Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26 aprile 1731) è stato un giornalista, romanziere e spia inglese, che è considerato uno dei primi professionisti del romanzo. Anche se c’è qualche dibattito sul fatto che Defoe possa essere giustamente chiamato il primo romanziere in Inghilterra, è quasi certamente il primo romanziere a rendere ampiamente popolare la forma. Scrittore prolifico e versatile, scrisse più di cinquecento volumi di giornalismo, saggi, narrativa, poesia e corrispondenza.

Famoso per il suo malvagio senso dell’ironia (l’inclinazione di Defoe per la satira lo mise nei guai con la legge in diverse occasioni), Defoe rimane popolare e leggibile oggi quando molti altri autori del suo tempo sono scomparsi. Defoe scrisse la sua narrativa principalmente per pagare le bollette, e la qualità frettolosa della sua scrittura è certamente visibile anche in alcuni dei suoi romanzi più compiuti.

Nondimeno, Defoe è di grande importanza per la storia della letteratura, non solo per la padronanza esemplare della sua prosa, ma anche per la sua visione critica della politica e della società dell’Inghilterra del XVII e XVIII secolo. Pochi scrittori erano così strettamente integrati nel sistema politico inglese come Defoe, che come agente segreto rischiò la sua vita per la corona in numerose occasioni. Defoe ci offre alcuni dei commenti più luminosi sullo stato della politica e dei costumi inglesi, e lo fa in una prosa che è una delle più vivaci del suo tempo. Defoe non ha mai perso popolarità tra i lettori di letteratura inglese.

Biografia

Defoe nacque Daniel Foe, probabilmente nella parrocchia di St. Giles Cripplegate, Londra. Sia la data che il luogo della sua nascita sono incerti. Suo padre, James Foe, sebbene fosse membro della Butchers’ Company, era un commerciante di sego. Daniel aggiunse in seguito il suono aristocratico “De” al suo nome e in alcune occasioni rivendicò la discendenza dalla famiglia dei De Beau Faux. I suoi genitori erano presbiteriani dissenzienti, e fu educato in un’accademia dissenziente a Stoke Newington gestita da Charles Morton. Morton sarebbe diventato il vicepresidente dell’Università di Harvard, e senza dubbio influenzò il giovane Defoe con la sua imponente oratoria pubblica e la sua preferenza per la prosa di John Bunyan.

Dopo aver lasciato la scuola Defoe decise di non diventare un ministro, entrando invece nel mondo degli affari come commerciante generico, occupandosi in tempi diversi di calze, prodotti di lana in generale e vino. Anche se le sue ambizioni erano grandi e comprò sia una tenuta di campagna che una nave, raramente fu libero da debiti. Nel 1684 Defoe sposò una donna di nome Mary Tuffley. Il loro matrimonio fu molto probabilmente difficile a causa dei suoi ricorrenti debiti. Ebbero otto figli, sei dei quali sopravvissero. Nel 1685 si unì alla sfortunata Monmouth Rebellion, dopo la quale fu costretto a passare tre anni in esilio. Nel 1692 Defoe fu arrestato per pagamenti di 700 sterline (e i suoi gatti furono sequestrati), anche se i suoi debiti totali potrebbero essere stati di 17.000 sterline. I suoi lamenti erano forti, e difendeva sempre i debitori sfortunati, ma ci sono prove che i suoi affari finanziari non erano sempre onesti.

Dopo il suo rilascio, probabilmente viaggiò in Europa e in Scozia. Nel 1695 era tornato in Inghilterra, usando il nome “Defoe” e servendo come “commissario del dazio sul vetro”, responsabile della raccolta della tassa sulle bottiglie. Nel 1701 Defoe scrisse una delle sue prime opere di maggior successo, The True-Born Englishman, un’arguta difesa del re Guglielmo d’Orange, che era stato criticato durante il suo regno per la sua nascita straniera. The True-Born Englishman, ancora oggi leggibilissimo, è considerato uno dei migliori esempi dell’arguzia di Defoe, oltre che un’eloquente critica del pregiudizio etnico.

Nel 1703 Defoe pubblicò un ironico attacco agli High Tories sotto forma di un pamphlet intitolato “The Shortest Way with Dissenters”, in cui sostiene (comicamente) lo sterminio di tutti coloro che dissentono dalla Chiesa d’Inghilterra. Nel tumulto che ne seguì, Defoe fu perseguito per diffamazione sediziosa, condannato alla gogna, multato di 200 sterline e detenuto a piacere della regina. Disperato, Defoe scrisse a William Paterson, fondatore della Banca d’Inghilterra, che era in confidenza con Robert Harley, 1° conte di Oxford e Mortimer, ministro e maestro di spionaggio del governo inglese. Harley fece da intermediario per il suo rilascio in cambio della cooperazione di Defoe come agente dei servizi segreti.

