva prima della pandemia.6 Per esempio, il 69% degli adulti neri con malattie mentali e il 42% degli adulti neri con gravi malattie mentali non ha ricevuto alcun trattamento nel 2018. Allo stesso modo, l’88% degli adulti neri con disturbi da uso di sostanze ha riferito di non aver ricevuto alcun trattamento nel 2018.7 L’uso di sostanze è aumentato durante la pandemia e le tendenze preesistenti, come l’aumento delle morti per droga tra i nativi americani, i neri, i Latinx e gli adulti più anziani, potrebbero solo peggiorare.8
Prima della pandemia, gli individui con malattia mentale hanno affrontato molti ostacoli per ottenere un’adeguata assistenza fisica e mentale. Mentre lo stigma e la minimizzazione dei sintomi sono spesso identificati come ostacoli significativi per la cura della salute mentale, gli studi hanno dimostrato che il costo è citato come la più grande barriera; quindi, questo ha un impatto maggiore sulle comunità povere e storicamente oppresse.9 Le misure di salute pubblica legate alla pandemia a volte hanno lasciato i più vulnerabili senza servizi o ai margini. Per molti, il periodo di isolamento è stato segnato dall’improvvisa perdita di vie di accesso familiari ai loro fornitori di cure. Le cliniche e i medici privati sono passati all’assistenza a distanza, e i team di assistenza e i case manager/coordinatori delle cure hanno smesso di fare visite di persona, il che ha reso più difficile monitorare e sostenere questi pazienti, portando a un maggiore rischio di ricaduta. Gli individui che hanno cercato le cure per la prima volta o hanno tentato di ristabilire le cure hanno trovato le cliniche chiuse a nuovi riferimenti a causa delle risorse limitate. Inoltre, esistevano già delle barriere strutturali all’accesso alle cure mediche, in quanto i neri americani avevano maggiori probabilità di non essere assicurati, di non avere un medico di base e di vivere in un’area poco servita.10,11 Molti individui hanno ritardato la ricerca delle cure, comprese le cure urgenti, per paura dell’esposizione al virus negli ospedali e negli studi medici.
Per quelli con disturbi psicotici, l’allontanamento sociale può essere meno angosciante, ma se vivono in luoghi di aggregazione, sono a maggior rischio di esposizione. I neri americani, compresi quelli con malattie mentali, sono anche sproporzionatamente rappresentati nelle prigioni, una dimora congregata dove è difficile controllare i focolai, lasciando i neri a un rischio sproporzionato di infezione e morte. Tra gli individui senza fissa dimora o con alloggi instabili, che sono grossolanamente sproporzionati rispetto ai neri, ci sono alti tassi di malattie mentali e mediche, così come disturbi da uso di sostanze. Sono ancora più a rischio di contrarre il COVID-19 e di affrontare le difficoltà di accesso alle cure.12 Durante la pandemia, i senzatetto di New York sono stati trasferiti in alberghi di accoglienza, il che ha contribuito a diminuire l’affollamento nei rifugi, ma per alcuni ha creato uno stress da dislocazione.
