Cu Chulainn

Cú Chulainn era il grande eroe guerriero del Ciclo dell’Ulster. Discendente degli dei, difese l’Ulster dalle sue numerose minacce con una rabbia inarrestabile e una volontà di ferro. Le sue passioni erano grandi, i suoi dolori profondi e le sue azioni innegabilmente eroiche. Fino ad oggi, rimane l’eroe popolare più conosciuto d’Irlanda.

Etimologia

Anche se Cú Chulainn (che significa “segugio di Culann”) era un titolo piuttosto che un nome, il guerriero lo usava spesso al posto del suo nome di nascita. Cú Chulainn è stato scritto con sorprendente incoerenza sia nelle fonti anglicane che in quelle gaeliche. In gaelico, il nome ha avuto grafie diverse come Cúailnge, Cú Chulaind e Cúchulain.

Il vero nome di Cú Chulainn era Sétanta, che significa “Figlio di Sualtam”. Occasionalmente era soprannominato “il Mastino dell’Ulster”, un riferimento sia alla sua incredibile lealtà che al suo famoso titolo.

Attributi

Cú Chulainn era prima di tutto un guerriero. Fin da piccolo si allenò in Irlanda e in Scozia per diventare una potente macchina per uccidere. La sua abilità non aveva eguali ed era più che capace di affrontare molti nemici contemporaneamente. La sua forza e le sue capacità atletiche erano tali che era in grado di metabolizzare una pozione di sonnifero in un’ora soltanto, nonostante fosse abbastanza potente da far dormire un uomo normale per un’intera giornata.

In battaglia, la risorsa più importante di Cú Chulainn era il suo ríastrad, o rabbia guerriera. Cú Chulainn diventava spesso furioso nella foga della battaglia, diventando una forza inarrestabile che uccideva amici e nemici allo stesso modo. Coloro che lo circondavano dovevano ricorrere a grandi sforzi per calmarlo.

Cú Chulainn andava in battaglia su un carro guidato dal suo servo Láeg e dai cavalli Liath Macha e Dub Sainglend. Entrambi i cavalli erano leali e forti, e Liath fu addirittura descritto come il re dei cavalli. In battaglia Cú Chulainn brandiva la Gáe Bulg, una lancia di dolore mortale ricavata dalle ossa di un mostro marino. Una volta all’interno di una ferita, la punta della lancia rilasciava trenta piccoli pungiglioni nella sua vittima.

Cú Chulainn era legato da due distinti geas, tabù magici che gli conferivano una grande forza, a patto che non ne violasse le regole. La prima di queste regole era che Cú Chulainn doveva prendere e mangiare qualsiasi cibo offertogli da una donna; la seconda era che non poteva mangiare carne di cane in nessuna forma. Queste regole avrebbero portato alla sua morte, quando fu costretto a fare una scelta impossibile tra le due cose.

Mentre le fonti concordano sul fatto che Cú Chulainn fosse incredibilmente bello, le loro descrizioni di lui spesso variavano. I suoi capelli, per esempio, si diceva che fossero rossi, biondi, un misto dei due, o anche neri. Altre fonti ancora sostenevano che i suoi capelli cambiassero colore a seconda che fosse arrabbiato o meno.

Come figlio (e incarnazione) di Lugh, Cú Chulainn condivideva molte caratteristiche con suo padre. Sebbene avesse la forza e l’abilità del padre con la lancia, Cú Chulainn morì prima di poter seguire le orme del padre come sovrano.

Si dice che Cú Chulainn fosse nato a Dundalk, l’Ulster era la sua vera casa. Difese fedelmente la sua casa per tutta la sua vita, e rimane un simbolo dell’Ulster fino ad oggi.

Famiglia

Mentre quasi tutte le fonti concordano sul fatto che la madre di Cú Chulainn fosse Deichtine dell’Ulster, l’identità di suo padre è oggetto di controversie. Le storie più famose sostengono che suo padre fosse l’immortale Lugh del Lungo Braccio, delle Tuatha dé Danann, mentre il suo padre mortale sarebbe stato Sualtam mac Róich. Suo nonno materno, Conchobar mac Nessa, era anche il suo re.

Cú Chulainn era sposato con Emer, anche se non ebbe figli da lei. Ebbe un figlio, Connla, dal guerriero scozzese Aífe. Si dice che Cú Chulainn abbia lasciato dietro di sé una serie di cuori infranti, compresa Fand, la moglie di Manannán mac Lir. Potrebbe anche aver avuto una relazione con il suo fratello d’armi Ferdiad.