Nel giro di una settimana dal suo rilascio dalla prigione, Defoe fu testimone della Grande Tempesta del 1703, che infuriò il 26-27 novembre, l’unico vero uragano che abbia mai attraversato l’Oceano Atlantico fino alle isole britanniche in piena forza. Causò gravi danni a Londra e Bristol, sradicò milioni di alberi e oltre ottomila persone persero la vita, soprattutto in mare. L’evento divenne il soggetto del primo libro di Defoe, The Storm (1704).

Nello stesso anno fondò il suo periodico The Review, scritto quasi interamente da lui. La Review funzionò senza interruzioni e fu pubblicata tre volte alla settimana fino al 1713, e fu uno dei periodici più attivi del suo tempo. Anche se inizialmente Defoe iniziò il periodico per aiutare Harley pubblicando propaganda politica, nel giro di poco tempo la Review abbracciò articoli sulla moda, la religione, la società e le arti. Gli scritti di Defoe per la Review contribuirono a stabilire lo standard per le pubblicazioni letterarie nell’Inghilterra del XVIII secolo e, decenni dopo, quando Joseph Addison e Richard Steele avrebbero fondato il Tatler e lo Spectator, avrebbero tratto molta della loro ispirazione direttamente da Defoe.

Nel settembre 1706 Harley ordinò a Defoe di recarsi a Edimburgo come agente segreto, per fare tutto il possibile per contribuire ad assicurare l’accettazione dell’Union Act. Era molto consapevole del rischio che correva. Il clima politico in Scozia era tale che se Defoe fosse stato scoperto avrebbe potuto benissimo essere ucciso; tuttavia, anche come agente segreto, Defoe continuò a scrivere e pubblicare prolificamente. In particolare, una serie di lettere scritte a Harley e ad altri durante il suo mandato di spia sono diventate una lettura popolare tra gli studiosi e i lettori in generale. Decenni dopo, nel 1726, Defoe avrebbe attinto a molte delle sue esperienze di agente segreto ben viaggiato nel suo Tour Through The Whole Island of Great Britain.

Per i successivi dieci anni Defoe continuò a dedicare la maggior parte del suo tempo a scrivere per la Review e a condurre missioni per conto del servizio segreto del governo. Nel 1715 pubblicò la sua opera saggistica più lunga, il pesantemente didascalico The Family Instructor, che, pur essendo piuttosto popolare ai suoi tempi, colpisce i lettori moderni come troppo istruttivo. Non sarebbe stato fino al 1719, quando Defoe si rivolse alla narrativa, che la sua fortuna sarebbe cambiata radicalmente. Con la pubblicazione nel 1719 di Robinson Crusoe, Defoe fu catapultato al vertice della società letteraria. Il suo romanzo, che è stato un best seller per centinaia di anni, era radicalmente originale nel suo tempo. Attingendo ai suoi anni di formazione come giornalista, Defoe scrisse Crusoe in uno stile semplice, disadorno e immediatamente accessibile, condito con la sua caratteristica ironia e arguzia. Il romanzo era ancora un genere letterario relativamente nuovo al tempo della pubblicazione di Crusoe, e a Robinson Crusoe viene spesso attribuito il merito di aver portato la forma romanzesca nella corrente principale della letteratura inglese.

Defoe basò la storia di Crusoe quasi certamente sull’autobiografia di Alexander Selkirk, un marinaio scozzese che era stato abbandonato su un’isola deserta per alcuni anni. Sebbene Defoe abbia quasi indiscutibilmente utilizzato Selkirk come base per la sua storia, ha trasformato il semplice schema della trama in un mezzo per un’arte elevata e un umorismo straordinario. Le avventure di Crusoe sulla sua isola deserta sono tratte da parti uguali di storia affidabile e pura fantasia, ed è negli elementi fantastici che il romanzo di Defoe raggiunge il suo picco più alto: isolando il povero Crusoe sulla sua isola deserta, Defoe è in grado di scavare in profondità nella mente del suo personaggio, producendo scene di potenza e intuizione durature.

Seguendo il suo successo internazionale con Crusoe, Defoe partì per una raffica di altri scritti narrativi. Solo nel 1722 pubblicò tre romanzi, compresi due che sono diventati classici mondiali: Moll Flanders, la storia della discesa di una giovane donna nella depravazione morale e della sua eventuale redenzione in America; e A Journal of the Plague Year, un resoconto romanzato (scritto in una prosa agghiacciante e realistica) dell’anno 1665, quando la Grande Peste travolse Londra.

Nel 1724 Defoe terminò il suo lungo esperimento narrativo pubblicando Roxana, il suo ultimo romanzo. Anche se la sua salute era in declino, continuò a scrivere prolificamente come giornalista, saggista e muckraker generale fino alla sua morte il 24 o 25 aprile 1731. È sepolto a Bunhill Fields, Londra.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, universalmente considerato il capolavoro di Defoe, è anche talvolta considerato il primo romanzo in inglese. Il libro è un’autobiografia fittizia dell’eroe eponimo, un naufrago inglese che trascorre 28 anni su un’isola remota, incontrando selvaggi, prigionieri e ammutinati prima di essere salvato.