Tra i bambini e gli adolescenti con diagnosi psichiatrica o disabilità dello sviluppo, la chiusura delle scuole ha creato problemi di accesso ai servizi clinici e ha limitato le opportunità di sviluppo accademico e sociale. I dati precedenti alla pandemia, tra gli adolescenti statunitensi di tutte le razze, mostrano che solo un terzo riceve un trattamento di salute mentale per la propria malattia. Gli adolescenti neri hanno significativamente meno probabilità di ricevere un trattamento, e quando lo ricevono, hanno servizi meno frequenti rispetto agli adolescenti bianchi.13 Più recentemente, i tassi di tentativi di suicidio e di suicidi sono aumentati più rapidamente tra i giovani neri per ragioni non pienamente comprese.14
I bambini e gli adolescenti neri sono sovrarappresentati tra le famiglie con svantaggio sociale. La salute fisica, la salute mentale e le conseguenze economiche e sociali legate alla pandemia hanno aumentato lo stress nelle famiglie nere. Come accennato in precedenza, i neri americani hanno maggiori probabilità di conoscere individui che sono morti a causa dell’infezione da SARS-CoV-2. Questo include un numero sproporzionato di giovani neri che hanno sperimentato la perdita di una persona cara o di un membro della comunità, condividendo così il dolore della comunità. Inoltre, i giovani vulnerabili possono avere esperienze negative in casa. È ben noto l’impatto della disoccupazione e della maggiore tensione finanziaria sull’abbandono dei bambini e sulla violenza domestica.15
I problemi di accesso alle cure legati alla pandemia hanno anche un impatto sui bambini e sugli adolescenti socialmente svantaggiati con malattie mentali. Essi hanno un accesso limitato alla tecnologia per partecipare alla telemedicina e all’apprendimento a distanza. Una conseguenza involontaria dell’apprendimento a distanza è l’ulteriore esacerbazione del divario di risultati tra gli studenti neri e gli altri studenti a causa di un significativo divario tecnologico. Per esempio, non avere accesso al Wi-Fi influenza negativamente l’apprendimento a distanza e l’accesso alla telemedicina. Secondo i dati del PEW Research Center, si stima che il 35% delle famiglie a basso reddito con figli in età scolare non hanno internet ad alta velocità, mentre tra la classe media e le famiglie benestanti si stima che il 6% delle famiglie con figli in età scolare non hanno internet ad alta velocità.16
Opportunità di intervenire
Costruire fiducia e accesso. Il comportamento discriminatorio e di sfruttamento dell’establishment medico nei confronti dei neri americani nel corso della storia americana ha portato a una comprensibile sfiducia tra le comunità nere. Gli sforzi per affrontare la pandemia all’interno di questo gruppo storicamente oppresso richiede il riconoscimento del maltrattamento che la comunità nera ha affrontato, garantendo un adeguato accesso alle cure, e dimostrando che la sperimentazione non etica non sarà tollerata. Mentre il mondo si aspetta un vaccino per la SARS-CoV-2, l’aspettativa che un tale vaccino possa portare un senso di normalità è un desiderio che molti nutrono; tuttavia, uno studio recente ha riportato che mentre “il 68% dei bianchi dice che “probabilmente o sicuramente” prenderebbe un vaccino se fosse disponibile, solo il 40% dei neri dice che lo farebbe”.17 I neri e altri non-bianchi dovrebbero essere reclutati per gli studi sul vaccino per assicurare che il vaccino sia efficace in popolazioni diverse e per costruire la fiducia nella sua utilità e sicurezza.18 Affrontare la sfiducia nei sistemi medici e di ricerca può promuovere una migliore aderenza alle linee guida di salute pubblica, minimizzando così la sfida che la comunità medica deve affrontare nello sviluppo e nell’implementazione delle modalità di trattamento. In ultima analisi, questo può anche portare a una minore sofferenza emotiva, depressione, ansia ed esperienze di esclusione.
Comunicare con le comunità nere e costruire un sostegno sociale. La leadership politica e medica deve coinvolgere le parti interessate e ottenere un input critico dalle scuole (dalle elementari ai corsi di laurea), dalle confraternite/sororità, dalle case di culto e dai centri comunitari per identificare soluzioni a sostegno della comunità. Possono assicurarsi che i messaggi critici sulla scienza, la salute, la sicurezza e le risorse siano comunicati attraverso reti e fonti di fiducia della comunità. I leader della comunità possono aiutare a diffondere informazioni vitali sulla salute o sui vaccini.
Bilanciare rischi e benefici delle politiche di salute pubblica. Mentre la distanza sociale è stata uno strumento essenziale nel prevenire la diffusione del COVID-19, c’è un impatto negativo sulla salute mentale e sul benessere emotivo sia degli adulti che dei bambini dalla perdita associata del contatto personale. Questi dovrebbero essere affrontati creando altre opportunità per le connessioni della comunità online o in spazi esterni e migliorando i servizi e gli spazi sicuri per i bambini per consentire l’apprendimento, il sostegno e l’impegno sociale, e per permettere ai genitori di tornare al lavoro.
