Si dice che un’immagine vale più di mille parole, quindi diamo un’occhiata ai due colori a confronto (ci sono varie sfumature di viola e violetto, e l’immagine seguente mostra alcune delle più comuni):
Quindi, il viola è più rossastro e saturo, mentre il viola è più bluastro e meno saturo. Caso chiuso, giusto?
C’è più di quanto gli occhi possano vedere (letteralmente). Per capire la differenza, dobbiamo prima dare un’occhiata a come funzionano i nostri occhi. Lo spettro elettromagnetico è una gamma continua di lunghezze d’onda, di cui solo una piccola parte è visibile per gli esseri umani:
Non vediamo né le lunghezze d’onda ultraviolette e più corte, né quelle infrarosse e più lunghe. Come facciamo a vedere il resto? Abbiamo tre tipi di cellule sensibili al colore nei nostri occhi, i cosiddetti coni. I coni non percepiscono solo una singola lunghezza d’onda; sono attivati da un’intera gamma di lunghezze d’onda, e i segnali ricevuti dai coni sono poi elaborati dal cervello in modo tale che ogni colore può essere pensato come composto da tre diversi segnali elementari.
L’immagine seguente mostra approssimativamente come il cervello percepisce i diversi colori spettrali (più alta è la curva, maggiore è l’intensità del segnale elementare che il cervello riceve):
Nota che questo grafico non mostra le proprietà spettrali dei coni stessi (ma sembrano simili). Rappresenta lo spazio dei colori CIE 1931, che, in parole povere, corrisponde ai segnali dopo che sono stati elaborati dal cervello.
Per esempio, quando vedete una luce rossa monocromatica (pura) sul lato destro dello spettro, si attiva solo il percorso del segnale “rosso”, che dice al vostro cervello di creare l’impressione del rosso. D’altra parte, quando vedi la luce verde pura (al centro), entrambi i percorsi “verde” e “rosso” sono attivati, ma il tuo cervello sa che “molta attivazione verde e un po’ meno attivazione rossa” è in realtà solo un colore verde puro, che è quello che vedi.
Quando una miscela di fotoni che hanno diverse lunghezze d’onda colpisce la retina (creando un rapporto di attivazione rosso, verde e blu diverso da qualsiasi colore spettrale), il cervello lo percepirà come un colore completamente diverso. Per esempio, non esiste una lunghezza d’onda bianca. Quello che percepiamo come “bianco” è in realtà solo una miscela di molti colori spettrali diversi.
Cosa succede quando la luce viola colpisce la retina?
Il percorso del segnale “rosso” ha un’interessante proprietà aggiuntiva. Come potete vedere sopra, ha una piccola protuberanza di attivazione intorno all’estremità a lunghezza d’onda corta (viola) dello spettro visibile. Quando la luce viola colpisce la retina, sia il percorso “blu” che (molto meno) il percorso “rosso” sono attivati. Il cervello interpreta questo tipo di input in un modo specifico, che chiamiamo “violetto”.
Si noti che anche il pigmento dei coni “verdi” ha un piccolo picco di assorbimento intorno alle lunghezze d’onda viola, ma il cervello sembra ignorarlo (non è possibile simulare la percezione del violetto con una combinazione di luce verde e blu).
Il viola non è un colore spettrale
Come abbiamo notato prima, molti colori che possiamo vedere non sono nello spettro visibile. Quando si vede un oggetto, tipicamente una miscela di diverse lunghezze d’onda raggiunge la retina, il che provoca l’attivazione dei coni in un rapporto non ottenibile con un colore spettrale.
Il nostro cervello è molto bravo a interpretare questa miscela (sarebbe stupido buttare via semplicemente una parte delle informazioni in arrivo e far assomigliare tutto al colore spettrale più vicino), e, come risultato, siamo in grado di vedere diversi milioni di colori diversi, la maggior parte dei quali non sono presenti nello spettro.
Come abbiamo notato all’inizio dell’articolo, il viola sembra più “rossastro” del viola, e questo è assolutamente corretto. Il viola si forma mescolando il rosso e il blu in un rapporto vicino a 1:1, mentre il viola è percepito dai vostri occhi come contenente più blu che rosso.
Tuttavia, come potete vedere dall’immagine sopra, nessun colore spettrale attiva il percorso “blu” e il percorso “rosso” nel rapporto 1:1 senza stimolare anche il percorso “verde”. In altre parole il viola non è un colore spettrale. Si può avere una fonte di luce viola monocromatica (cioè una fonte che produce una sola lunghezza d’onda), ma tutto ciò che sembra viola deve emettere sia luce rossa che blu.
Viola e viola sembrano simili solo agli umani
A noi, umani, il viola sembra una tonalità più satura di viola, ma gli oggetti viola in natura sono fondamentalmente diversi da quelli viola. Gli oggetti viola sono “rossi e blu allo stesso tempo”, mentre gli oggetti viola sono… solo viola.
Se guardate la distanza tra viola e blu nell’immagine dello spettro qui sopra, è circa la stessa della distanza tra verde e arancione. Il viola è un misto di rosso (che si trova al lato opposto dello spettro rispetto al viola) e di blu (che è relativamente lontano dal viola), quindi è, in termini di lunghezze d’onda, un colore completamente diverso.
La ragione per cui il viola e il viola ci sembrano simili è perché stimolano i nostri coni in modo simile, ma la maggior parte degli altri animali non condivide gli stessi tipi di coni e di “post-elaborazione”. Questo significa che per altri animali, il viola e la viola possono sembrare completamente diversi!
Ora immaginate un petalo di fiore viola con un motivo viola su di esso. A seconda delle particolari sfumature, questo motivo potrebbe essere completamente invisibile per noi, mentre molti altri animali potrebbero vederlo così chiaramente come noi possiamo vedere un motivo arancione su sfondo verde. Anche le comuni macchine fotografiche di consumo non ci aiuterebbero; sono progettate per catturare le stesse informazioni rosso-verde-blu dei nostri occhi, quindi anche scattando una foto del petalo e modificandola con Photoshop non si scoprirebbe il motivo. Piuttosto affascinante, non è vero?