Il titolo completo del romanzo è: The Life and Strange Surprising Adventures of Robinson Crusoe of York, Mariner: who lived Eight and Twenty Years, all alone in an uninhabited Island on the coast of America, near the Mouth of the Great River of Oroonoque; Having been cast on Shore by Shipwreck, wherein all the Men perished but himself. Con un resoconto di come alla fine fu stranamente liberato dai pirati. Scritto da lui stesso.

Sinossi

Crusoe lascia l’Inghilterra per un viaggio in mare nel settembre 1651 contro la volontà dei suoi genitori. La nave viene presa dai pirati barbareschi e Crusoe diventa lo schiavo di un moro. Riesce a fuggire con una barca e fa amicizia con il capitano di una nave portoghese al largo della costa occidentale dell’Africa. La nave è in rotta verso il Brasile. Lì, con l’aiuto del capitano, Crusoe diventa proprietario di una piantagione.

Si unisce a una spedizione per portare schiavi dall’Africa, ma naufraga in una tempesta a circa quaranta miglia al largo su un’isola vicino alla foce del fiume Orinoco. I suoi compagni muoiono tutti; lui riesce a recuperare armi, attrezzi e altre provviste dalla nave prima che questa si rompa e affondi. Costruisce un’abitazione recintata e una caverna. Legge la Bibbia e lentamente diventa religioso, ringraziando Dio per il suo destino in cui non manca nulla se non la società.

Scopre che i cannibali nativi visitano occasionalmente l’isola per eseguire sacrifici umani. All’inizio progetta di uccidere i selvaggi per il loro abominio, ma poi si rende conto che non ha il diritto di farlo perché i cannibali non lo hanno attaccato e non commettono consapevolmente un crimine. Sogna di acquisire un amico e un servo liberando uno dei selvaggi, e in effetti, quando uno riesce a fuggire, Crusoe lo aiuta, chiamando il suo nuovo compagno “Venerdì” dal nome del giorno della settimana in cui è apparso, insegnandogli l’inglese e convertendolo al cristianesimo.

Dopo l’arrivo di un altro gruppo di indigeni che partecipano a un macabro banchetto, Crusoe e Venerdì riescono a uccidere la maggior parte dei nativi e a salvare due dei prigionieri. Uno è il padre di Venerdì e l’altro è uno spagnolo, che informa Crusoe che ci sono altri spagnoli naufragati sulla terraferma. Viene escogitato un piano per cui lo spagnolo tornerà con il padre di Venerdì sulla terraferma e riporterà gli altri, costruirà una nave e salperà verso un porto spagnolo.

Prima che gli spagnoli tornino, appare una nave inglese; gli ammutinati hanno preso il controllo della nave e intendono maroonare il loro ex capitano sull’isola. Il capitano e Crusoe riescono a riprendere la nave. Partono per l’Inghilterra, lasciando tre degli ammutinati a cavarsela da soli e ad informare gli spagnoli dell’accaduto. Dal Portogallo, viaggia via terra verso l’Inghilterra; durante l’inverno nei Pirenei, lui e i suoi compagni devono respingere un attacco di lupi feroci. Tornato in Inghilterra, decide di vendere la sua piantagione, poiché il ritorno in Brasile comporterebbe la conversione al cattolicesimo. Più tardi nella vita, dopo essersi sposato, aver avuto tre figli ed essere rimasto vedovo, ritorna sulla sua isola per un’ultima volta. Il libro termina con un accenno ad un seguito che descriverà in dettaglio il suo ritorno sull’isola.

Ricezione

Il libro fu pubblicato per la prima volta il 25 aprile 1719. L’accoglienza positiva fu immediata e universale. Prima della fine dell’anno, il primo volume aveva avuto quattro edizioni. Nel giro di pochi anni, aveva raggiunto un pubblico vasto come qualsiasi altro libro mai scritto in inglese. Alla fine del diciannovesimo secolo, nessun libro nella storia della letteratura occidentale aveva generato più edizioni, spin-off e traduzioni (anche in lingue come l’inuit, il copto e il maltese) di Robinson Crusoe, con più di settecento versioni alternative.

Citazioni

• “Un giorno, verso mezzogiorno, andando verso la mia barca, fui estremamente sorpreso dall’impronta del piede nudo di un uomo sulla riva, che era molto evidente sulla sabbia.” (Robinson Crusoe)

• “Ovunque Dio eriga una casa di preghiera, il Diavolo vi costruisce sempre una cappella; e si scoprirà, dopo un esame, che quest’ultimo ha la più grande congregazione”. (The True-Born Englishman, 1701)

Note

Bibliografia

• Defoe, Daniel. Una storia generale dei Pirati. Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. La tempesta. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. A tour thro’ the Whole Island of Great Britain. 1724-1727.