L’eccitazione sessuale in risposta alla stimolazione sessuale appare contemporaneamente o separatamente nel cervello e nei genitali. Poiché le donne sperimentano una minore correlazione tra l’eccitazione sessuale genitale e le sensazioni di eccitazione sessuale rispetto agli uomini,7 è ragionevole rilevare la risposta o l’attivazione cerebrale agli stimoli sessuali per valutare o comprendere la fisiologia della funzione e della disfunzione sessuale.
La tecnica fMRI è utilizzata per documentare le aree di attivazione cerebrale utilizzando un’ampia varietà di compiti motori, sensoriali o cognitivi, compresi gli studi sull’eccitazione sessuale maschile e femminile. Le aree cerebrali attivate dimostrate dalla fMRI durante la stimolazione visiva sessuale sono il lobo frontale, il giro cingolato, l’insula, il corpo calloso, il nucleo caudato, il globus pallidus, i lobi temporali inferiori e il talamo.6, 7, 8, 9, 10, 13 Arnow et al.14 hanno usato la fMRI per confermare l’area cerebrale attivata durante l’erezione del pene mediante stimolazione sessuale evocata visivamente, e hanno riportato che l’attivazione dell’insula destra e della porzione inferiore dell’insula, del nucleo caudato, del giro cingolato, del lobo temporale posteriore e dell’ipotalamo è associata alla tumescenza del pene. Tuttavia, i dati che riguardano le donne sessualmente eccitate sono relativamente limitati. Usando fMRI, Park et al.15 hanno descritto per la prima volta l’attivazione del cervello femminile durante l’eccitazione sessuale, mostrando l’attivazione nel lobo frontale inferiore, giro cingolato, insula, corpo calloso, talamo, nucleo caudato, globus pallidus e lobo temporale inferiore.
Nel nostro studio, nel complesso, le aree attivate su fMRI durante l’eccitazione sessuale erano simili a quelle riportate dagli studi precedenti. Non abbiamo osservato alcuna attivazione significativa dell’amigdala, mentre le aree talamiche e ipotalamiche hanno mostrato variazioni individuali. Questi risultati differiscono da altri studi. La maggior parte degli altri studi fMRI sull’eccitazione sessuale riportano l’attivazione dell’amigdala, del talamo e dell’ipotalamo sia negli uomini che nelle donne, anche se in misura diversa.6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13 L’attivazione dell’amigdala e dell’ipotalamo sono più prominenti negli uomini che nelle donne quando vengono presentati gli stessi stimoli sessuali, anche quando le donne riferiscono un maggiore eccitamento sessuale.11, 12 L’amigdala e il talamo possono avere un ruolo maggiore nel mediare gli stimoli visivi nel comportamento sessuale maschile. Tuttavia, gli stimoli visivi presentati in quegli studi erano universali per entrambi i generi e non consideravano le diverse preferenze tra i generi. Pertanto, i loro risultati possono differire dal nostro studio.
Gli AVS convenzionali, che sono tradizionalmente film erotici orientati agli uomini, hanno chiari limiti nell’identificare le aree di attivazione cerebrale nelle donne. Abbiamo ipotizzato, sulla base di osservazioni consolidate di risposte diverse a vari stimoli erotici e condizioni diverse per eccitarsi sessualmente tra uomini e donne, che le donne avrebbero richiesto AVS più adatti alle loro preferenze per studiare correttamente la funzione sessuale femminile. Come ci si aspettava, le donne hanno risposto in modo diverso ai film erotici ad orientamento maschile ampiamente disponibili. Abbiamo potuto confermare che – anche se le donne sono eccitate da AVS stereotipati di tipo maschile – l’eccitazione sessuale femminile è attivata più potentemente da film che influenzano meglio le emozioni sessuali e l’umore (film erotici con una storia concreta e una stimolazione emotiva). Inoltre, gli uomini hanno mostrato una maggiore attivazione sulla fMRI durante la visione di film erotici stereotipati e orientati al maschile. La preferenza per un tipo specifico di stimolazione visiva ha influenzato l’attivazione cerebrale più negli uomini che nelle donne. Suggeriamo che questo è dovuto al fatto che le donne sono più sensibili alla stimolazione non visiva o emotiva e collegano facilmente gli stimoli attuali alla memoria richiamata. Secondo Jansen et al.,8 la capacità di una donna di immaginarsi come la donna del film era l’unico fattore fortemente correlato con l’eccitazione da lei riferita. Anche gli uomini proiettano se stessi nello scenario, ma possono essere più propensi a oggettivare gli attori.9 La presenza di questa differenza di genere è supportata in modo interessante da uno studio di fMRI in transessuali maschio-femmina.16 I transessuali maschio-femmina hanno risposto in modo più simile ai soggetti di controllo femmina che ai soggetti di controllo maschio durante la visione di stimoli erotici.
L’eccitazione sessuale è condizionata. Rispetto agli uomini, più fattori contribuiscono all’eccitazione femminile: relazioni personali, preoccupazioni familiari, problemi con i bambini, stato emotivo, condizioni fisiche, cicli mestruali, ambienti e altri. Le donne hanno anche diversi livelli di eccitazione a seconda dei cicli mestruali.5 Nella fase ovulatoria, l’eccitazione sessuale femminile può essere maggiore rispetto alle altre fasi mestruali.17 Pertanto, le differenze di genere nell’eccitazione agli stimoli sessuali dovrebbero essere considerate nel setting clinico. I film erotici per l’AVS per diagnosticare le disfunzioni sessuali di solito contengono clip di stimolazione sessuale orientati al sesso maschile. Questo potrebbe non essere un metodo adatto per indurre l’eccitazione sessuale nelle donne per differenziare e diagnosticare le disfunzioni sessuali femminili, perché questi video clip non considerano le caratteristiche e le preferenze sessuali delle donne. I risultati delle analisi destinate a differenziare le disfunzioni sessuali femminili in base alla loro risposta ad una stimolazione sessuale impropria potrebbero non riflettere il reale problema sessuale del paziente.
Questo studio ha confermato le diverse aree di attivazione tra uomini e donne. La differenza di genere è stata osservata in base al tipo di stimolo erotico visivo e all’attivazione differenziale sulla fMRI.
Molti fattori possono influenzare le preferenze sessuali, come l’educazione, le relazioni sociali, il background culturale, le preferenze sessuali personali, la storia personale o i processi cognitivi.9, 10 Non è ancora chiaro se le differenze di preferenza tra i generi siano acquisite o innate.9 La presenza di queste differenze non dovrebbe essere ignorata. Suggeriamo che le differenze di genere nell’eccitazione sessuale sulla fMRI a diversi stimoli sessuali visivi possono essere il prodotto combinato di influenze sociali e biologiche sui processi cognitivi che dirigono la percezione e la valutazione di questi stimoli.
Questo indica che le donne hanno bisogno di diversi stimoli sessuali visivi per essere eccitate, e i medici dovrebbero considerare questa differenza quando applicano il metodo AVS per valutare e diagnosticare la disfunzione sessuale femminile.