Da dove cominciare con l’horror Hammer

Perché questo potrebbe non sembrare così facile

Anche se non è del tutto corretto dire che la reputazione critica dello studio londinese Hammer film è sempre stata bassa, è vero che fino agli anni 70, ben pochi li prendevano sul serio. Una tipica reazione a La maledizione di Frankenstein alla sua uscita nel 1957, fu quella di Caroline Lejeune, il critico di The Observer, che lo descrisse come “tra la mezza dozzina di film più ripugnanti che ho incontrato”. Il botteghino fece boom, ma i critici o sorrisero con indulgenza o tirarono fuori il sacchetto del vomito.

A partire dal libro di David Pirie A Heritage of Horror del 1973, la ‘Hammer horror’ ha ricevuto un serio esame critico e divenne presto evidente che rappresentava una sorta di storia segreta del cinema britannico che correva accanto al volto rispettabile di Hitchcock, alle commedie Ealing e al dramma ‘kitchen sink’. La loro influenza su altri registi è quasi incalcolabile, sia nel loro paese d’origine che all’estero – i ‘movie brats’ americani erano grandi fan. Il culto rimane forte fino ad oggi, ma ci sono più di un centinaio di film Hammer dell’epoca d’oro da vedere, e per lo spettatore casuale può esserci la sensazione che se ne hai visto uno, li hai visti tutti.

La Hammer produce ancora film oggi, ma per capire il fenomeno Hammer è meglio concentrare i tuoi sforzi di visione sull’epoca d’oro dello studio, che va dal 1955 al 1976. Le loro produzioni più recenti hanno comunque molti meriti, e uno di questi, The Quiet Ones, è stato tra i film più sottovalutati del 2014.

Il posto migliore per iniziare – Le spose di Dracula

Sarebbe abbastanza possibile affrontare i film della Hammer cominciando dall’inizio con The Quatermass Xperiment (1955) e la loro classica trilogia gotica – La maledizione di Frankenstein (1957), Dracula (1958) e La mummia (1959) – poi lavorando in ordine cronologico. Tuttavia, questo ha l’inconveniente di iniziare con film che, pur essendo spesso brillanti, hanno elementi che potrebbero essere scoraggianti per i principianti: La performance idiosincratica di Brian Donlevy nel ruolo del Professor Quatermass, per esempio; la sezione centrale leggermente tortuosa di Dracula; la manierata sezione iniziale de La maledizione di Frankenstein; i doppi flashback che uccidono il ritmo ne La mummia.

Per un primo tuffo del tutto confortevole, i nuovi arrivati dovrebbero provare Le spose di Dracula del 1960, un racconto popolare dell’orrore in un delirante Technicolor, che trova la maggior parte della squadra regolare della Hammer al lavoro al massimo della forma. C’è una piccola particolarità nel fatto che, nonostante il titolo, il Conte Dracula non appare e nemmeno il fantastico Christopher Lee (protagonista del Dracula del 1958) – secondo English Gothic di Jonathan Rigby, sembra che la Hammer non abbia mai considerato di ingaggiarlo di nuovo. Ma Peter Cushing è presente e corretto come dottor Van Helsing, questa volta combattendo un’epidemia di vampirismo in una scuola per giovani donne causata dal Barone Meinster, non sufficientemente incatenato.

Il ritmo è incalzante, la recitazione eccellente – Martita Hunt spicca nel ruolo della madre del barone – e lo stile visivo è semplicemente emozionante, con colori ricchi che reggono il confronto con il mondo esaltato dei film di Powell e Pressburger. Come sempre, Cushing dà il meglio di sé, prendendo tutto sul serio ed eccellendo verso la fine, quando deve affrontare la sua più grande paura. Il regista Terence Fisher ha fatto un gran numero di film per la Hammer, ma questo potrebbe essere il suo migliore.

In alternativa, si potrebbe andare avanti fino alla fine degli anni ’60 e guardare Christopher Lee al suo massimo splendore in The Devil Rides Out (1968), un altro grande lavoro di Terence Fisher. Si tratta di una ricca miscela, che consiste nel fatto che Lee combatte un gruppo di vili satanisti guidati dall’impareggiabile Charles Gray. A parte alcuni effetti un po’ affrettati, è eseguito con brillantezza diabolica in tutti i reparti, e la sceneggiatura di Richard Matheson dal romanzo di Dennis Wheatley è una delle migliori che la Hammer abbia mai avuto a disposizione.

Cosa guardare dopo

Se ti piace uno di questi due classici allora avrai una buona idea dello stile classico della Hammer e potrai tornare indietro e goderti le prime cose innovative. Per un buon esempio del loro lavoro in bianco e nero, che combina la fantascienza con l’horror, Quatermass 2 (1957) di Val Guest è un fantastico thriller paranoico adattato dalla serie TV di Nigel Kneale. Altrettanto buono è il loro adattamento del 1959 di The Hound of the Baskervilles, che enfatizza gli elementi horror del romanzo di Arthur Conan Doyle e fornisce eccellenti opportunità per Peter Cushing come Sherlock Holmes e André Morell come, per i miei soldi, il definitivo dottor Watson.

Hammer ha fatto una serie di film al di fuori del genere horror e alcuni di essi sono eccellenti, in particolare l’insolito thriller Cash on Demand, che riunisce Cushing e Morell, e un grintoso film di guerra, Yesterday’s Enemy (1959), diretto da Val Guest. Anche la loro serie di thriller psicologici è datata abbastanza bene, per lo più scritti da Jimmy Sangster e influenzati dal successo di Psycho (1960) e dal classico francese Les Diaboliques (1955). Taste of Fear (1961) è stato il primo e forse il migliore, ma ho molto tempo per Paranoiac del 1963, che ha bei studi sul delirio di Oliver Reed e Sheila Burrell.

Tra i film successivi, The Plague of the Zombies (1966) è uno dei migliori, un gotico ambientato in Cornovaglia che ha momenti shock memorabili. C’è anche molto da dire su un paio di voci molto eccentriche degli anni ’70: Twins of Evil (1971), ambientato tra fanatici che bruciano le streghe, e Vampire Circus (1972), pieno di sorprendenti momenti di magia visiva tra il sesso e la violenza ormai abituali.

Ci sono, naturalmente, un sacco di sequel da affrontare – un’intera serie di film su Frankenstein e Dracula con Lee e Cushing ma non sempre insieme. Dracula Prince of Darkness (1966) e Frankenstein Must Be Destroyed (1969) sono entrambi scommesse molto sicure, ma – in una vena meno tradizionale – Dracula A.D. 1972 (1972) è enormemente divertente, con Dracula e Van Helsing che si battono in una Londra non del tutto oscillante.