Questa settimana milioni di americani stanno navigando tra folle schiaccianti e trascorrendo ore di viaggio per dare un’occhiata a Papa Francesco nella sua prima visita in questo paese. Per coloro che sono devotamente religiosi, il viaggio del papa negli Stati Uniti presenta un’opportunità unica per ottenere la benedizione papale, ricevere misericordia e sentirsi più vicini a Dio.
Ma anche quei cattolici devoti che non sono in prima fila per la visita di Francesco possono vedere benefici per il loro credo. Una serie di ricerche ha collegato l’essere religiosi con un migliore benessere e una salute mentale generale. Una serie di studi ha scoperto che le persone devote hanno meno sintomi di depressione e ansia, così come una migliore capacità di far fronte allo stress. Alcune pratiche religiose possono anche cambiare il cervello in un modo che aumenta la salute mentale, gli studi suggeriscono.
Tuttavia, la religione potrebbe anche essere un’arma a doppio taglio: credenze religiose negative – ad esempio, che Dio sta punendo o abbandonando – sono state collegate con esiti dannosi, tra cui più alti tassi di depressione e qualità della vita inferiore.
“Se le persone hanno una percezione amorevole e gentile di Dio,” e sentire Dio è favorevole, sembrano sperimentare benefici, ha detto Kenneth Pargament, un professore di psicologia e un esperto di religione e salute alla Bowling Green State University in Ohio. Ma “sappiamo che c’è un lato oscuro della spiritualità”, ha detto Pargament. “Se si tende a vedere Dio come punitivo, minaccioso o inaffidabile, allora questo non è molto utile” per la salute, ha detto.
I benefici della religione per la salute mentale
Un ampio corpo di ricerca – in particolare tra le persone negli Stati Uniti – ha legato le credenze religiose con risultati positivi per la salute mentale. Per esempio, uno studio del 2005 sugli adulti più anziani nella zona della baia di San Francisco ha scoperto che essere religiosi è servito come un tampone contro la depressione tra le persone in cattiva salute, con i più alti livelli di depressione tra coloro che erano in cattiva salute e non religiosi. Inoltre, uno studio del 2013 ha trovato che i pazienti che vengono trattati per problemi di salute mentale come la depressione o l’ansia hanno risposto meglio al trattamento se credevano in Dio.
In un’altra revisione di 93 studi sulla religione e la salute, Dr. Harold G. Koenig, direttore del Center for Spirituality, Theology and Health della Duke University Medical Center, ha scoperto che le persone più religiose hanno meno sintomi depressivi.
“Le persone che sono più coinvolte in pratiche religiose e che sono più religiosamente impegnate sembrano affrontare meglio lo stress”, ha detto Koenig. “Uno dei motivi è perché dà alle persone un senso di scopo e significato nella vita, e questo li aiuta a dare un senso alle cose negative che accadono loro”, ha detto Koenig. La comunità religiosa di una persona può anche fornire sostegno e incoraggiamento nei momenti difficili, ha detto.
La religione e il cervello
Gli studi sul cervello delle persone religiose possono anche fornire una spiegazione per il legame tra religione e benefici per la salute mentale, ha detto il dottor Andrew Newberg, un neuroscienziato della Thomas Jefferson University and Hospital di Philadelphia. Gli studi suggeriscono che la meditazione e la preghiera meditativa (come la preghiera che ripete una frase particolare), attivano aree del cervello coinvolte nella regolazione delle risposte emotive, compresi i lobi frontali, ha detto Newberg.
Uno studio del 2010 di Newberg e colleghi che includeva scansioni cerebrali di monache buddiste e francescane tibetane ha scoperto che questi meditatori a lungo termine avevano più attività nelle aree del lobo frontale come la corteccia prefrontale, rispetto alle persone che non erano meditatori a lungo termine.
Forzare queste aree del cervello può aiutare le persone ad essere “più calme, meno reattive, meglio in grado di affrontare i fattori di stress”, ha detto Newberg. Tuttavia, questi studi non possono dire che la preghiera ha cambiato il cervello – è possibile che queste differenze esistevano prima che i meditatori prendessero la loro pratica di preghiera.
È anche possibile che le credenze e gli insegnamenti sostenuti da una religione – come il perdono, l’amore e la compassione – possono “diventare integrati nel modo in cui funziona il cervello”, ha detto Newberg. Più che certe connessioni neurali nel cervello vengono utilizzati, più forte diventano, ha detto, così se una religione sostiene la compassione, i circuiti neurali coinvolti nel pensiero di compassione diventano più forti.
“Così si continua a tornare a questi sentimenti ed emozioni positive, e che riduce lo stress, ansia, e può portare alla riduzione degli ormoni dello stress,” Newberg ha detto.
Alcune religioni anche sostenere che i membri stare lontano da comportamenti ad alto rischio per la salute, come il fumo, bere alcol o eccesso di cibo. Allontanarsi da questi comportamenti malsani potrebbe anche essere vantaggioso per la funzione del cervello, ha detto.
Svantaggi per i devoti
Tuttavia, la religione non ha sempre un effetto positivo sulla salute mentale – il suo impatto dipende dalle credenze di una persona, e se la religione è generalmente accettata dalla comunità più grande, hanno detto gli esperti.
Per esempio, se invece di sostenere l’amore e la compassione, una religione sostiene l’odio dei non credenti, queste credenze negative diventerebbero anche parte del modo in cui il cervello funziona, ha detto Newberg. In teoria, questo accenderebbe le aree del cervello coinvolte nel pensiero dell’odio, e potrebbe aumentare lo stress e stimolare il rilascio di ormoni dello stress, ha detto Newberg.
Inoltre, se alcune persone credono che una condizione di salute – come la dipendenza – è una punizione di Dio, potrebbero essere meno propensi a cercare un trattamento, ha detto Newberg.
Pargament ha anche scoperto che quando le persone credono che Dio li abbia abbandonati, o quando mettono in discussione l’amore di Dio per loro, tendono a sperimentare una maggiore angoscia emotiva, e anche affrontare un rischio maggiore di una morte anticipata.
“Questi tipi di lotte hanno a che fare con gli aspetti della vita che tieni sacri”, ha detto Pargament. “Quando si viene scossi a quel livello, allora … sarà molto angosciante.”
Esattamente perché alcune persone hanno una visione positiva della religione mentre altre ne hanno una negativa non è noto, e più studi dovrebbero essere condotti per esaminare questo argomento, ha detto Newberg.
Pargament ha detto che alcune persone possono uscire da una lotta religiosa sentendosi più complete, in particolare quelle che hanno il sostegno della comunità durante la loro lotta.
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