Assicurare l’accesso ai servizi. Le prime leggi federali e statali hanno permesso di rivedere i regolamenti sulla telemedicina e l’HIPAA per espandere l’accesso alle cure includendo il contatto telefonico e le tecnologie di comunicazione meno sicure. Questo ha aiutato a fornire l’accesso alle cure senza un contatto di persona e ha funzionato bene per diminuire la disparità di accesso alle cure dovuta a un accesso tecnologico limitato.19 Tuttavia, i pazienti con accesso a internet possono ottenere cure virtuali e mantenere il trattamento, ma quelli senza accesso sono in svantaggio. È fondamentale espandere la telemedicina in modo più esteso e permanente e mantenere le deroghe per le opzioni di telemedicina. Inoltre, dobbiamo fornire un accesso sicuro a banda larga a tutti gli individui alla luce dell’accesso limitato alle reti Wi-Fi condivise durante la pandemia. Clinicamente, dovremmo rendere accessibili le modalità di trattamento per promuovere la resilienza, come le seguenti: formazione di abilità di coping, gestione dello stress, formazione al rilassamento, formazione all’assertività e formazione all’inoculazione dello stress. Su una scala più ampia, dovremmo sostenere l’accesso universale all’assicurazione.
Migliorare i programmi di salute mentale esistenti per assistere le popolazioni vulnerabili in vari ambienti. I servizi per le persone con malattie mentali nelle carceri, nei rifugi per i senzatetto, nelle cliniche pubbliche e nei team della comunità dovrebbero essere adeguatamente finanziati e dotati di personale per fornire le cure di alta qualità necessarie. Per i servizi nella comunità, i team clinici dovrebbero essere istruiti sui dispositivi di protezione personale e avere una fornitura sufficiente per consentire un maggior numero di visite di persona a casa o in spazi esterni. Di impatto ancora maggiore sarebbe riformare il sistema di giustizia penale al fine di ridurre i tassi complessivi di incarcerazione e la criminalizzazione delle persone con malattie mentali, e di fornire alloggi più accessibili e di supporto alle persone con malattie mentali che vivono in povertà.
Affrontare le politiche e i sistemi che mantengono il razzismo strutturale. C’è un urgente bisogno di affrontare il razzismo nella società e nel sistema di assistenza medica. Una forza lavoro medica più diversificata, fornitori formati per essere antirazzisti, accesso universale alle cure mediche e sforzi per ridurre le disparità promuoveranno questo lavoro. I Centers for Disease Control and Prevention e i dipartimenti sanitari locali dovrebbero includere la razza nei loro dati per studiare l’impatto della pandemia sulla salute mentale e fisica al fine di identificare meglio le disparità e le aree di intervento.
In sintesi, la pandemia di COVID-19 ha colpito la vita di tutti gli americani, ma alcuni sono stati colpiti più negativamente. Lo sconvolgimento sociale e le perdite hanno generalmente colpito i neri americani più gravemente dei bianchi a causa di una serie di fattori principalmente sociali che causano disuguaglianza negli Stati Uniti. Gli effetti di lunga data del razzismo e delle politiche razziste devono essere affrontati per migliorare la salute mentale dei neri in generale e di quelli con malattie mentali in particolare. La pandemia ha gettato una luce chiara su queste sfide e, con sforzi sostenuti per combattere il razzismo, può aiutare a portare la nostra società a una maggiore empatia e azione per invertire i pregiudizi razziali e la disparità.
Il dottor Gibbs è il direttore clinico dei servizi comunitari ambulatoriali al New York City Children’s Center (NYS OMH). Il dottor Pauselli è un medico residente presso la Icahn School of Medicine al Mount Sinai. Il dottor Vieux è presidente del dipartimento di psichiatria al Garnet Health Medical Center e fa parte del comitato editoriale di Academic Psychiatry. Il signor Solan è studente alla Cornell University. Il dottor Rosenfield è professore associato di psichiatria presso la Icahn School of Medicine al Mount Sinai di New York ed è il direttore di Psichiatria Education & Training al Mount Sinai St. Luke’s e West.
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