Mitologia

La storia di Cú Chulainn è una delle più famose che l’Irlanda abbia da offrire, e costituisce il nucleo del Ciclo dell’Ulster.

Nascita, infanzia e gioventù

Deichtine, figlia di Conchobar mac Nessa, re dell’Ulster, si unì a suo padre in una spedizione di caccia a caccia di uccelli magici. Dopo essere stati bloccati da un’improvvisa tempesta di neve, si rifugiarono in una grande villa dove Deichtine aiutò a far nascere un bambino. Al mattino, lei e gli uomini di suo padre si svegliarono a Brú na Bóinne, lontano da dove si erano rifugiati la notte precedente. Senza un custode vicino, il bambino morì presto. Il padre, che si rivelò essere il dio Lugh, apparve presto a Deichtine e le disse che era incinta di questo stesso bambino.

A seguito di uno scandalo sulle sue nozze imminenti, Deichtine abortì il bambino per sposare il suo promesso sposo, Sualtam mac Róich. Ben presto diede alla luce un bambino, che chiamò Sétanta su richiesta di Lugh. Così, il bambino fu concepito tre volte e nato due volte – la seconda volta con Deichtine come madre. Sétanta fu allevato dal nonno e da molti altri, ed ebbe molti fratelli adottivi importanti, tra cui Conall Cernach e Lugaid Riab nDerg, un futuro Alto Re d’Irlanda.

L’infanzia di Sétanta fu emozionante; costrinse i ragazzi guerrieri di Emain Macha a giurargli fedeltà prima dei sei anni, e uccise un cane da caccia enormemente forte appartenente al fabbro Culann. Allora giurò fedeltà al fabbro, guadagnandosi così il soprannome di “segugio di Culann”, o Cú Chulainn.

Poco dopo, Sétanta realizzò una profezia secondo la quale un uomo che avesse preso le armi in un certo giorno sarebbe diventato il più grande guerriero della sua epoca, ma sarebbe morto giovane. Dopo aver imbracciato le armi, dimostrò la sua forza andando incontro alla sua prima furia di sangue all’età di sette anni.

A causa della sua bellezza, Cú Chulainn fu mandato dall’Irlanda in Scozia dove fu addestrato dalla regina guerriera Scáthach. Lì affrontò la sua sorella gemella e rivale Aífe, che mise incinta dopo averla battuta in combattimento. Tornato in Irlanda, Cú Chulainn sposò Emer, la cui mano gli era stata promessa otto anni prima.

Qualche tempo dopo, Cú Chulainn uccise un intruso che si era introdotto nel forte di suo nonno. L’anello al dito dell’intruso lo identificò come Connla, il figlio di Cú Chulainn da Aífe.

Il Raid del bestiame di Cooley

Medb, la potente regina di Connacht e una minaccia costante per l’Ulster, invase il regno cercando il potente toro Donn Cúailnge, conosciuto anche come il Toro di Cooley. Questo toro, il cui gemello apparteneva al marito di Medb, rendeva l’Ulster estremamente ricco; possedere entrambi questi tori avrebbe aiutato Medb a consolidare il suo potere sull’Irlanda.

All’inizio della battaglia, gli uomini dell’Ulster (tranne Cú Chulainn) furono sopraffatti da un’antica maledizione che faceva loro provare i dolori del parto nel momento del bisogno. Cú Chulainn da solo tenne a bada il suo esercito, sfidando i guerrieri di Medb in combattimento singolo nei numerosi guadi dell’Ulster, e sconfiggendo ciascuno dei suoi campioni a turno.

Durante una pausa nella battaglia, Cú Chulainn incontrò una bella donna che gli offrì il suo amore. Spinto dal suo senso del dovere, rifiutò la sua offerta e lei scomparve. Nelle battaglie che seguirono, Cú Chulainn uccise tre animali che attraversavano il suo cammino: un’anguilla, una lupa e una giovenca.

Poi, mentre Cú Chulainn si riposava dopo aver ucciso l’ultimo campione di Medb, gli apparve una vecchia donna sanguinante da tre ferite. Gli offrì tre bevande dalla sua mucca, ed egli la ringraziò e la benedisse ogni volta. Ad ogni benedizione, una delle sue ferite guariva. Quando fu completamente guarita, si rivelò come la Morrígan, dea della guerra, della morte e del destino. Poi profetizzò che Cú Chulainn sarebbe morto giovane, e che lei sarebbe stata lì a testimoniarlo.

