Dimenticate l’arsenico omeopatico per la riduzione dello stress

Durante un recente discorso sulla relazione tra il corpo e la mente, ho menzionato l’ultima mania per alleviare l’ansia, i libri da colorare. Rivolti agli adulti, questi presentano modelli intricati che forniscono una bella sfida per rimanere dentro le linee. La tesi è che concentrarsi sui modelli speciali distrae la mente dall’ansia e dallo stress. Le prove sono scarse, ma milioni di libri da colorare stanno volando via dagli scaffali, in cima alle liste dei best-seller. Questo di per sé dice qualcosa sulla nostra società.

Dopo il mio discorso sono stato avvicinato da una signora che sosteneva di avere qualcosa di meglio dei libri da colorare per alleviare l’ansia e mi ha messo in mano una fiala piena di pillole. Non sembrava una spacciatrice clandestina, così pensai che avrei guardato in basso e avrei trovato delle pillole di lorezapam o forse di iperico. Non è stato così. L’etichetta sulla fiala diceva “Arsenicum album 30C.”

No, non stava cercando di avvelenarmi. Erano pillole di arsenico omeopatico basate sulla curiosa nozione che una sostanza che in grandi dosi causa certi sintomi può, in potenza omeopatica, respingere gli stessi sintomi. Poiché l’avvelenamento da arsenico è associato ad ansia e irrequietezza, una persona che soffre di tali sintomi dovrebbe trovare sollievo in una dose omeopatica di arsenico. Nel bizzarro mondo dell’omeopatia, la potenza aumenta con una maggiore diluizione, e si dice che una dose di 30C sia estremamente potente. Una tale pillola è fatta diluendo sequenzialmente una soluzione di arsenico cento volte trenta volte e poi impregnando una pillola di zucchero con una goccia della soluzione finale. Ad una diluizione di 30C, non solo non c’è più traccia di arsenico, ma non c’è nemmeno una molecola d’acqua che abbia mai incontrato l’arsenico originale.

L’omeopatia è una pratica scientificamente fallimentare che fu inventata più di duecento anni fa dal medico tedesco Samuel Hahnemann che era disilluso dai salassi e dalle purghe, procedure mediche comuni all’epoca. Era un brav’uomo che cercava trattamenti più gentili e gentili e l’omeopatia si adattava a questa categoria. Poiché la conoscenza delle molecole era quasi inesistente all’epoca, Hahnemann non poteva rendersi conto che le sue soluzioni diluite non contenevano nulla. In realtà, la verità è che contenevano qualcosa. Una dose massiccia di placebo!

Ecco il colpo di scena di questa storia. Hahnemann era abbastanza esperto in chimica e ha effettivamente sviluppato il primo test chimico per l’arsenico. Nel 1787 trovò che l’arsenico in un campione sconosciuto veniva convertito in un precipitato giallo insolubile di trisolfuro di arsenico dopo il trattamento con gas di idrogeno solforato. Quando nel 1832 John Bodle in Inghilterra fu accusato di aver avvelenato suo nonno mettendo arsenico nel suo caffè, fu chiesto a John Marsh, un chimico del Royal Arsenal, di testare un campione del caffè. Mentre fu in grado di rilevare l’arsenico nel caffè usando il test di Hahnemann, l’esperimento non poté essere riprodotto per la soddisfazione della giuria e Bodle fu assolto. Sapendo che non poteva essere processato di nuovo per lo stesso crimine, in seguito ammise di aver ucciso suo nonno.

La confessione fece infuriare Marsh e lo motivò a sviluppare un test migliore per l’arsenico. Nel 1836 aveva scoperto che il trattamento di un campione di fluido corporeo o di tessuto con zinco e un acido convertiva qualsiasi arsenico in gas arsina, AsH3, che poteva poi essere passato attraverso una fiamma per produrre arsenico metallico e acqua. L’arsenico avrebbe poi formato un deposito nero-argenteo su una ciotola di ceramica fredda tenuta nel getto della fiamma e la quantità di arsenico nel campione originale poteva essere determinata confrontando l’intensità del deposito con quella prodotta con quantità note di arsenico.

Il test Marsh ricevette molta pubblicità nel 1840 quando Marie LaFarge in Francia fu accusata di aver ucciso suo marito mettendo arsenico nel suo cibo. Marie era nota per aver comprato arsenico da un farmacista locale che lei sosteneva fosse per uccidere i ratti che avevano infestato la casa. Una cameriera ha giurato di aver visto la sua padrona versare una polvere bianca nella bevanda di suo marito e Marie aveva anche inviato una torta a suo marito che era in viaggio per affari poco prima che si ammalasse. La famiglia del marito morto sospettava che Marie lo avesse avvelenato e che in qualche modo fosse entrata in possesso di resti di cibo a cui aveva presumibilmente aggiunto arsenico. Il test Marsh rivelò la presenza di arsenico nel cibo e in un campione di zabaione, ma quando il corpo della vittima fu riesumato, il chimico non fu in grado di rilevare l’arsenico.

Per contribuire a provare l’innocenza di Marie, corroborando i risultati dell’indagine sul corpo riesumato, la difesa arruolò Mathieu Orfila, un chimico riconosciuto come un’autorità sul test Marsh. Con grande dispiacere della difesa, Orfila dimostrò che il test era stato eseguito in modo errato e usò il test Marsh per provare definitivamente la presenza di arsenico nel corpo riesumato di LaFarge. Marie fu trovata colpevole e condannata all’ergastolo. Il caso controverso catturò l’immaginazione del pubblico e fu seguito da vicino attraverso i resoconti dei giornali rendendo Marie LeFarge una celebrità. Sarebbe anche passato agli annali della storia come il primo caso in cui una condanna è stata ottenuta sulla base di prove tossicologiche forensi dirette. A causa del ruolo di Mathieu Orfila nel caso, è spesso considerato il “fondatore della scienza della tossicologia”. Il test di Marsh divenne oggetto di conversazioni quotidiane e divenne persino una dimostrazione popolare nelle fiere e nelle conferenze pubbliche. Questo ebbe una ricaduta interessante. Gli avvelenamenti da arsenico diminuirono significativamente da quando l’esistenza di un test provato e affidabile servì da deterrente.

Per quanto riguarda le affermazioni sull’alleviare l’ansia con l’arsenico omeopatico, beh, mi causano ansia. Penso che butterò quelle compresse omeopatiche nello scarico (nessuna preoccupazione per l’inquinamento da arsenico qui) e comprerò un libro da colorare.