Che siano a diesel o a benzina, tutti i motori a combustione espellono nell’aria gas nocivi come idrocarburi incombusti e particolato: i sottoprodotti del carburante bruciato che vengono scaricati dal tubo di scarico nell’atmosfera.
Negli anni ’60, furono istituiti dei regolamenti governativi per controllare le emissioni delle automobili e ridurre i livelli di inquinamento nell’atmosfera. Nel corso degli anni, sviluppi ingegneristici come il convertitore catalitico a tre vie e l’iniezione elettronica controllata da computer hanno ridotto le emissioni automobilistiche di oggi a meno del cinque per cento di quello che erano 40 anni fa. Anche adesso, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA, www.epa.gov) continua a stringere gli standard di qualità dell’aria mentre la tecnologia migliora. Entro il 2009, tutti i veicoli passeggeri saranno conformi agli standard che permettono meno dell’uno per cento delle emissioni di scarico che erano permesse negli anni ’60. Gli standard più recenti dell’EPA sono chiamati Tier 2. La California ha degli standard di emissione separati per auto e camion, conosciuti come LEV-II. Per il 2008, altri sette stati hanno adottato gli standard di emissione della California: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut e Vermont. Gli stati che confinano con questi stati possono anche vendere veicoli certificati dalla California.
Visitate quasi ogni showroom di veicoli nuovi e potreste sentir parlare abbastanza dei cosiddetti veicoli a basse emissioni (LEV). Un LEV produce meno emissioni del veicolo medio sulla strada. Questa sarebbe stata una semplice spiegazione solo cinque anni fa, ma l’aumento dei regolamenti e le nuove tecnologie dei propulsori hanno portato alla creazione di diverse nuove categorie di veicoli a basse emissioni che hanno standard sempre più severi. La California, da tempo leader a livello nazionale nell’inasprimento delle norme sulle emissioni, ha creato il programma CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) e ha stabilito degli standard specifici. Poiché altri stati hanno seguito l’esempio della California, le seguenti definizioni sono state gradualmente accettate in tutta la nazione:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Standard iniziale, abbandonato nel 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Questo standard era la media richiesta per tutti i veicoli leggeri venduti a livello nazionale per gli anni modello 2004 e oltre.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle I veicoli con questa designazione sono più puliti del 50% rispetto alla media dei veicoli nuovi di un anno modello.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle I veicoli con questa designazione sono più puliti del 90% rispetto alla media dei veicoli nuovi di un anno modello.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Veicoli che soddisfano gli standard SULEV per le emissioni dallo scarico, hanno una garanzia di 15 anni/150.000 miglia e zero emissioni evaporative.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV veicoli a gas naturale compresso o ibridi che soddisfano gli standard SULEV per le emissioni dallo scarico, hanno una garanzia di 15 anni/150.000 miglia, zero emissioni evaporative, oltre a includere componenti di tecnologia avanzata.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Veicoli elettrici e a idrogeno-cellula che hanno zero emissioni nocive dallo scarico e sono più puliti del 98% rispetto alla media dei veicoli nuovi di un anno modello.
I più recenti veicoli ibridi-elettrici (quelli alimentati da un piccolo motore a combustione interna e uno o più motori elettrici) rientrano tipicamente nella classificazione AT PZEV. I veicoli sono a combustione pulita e quasi senza soluzione di continuità nel funzionamento. Gli esempi includono la compatta Honda Civic Hybrid del 2008 e gli ibridi di medie dimensioni Nissan Altima, Toyota Camry e Prius. Questi veicoli portano anche la designazione SmartWay. La classificazione AT-PZEV si applica anche alla Honda Civic GX NGV (veicolo a gas naturale) del 2008.
I progressi nella tecnologia a basse emissioni stanno influenzando positivamente anche i SUV. Tradizionalmente pesanti per peso ed emissioni, i SUV sono abitualmente alimentati da grandi motori V-6 o V-8. Con la tecnologia ibrida, i SUV possono produrre emissioni più basse senza sentirsi sottopotenziati. Per il 2008, i SUV ibridi-elettrici includono le 2 ruote motrici (2WD) e le 4 ruote motrici (4WD) ibride Chevrolet Tahoe, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute e Mercury Mariner, la 2WD Saturn Vue Hybrid e la 4WD Toyota Highlander Hybrid. Quattro di questi sono veicoli progettati da SmartWay con classificazioni LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid e Toyota Highlander Hybrid. In 2WD, il Mercury Mariner Hybrid e Mazda Tribute Hybrid guadagnano la designazione SmartWay Elite.
Per ottenere la classificazione ZEV più rigorosa, un veicolo deve essere completamente privo di emissioni nocive misurate. Sul tavolo da disegno di molti laboratori di progettazione automobilistica oggi ci sono veicoli alimentati a idrogeno o a celle a combustibile il cui unico sottoprodotto è l’acqua. La tecnologia delle batterie è avanzata, ma non offre ancora abbastanza autonomia tra le cariche per essere competitiva con i combustibili fossili (benzina o diesel) o con la tecnologia ibrida-elettrica. Due modelli ZEV precedentemente disponibili negli Stati Uniti erano il RAV4 EV a batteria della Toyota e la EV1 della General Motors. Entrambi non sono più sul mercato. Il California Air Resources Board (CARB) nel 2008 ha approvato le modifiche al programma ZEV per ridisegnarlo per influenzare il 2015 e i successivi anni modello.
Per rendere più facile per i consumatori trovare veicoli più puliti da acquistare e guidare, l’EPA ha creato la Green Vehicle Guide. I veicoli più verdi portano le designazioni EPA SmartWay Elite o SmartWay. La designazione SmartWay Elite viene assegnata a sette modelli del 2008 che ottengono un punteggio di 9 o superiore (su una scala di 10 punti) in ciascuno dei punteggi di inquinamento dell’aria e dei gas serra. Questi includono Ford Escape Hybrid, Honda Civic e Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid e Toyota Prius. La designazione SmartWay si applica a dozzine di modelli del 2008 che ottengono un punteggio di 6 o meglio su ciascuno per un punteggio combinato di 13. I consumatori possono cercare un veicolo per tipo, dal produttore o dai veicoli più verdi, dall’anno di modello 2000 al 2008. Il sito è all’indirizzo www.epa.gov/greenvehicles.