Cosa sono le catechine?

I polifenoli (chiamati anche flavonoidi) più comunemente studiati sono procianidine, quercetina, isoflavoni (genisteina e daidzeina), e catechine. Le catechine sono un tipo di composto fenolico che si trova nelle bacche, nel tè e nel cacao, tutti alimenti che contengono antiossidanti grazie a questo polifenolo.

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Tutti i polifenoli condividono una varietà di caratteristiche, in particolare i loro anelli fenolici. Questi composti sono tra i più significativi di tutti gli antiossidanti che possono essere consumati come cibo. Questa caratteristica ha portato al nuovo uso diffuso del termine ‘antiossidante’.

La concentrazione totale di polifenoli all’interno di una fonte alimentare selezionata è oggi comunemente osservata misurando l’attività di tale polifenolo, e uno dei tipi più comuni presenti in natura sono le catechine.

Come sono strutturate le catechine?

La catechina è un flavan-3-ol, parte della famiglia chimica dei flavonoidi, un fenolo naturale, un antiossidante e un metabolita secondario in alcune piante. Il nome della famiglia chimica della catechina deriva originariamente dalla parola ‘catechu’, che è il nome dell’estratto bollito (succhi tannici) della pianta Mimosa catechu.

La catechina consiste di due anelli benzenici (chiamati anello A e anello B), così come un eterociclo diidropirano (anello C) con un gruppo idrossile collegato al carbonio 3. L’anello A è analogo a una parte di resorcinolo, mentre l’anello B è simile a una parte di catecolo.

Ci sono anche due centri chirali in questa molecola, i carboni 2 e 3, rispettivamente. Questo, quindi, significa che possiede quattro diastereoisomeri. Due isomeri della molecola sono in posizione trans, chiamati catechina, mentre gli altri due in configurazione cis, chiamati epicatechina. L’isomero più comunemente osservato della catechina è la versione (+)-catechina. L’altro stereoisomero può essere chiamato o ent-catechina o (-)-catechina.

Cosa fanno le catechine nel corpo?

Le catechine del tè (polifenoli che si trovano naturalmente nelle foglie di tè) subiscono una varietà di cambiamenti metabolici una volta consumate per via orale, mentre una percentuale considerevole di esse viene escreta nelle feci.

Studi epidemiologici precedenti hanno suggerito che il tè potrebbe potenzialmente possedere una qualità protettiva contro vari tumori umani, compresi i tumori del colon e del retto. Inoltre, le proprietà antimicrobiche delle catechine nelle foglie di tè svolgono vari ruoli nel tratto digestivo.

Nell’intestino tenue umano, le catechine inibiscono l’attività dell’enzima amilasi, e una certa quantità di catechina viene assorbita nella vena porta principale. Laddove le catechine sono note per avere proprietà battericide, non hanno alcun effetto sui batteri dell’acido lattico.

È stato scoperto in precedenti studi scientifici che l’inclusione di catechine del tè nella dieta di una persona per diverse settimane può diminuire il volume dei prodotti putrefattivi nel corpo, e aumenta la presenza di acidi organici attraverso l’abbassamento del pH intestinale.

Le potenziali proprietà antitumorali del tè (come il tè verde) sono state rappresentate utilizzando modelli animali per tumori comuni in diversi siti d’organo, e sono state inoltre suggerite da alcuni studi epidemiologici più approfonditi negli ultimi anni.

Anche se il ruolo delle catechine del tè quando si osserva il trattamento e la prevenzione del cancro al seno è selvaggiamente incerto, ci sono stati anche vari studi in vivo e in vitro che ritraggono accuratamente la stretta associazione tra il consumo di tè verde da parte degli esseri umani e la conseguente diminuzione del rischio di contrarre il cancro al seno.

Per esempio, le catechine sono state trovate per inibire la metilazione del DNA attraverso la soppressione delle DNMT (metiltransferasi del DNA), così come l’aumento dei livelli di SAH (un intermedio del ciclo della metionina), che ha portato alla significativa inibizione della tumorigenesi (la formazione di tumori). Incoraggiano anche l’apoptosi associata al calcio, promuovendo così un’ulteriore morte delle cellule tumorali attraverso i sistemi naturali del corpo (come l’utilizzo della proteina P53).

Le catechine del tè sono state quindi indicate per inibire la pericolosa metastasi delle cellule del cancro al seno attraverso la modulazione di specifici enzimi proteolitici, che di conseguenza sopprime la formazione e la progressione del tumore.

In conclusione, le catechine sono un polifenolo naturale che si trova comunemente nelle foglie di tè bollite, che può essere utilizzato non solo per ridurre il rischio di molti tumori adulti comuni, ma anche per essere un possibile trattamento a basso impatto per questi tumori.

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