La battaglia infuriò, e Cú Chulainn continuò a combattere nonostante le ferite e la stanchezza. Incontrò il suo padre adottivo esiliato, Fergus mac Róich, e accettò di non combatterlo se il padre adottivo avesse accettato di fare lo stesso in un momento scelto da Cú Chulainn.

Cú Chulainn fu poi raggiunto dal suo amico Ferdiad e dai ragazzi guerrieri di Emain Macha della sua infanzia. Un esausto Cú Chulainn si riposò mentre combattevano, e incontrò in sogno suo padre Lugh. Il dio lo guarì, e Cú Chulainn si svegliò riposato – solo per trovare il suo amico e i ragazzi massacrati dalle forze di Medb.

Cú Chulainn si infuriò, e costruì muri di corpi per difendere quelli dei suoi amici uccisi. Alla fine, l’antica maledizione fu spezzata e gli uomini dell’Ulster furono risvegliati, proprio quando Cú Chulainn aveva bisogno di riposare ancora una volta. Gli uomini combatterono le forze di Medb, e nell’ultima parte della battaglia Cú Chulainn si riunì a loro. Incontrò Fergus in battaglia, e il suo padre adottivo si arrese a lui proprio come Cú Chulainn aveva fatto in precedenza. Quando la battaglia volse al termine, Medb fu costretta a ritirarsi.

Cú Chulainn si precipitò ad affrontarla, ma cedette quando vide Medb in preda alle mestruazioni. Onorando la sua forza e la sua abilità, difese la sua ritirata. Alla fine le forze di Medb furono respinte e la Bolla di Cooley rimase per il momento nei confini dell’Ulster. A soli diciotto anni, Cú Chulainn si era guadagnato la reputazione di guerriero più feroce d’Irlanda.

Morte

Negli anni successivi, il giovane si guadagnò una serie di potenti nemici oltre Medb. Il più potente di questi era Lugaid mac Cú Roí, il figlio di una figura magica con cui Cú Chulainn aveva lavorato e poi ucciso dopo che avevano litigato per una donna.

Con il tempo, Lugaid fece costruire tre lance magiche, ognuna delle quali poteva uccidere un re. Si alleò con molti dei più grandi nemici di Cú Chulainn, tra cui la regina Medb di Connacht, che erano tutti d’accordo sul fatto che le sue lance erano la loro migliore possibilità di uccidere Cú Chulainn.

Oltreoceano, Cú Chulainn fu costretto a rompere la sua geas dopo aver dovuto scegliere tra l’essere inospitale con una strana donna che gli offriva del cibo e mangiare carne di cane. Mangiando la carne, la forza magica di Cú Chulainn e la sua anima quasi immortale vacillarono. Non molto tempo dopo, le forze della regina Medb invasero nuovamente l’Ulster. Cú Chulainn, ormai ventenne, rispose alla chiamata in battaglia.

Prima di scendere in campo, vide la strana donna che gli aveva offerto cibo lavare la sua armatura in un ruscello. Questa era la Morrígan, che era venuta a compiere la sua profezia, una profezia garantita dal fatto che aveva costretto Cú Chulainn a rompere il suo geas. Rincuorato dalla sua apparizione, Cú Chulainn caricò il campo di battaglia in cima al suo potente carro con il suo autista Láeg. Scendendo in campo, Lugaid lanciò le sue lance e colpì tre bersagli: Láeg, re degli aurighi, Liath Macha, re dei cavalli, e Cú Chulainn, re dei guerrieri. Come racconta Lady Gregory:

Poi Lugaid lanciò la lancia, e questa attraversò e trapassò il corpo di Cuchulain, ed egli capì che aveva ricevuto la sua ferita mortale; e le sue viscere uscirono sui cuscini del carro, e il suo unico cavallo si allontanò da lui, il Nero Sainglain, con metà dei finimenti appesi al collo, e lasciò il suo padrone, il re degli eroi d’Irlanda, a morire sulla pianura di Muirthemne.
-Lady Augusta Gregory, Cuchulain di Muirthemne

Nei suoi ultimi momenti, Cú Chulainn si legò ad una pietra in piedi usando le sue stesse viscere. Morì alzando la spada al cielo. La sua rabbia e la sua reputazione erano tali che nessuno lo attaccò fino a quando un corvo – forse la Regina Fantasma che compie la sua profezia – apparve e si posò sulla sua spalla, rivelando che era morto. Quando Lugaid venne a reclamare la testa di Cú Chulainn, una luce balenò dal suo corpo ormai senza testa e la lama di Cú Chulainn cadde, tagliando la mano di Lugaid.

