Cosa e dove si trova il lato oscuro della luna?

La luna impiega circa 29 giorni per compiere un’orbita completa intorno alla Terra. Questo è anche il tempo che la luna impiega per fare una rotazione intorno al suo asse. Poiché la rotazione e l’orbita della luna richiedono la stessa quantità di tempo, vediamo sempre la stessa faccia della luna, non importa quando la guardiamo. Sembra un po’ confuso, ma la seguente animazione dovrebbe aiutare a chiarire le cose.

Se la luna non ruotasse, saremmo in grado di vedere tutti i lati della sua superficie. Allo stesso modo, se la rotazione della luna fosse più veloce o più lenta, alla fine riusciremmo a vedere tutta la luna. Allora perché la luna ruota solo una volta ogni volta che orbita intorno alla Terra?

La risposta breve è la gravità. L’attrazione esercitata sulla luna dalla Terra ha rallentato la rotazione della luna fino alla sua velocità attuale. La sua rotazione è bloccata con il tempo necessario per orbitare intorno alla Terra.

Interessante, la luna sta facendo la stessa cosa con la Terra. Avete mai la sensazione che le giornate si allunghino? È così. Ma il cambiamento è così graduale che non si nota mai. Eppure, tra qualche miliardo di anni, la rotazione terrestre corrisponderà al tempo che la luna impiega per orbitare intorno alla Terra. A quel punto, la luna e la Terra si saranno allontanate un po’ l’una dall’altra, il che significa che la luna impiegherà un po’ più di tempo per viaggiare intorno alla Terra — al ritmo di circa 40 giorni o giù di lì. Ciò significa che in futuro, un giorno terrestre sarà uguale a 40 dei nostri attuali giorni terrestri, o circa 960 ore.

Una volta che la rotazione della Terra corrisponderà al tempo necessario alla luna per orbitare intorno alla Terra, lo stesso lato della Terra sarà sempre rivolto verso la luna. Questo significa che se tu dovessi viaggiare nel tempo fino al futuro, recarti nel punto giusto della Terra e fissare il cielo, saresti sempre in grado di vedere la luna? La risposta è no, e ha a che fare con le fasi lunari.

Un malinteso comune sulla luna è che la luna nuova si verifica quando la Terra blocca la luce del sole, gettando la luna in ombra. In realtà, durante la luna nuova la luna si trova tra il sole e la Terra. Immagina di essere in una stanza in cui c’è solo una fonte di luce che brilla da un lato. Qualcuno cammina tra te e la fonte di luce. Non saresti in grado di distinguere alcun dettaglio, ma potresti vedere la persona in silhouette. Questo è esattamente ciò che è una luna nuova.

La luna piena è quando la Terra si trova tra la luna e il sole. Tornando al nostro esempio, immaginate di dare le spalle a una fonte di luce e che qualcuno sia in piedi di fronte a voi. Sareste in grado di vedere chiaramente quella persona. Questo è lo stesso di una luna piena.

Che sia luna piena o luna nuova, stai ancora guardando lo stesso lato della luna — il lato vicino. Durante la luna nuova, stai guardando il lato vicino durante la notte lunare. Con la luna piena, è la versione del lato vicino del mezzogiorno.

Quindi non c’è un lato scuro permanente della luna, ma c’è un lato lontano che è ancora per lo più un mistero per noi. Poiché la massa lunare bloccherebbe i segnali radio da e per la Terra, potrebbero passare anni prima che gli ingegneri trovino un modo per esplorare il lato lontano in misura maggiore. Potremmo anche iniziare a vedere la NASA e altre organizzazioni erigere torri di trasmissione radio sulla superficie lunare per rendere possibile tale esplorazione. Fino ad allora, dovremo fare i pazzi sul lato che ci sta di fronte.

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