Sistema originaleModifica
Fino al 1994, alle comete veniva data una denominazione provvisoria che consisteva nell’anno della loro scoperta seguita da una lettera minuscola che indicava l’ordine di scoperta in quell’anno (per esempio, la cometa 1969i (Bennett) era la nona cometa scoperta nel 1969). Una volta che la cometa era stata osservata attraverso il perielio e la sua orbita era stata stabilita, alla cometa veniva data una designazione permanente dell’anno del suo perielio, seguita da un numero romano che indicava il suo ordine di passaggio al perielio in quell’anno, così che la Cometa 1969i divenne la Cometa 1970 II (fu la seconda cometa a passare il perielio nel 1970)
Sistema attualeModifica
Il numero crescente di scoperte di comete ha reso questa procedura scomoda, così come il ritardo tra la scoperta e il passaggio al perielio prima che il nome permanente potesse essere assegnato. Di conseguenza, nel 1994 l’Unione Astronomica Internazionale ha approvato un nuovo sistema di denominazione. Le comete sono ora designate provvisoriamente dall’anno della loro scoperta seguito da una lettera che indica il semestre della scoperta e un numero che indica l’ordine della scoperta (un sistema simile a quello già utilizzato per gli asteroidi). Per esempio, la quarta cometa scoperta nella seconda metà di febbraio 2006 è stata designata 2006 D4. I prefissi sono poi aggiunti per indicare la natura della cometa:
- P/ indica una cometa periodica, definita per questi scopi come qualsiasi cometa con un periodo orbitale inferiore a 200 anni o osservazioni confermate a più di un passaggio di perielio.
- C/ indica una cometa non periodica, cioè qualsiasi cometa che non è periodica secondo la definizione precedente.
- X/ indica una cometa per la quale non è stato possibile calcolare un’orbita affidabile (generalmente le comete storiche).
- D/ indica una cometa periodica che è scomparsa, si è disgregata o è stata persa. Gli esempi includono la Cometa di Lexell (D/1770 L1) e la Cometa Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2)
- A/ indica un oggetto che è stato erroneamente identificato come una cometa, ma è in realtà un pianeta minore. Un’opzione inutilizzata per molti anni, questa classificazione è stata applicata per la prima volta nel 2017 per ‘Oumuamua (A/2017 U1) e successivamente a tutti gli asteroidi su orbite simili a comete.
- I/ indica un oggetto interstellare, aggiunto al sistema 2017 per consentire la riclassificazione di ‘Oumuamua (1I/2017 U1). A partire dal 2019, l’unico altro oggetto con questa classificazione è la cometa Borisov (2I/2019 Q4).
Per esempio, la denominazione della cometa Hale-Bopp è C/1995 O1. Dopo il loro secondo passaggio al perielio osservato, le designazioni delle comete periodiche ricevono un ulteriore numero di prefisso, che indica l’ordine della loro scoperta. La cometa di Halley, la prima cometa identificata come periodica, ha la designazione sistematica 1P/1682 Q1.
Oltre alla designazione sistematica numerata, alle comete viene abitualmente assegnato un nome standard dalla IAU, che è quasi sempre il nome o i nomi dei loro scopritori. Quando una cometa ha ricevuto solo una designazione provvisoria, il “nome” della cometa è tipicamente incluso solo tra parentesi dopo questa designazione, se non del tutto. Tuttavia, quando una cometa periodica riceve un numero e una designazione permanente, la cometa viene solitamente annotata utilizzando il suo nome dato dopo il numero e il prefisso. Per esempio, la cometa periodica non numerata P/2011 NO1 (Elenin) e la cometa non periodica C/2007 E2 (Lovejoy) sono annotate con la loro designazione sistematica provvisoria seguita dal loro nome tra parentesi; tuttavia, alla cometa periodica numerata 67P/Churyumov-Gerasimenko viene data una designazione permanente del suo prefisso numerato (“67P/”) seguito dal suo nome (“Churyumov-Gerasimenko”).
Anche gli oggetti interstellari sono numerati in ordine di scoperta e possono ricevere dei nomi, oltre a una designazione sistematica. Il primo esempio è stato 1I/ʻOumuamua, che ha la designazione formale 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).
Relazione con le designazioni degli asteroidiModifica
A volte non è chiaro se un oggetto appena scoperto sia una cometa o un asteroide (che riceverebbe la designazione di pianeta minore). Qualsiasi oggetto che è stato inizialmente classificato erroneamente come un asteroide ma rapidamente corretto in una cometa incorpora la designazione di pianeta minore in quella cometaria. Questo può portare ad alcuni nomi strani come per 227P/Catalina-LINEAR , il cui nome alternativo è 227P/2004 EW38 (Catalina-LINEAR), derivato dalla designazione originale provvisoria di pianeta minore 2004 EW38.
In altri casi, un asteroide noto può iniziare a mostrare caratteristiche cometarie (come lo sviluppo di una coma) e quindi essere classificato sia come un asteroide che come una cometa. Questi ricevono designazioni sotto entrambi i sistemi. Ci sono solo otto corpi di questo tipo che sono classificati sia come comete che come asteroidi: 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson-Harrington (107P/Wilson-Harrington), 7968 Elst-Pizarro (133P/Elst-Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR), (300163) 2006 VW139 (288P/2006 VW139), (323137) 2003 BM80 (282P/2003 BM80), e (457175) 2008 GO98 (362P/2008 GO98).