Conall Crenach, fratello d’armi di Cú Chulainn, diede la caccia a Lugaid e al suo alleato Erc, e li uccise entrambi prima del tramonto. Anche se Cú Chulainn perì, Ulster fu infine vittorioso sui suoi nemici.

Altra mitologia

Cú Chulainn aveva alcune ovvie connessioni con i più grandi eroi della mitologia. La sua forza e la sua rabbia erano paragonabili a quelle di Ercole, che uccise i suoi stessi figli in una furia cieca. Come il tedesco Hildebrand, Cú Chulainn non riuscì a riconoscere il proprio figlio e lo uccise. Come il biblico Sansone, le regole riguardanti la forza e l’invincibilità di Cú Chulainn derivavano da un tabù infrangibile e avevano ripercussioni mortali.

Il racconto di Cú Chulainn e Cú Roí aveva chiare somiglianze con il racconto di Sir Gawain e il Cavaliere Verde, con Cú Roí che assumeva il ruolo del magico, semi-immortale Cavaliere Verde. Elementi del carattere di Cú Chulainn si riflettevano anche in Achille, l’eroe dell’Iliade di Omero. Le grandi furie e i dolori del guerriero greco erano simili a quelli di Cú Chulainn, ed entrambi gli uomini morirono giovani in nome della gloria.

Cú Chulainn non è servito solo come simbolo del moderno nazionalismo irlandese, ma anche del separatismo dell’Ulster. Divenne una figura ben nota ai lettori vittoriani attraverso gli scritti di Lady Gregory, che combinarono diverse delle avventure più notevoli di Cú Chulainn. Durante la lotta per l’indipendenza irlandese e i successivi Troubles, Cú Chulainn fu usato da entrambe le parti per sostenere la solidarietà irlandese contro gli inglesi e contro gli invasori irlandesi dell’Ulster/Irlanda del Nord.

Cultura pop

Cú Chulainn è forse la figura più famosa di tutto il folklore celtico, e ha fatto innumerevoli apparizioni nella cultura pop:

• Il tema del titolo di Boondock Saints era intitolato “The Blood of Cu Chulainn”;

• La canzone “Róisín Dubh” di Thin Lizzy inizia invocando Cúchulain;

• I Pogues hanno raccontato la storia della malattia di Cú Chulainn dopo l’inizio della sua relazione con Fand in “The Sickbed of Cú Chulainn”;

• In Marvel Comics, Cú Chulainn è apparso come parte del pantheon celtico. La sua storia rimase in gran parte intatta e continuò dopo la sua morte;

• Il personaggio dei fumetti 2000AD Sláine era basato in parte su Cú Chulainn;

• Le descrizioni di Robert E. Howard’s Conan the Barbarian erano basate in parte su Cú Chulainn;

• Cú Chulainn è apparso nel cartone Gargoyles, sia in forma di storia che reincarnato come il personaggio Rory Dugan;

• Cú Chulainn è apparso nella serie anime Fate come Lancer, insieme alla sua famosa lancia;

• Cú Chulainn è apparso come esper, o spirito evocabile, in Final Fantasy XII, e come demone in Final Fantasy Tactics. La sua lancia è stata inclusa in diversi giochi;

• Cú Chulainn è apparso nel videogioco SMITE;

• Cú Chulainn era un demone evocabile nella serie Megami Tensei;

• Il più alto grado dello scoutismo irlandese è l’Ordine di Cú Chulainn;

• La più grande montagna russa in legno d’Europa, situata nel Tayto Park in Irlanda, si chiama Cú Chulainn Coaster.

Bibliografia

1. Gregory, Lady Augusta. Cuchulain di Muirthemne. 1902. Accessed 4 aprile, 2019, https://www.sacred-texts.com/neu/celt/cuch/index.htm.

2. Faraday, L. Winifred, trans. Il raid di bestiame di Cualgne. 1904. Accessed 4 April, 2019, https://www.sacred-texts.com/neu/celt/crc/index.htm.

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