Potresti aver usato il termine “magnetismo animale” per descrivere quel je ne sais quoi che permette solo a poche fortunate persone di incantare costantemente il loro pubblico, letteralmente o figurativamente.
Secondo l’inventore del termine nel 18° secolo, il magnetismo animale è una cosa molto reale che esiste in tutti noi come un liquido magnetizzato – che ci dà potere, naturalmente, ma che può anche formare pericolosi grumi che daranno al tuo allineamento cosmico le rotazioni.
Per capire la teoria del magnetismo animale, il suo impatto culturale, e come quest’ultimo sia riuscito ad essere così grande, inizieremo con un rapido salto temporale e spaziale fino a dove la mania pseudoscientifica ha davvero preso piede: Parigi pre-rivoluzionaria.
LA CITTA’ DELLA LUCE, DELL’AMORE E DEL MAGNETISMO ANIMALE
Era il turno dello swingin’ 1770s. I francesi (in grande maggioranza) soffrivano per l’aggravarsi della carenza di cibo e per una crescente crisi finanziaria; Maria Antonietta passava sempre più tempo a intrattenere favolosamente gli ospiti al Petit Trianon di Versailles (la sua nicchia preferita in un palazzo che impiegava 10.000 persone per la manutenzione); la moda, l’architettura, i mobili e gli scritti francesi stavano conquistando il continente.
Il sipario stava calando anche sull’era dell’Illuminismo, molto del quale aveva trovato le sue gambe nei caffè, nei salotti e nelle club house della capitale francese. Il critico Stephen Jay Gould sottolinea che, quando si trattava di idee nuove di zecca, Parigi era “la capitale più ‘aperta’ e vibrante d’Europa” all’epoca, una città che “il fermento intellettuale del più alto ordine combinato con la ciarlataneria al suo più abietto: Voltaire tra gli indovini; Benjamin Franklin circondato da astrologi; Antoine Lavoisier tra gli spiritisti.”
Entra il medico tedesco Franz Anton Mesmer, che aveva lasciato Vienna (dove era stato nei guai per non essere riuscito a curare – e probabilmente a sedurre – una giovane pianista cieca) e viaggiò a Parigi nel 1778 con il suo fascino distintivo, denaro privato e idee apparentemente innovative al seguito.
Chi è questo tizio, e perché vuole che io beva i filetti di ferro?
Prima del suo arrivo a Parigi, Mesmer aveva già sviluppato la sua grande teoria, che, “nella misura in cui si può trovare coerenza nelle sue idee”, dice Gould, “sosteneva che un unico (e sottile) fluido pervadeva l’universo, unendo e collegando tutti i corpi”. Questo fluido unificante aveva nomi diversi a seconda del contesto: i pianeti orbitavano secondo la sua forza sotto forma di gravità, la sua manifestazione come semplice magnetismo determinava la rotta di una bussola, e, come fluido che scorreva in tutti gli esseri viventi, era chiamato “magnetismo animale”
Anche se questo fluido “sottile” non poteva essere effettivamente estratto e studiato, si pensava che influenzasse comunque il corpo umano in modo importante. Mesmer sosteneva che i blocchi nel flusso magnetico di una persona potevano causare qualsiasi numero di malattie e condizioni, che vanno dal fisico e lo psicologico al semplicemente intangibile (molti dei suoi discepoli hanno anche più tardi suggerito che questi blocchi erano l’unica causa di malattia).
Per rimediare agli squilibri e ai blocchi magnetici, Mesmer e successivi operatori addestrati (o “mesmeristi”) trattavano i pazienti in diversi modi. In una sessione individuale, Mesmer avrebbe localizzato i “poli” magnetici sul corpo di una persona (qualcosa che poteva fare grazie al suo “magnetismo insolitamente forte”, dice Gould). Poi toccava, teneva o massaggiava le parti del corpo del paziente che contenevano quei poli per scaricare l’energia in eccesso e/o ripristinare l’equilibrio – spesso mentre fissava profondamente gli occhi (la maggior parte dei suoi pazienti erano donne, ma non tutti). In alcuni casi, prescriveva ai suoi pazienti di bere acqua “magnetizzata” che conteneva limatura di ferro, o di passare magneti sui loro corpi.
Ha anche sviluppato trattamenti di gruppo a basso costo per raddrizzare gli squilibri magnetici personali in massa. In un salone, Mesmer istruiva fino a 20 persone a prendere ciascuno una sottile barra di metallo da un baquet (o vasca) di acqua presumibilmente magnetizzata – a volte guarnita con trucioli di metallo – e passarla sui poli del loro corpo. Se la riunione era più di 20, Gould riferisce, egli “faceva passare una corda da coloro che circondavano il baquet (e tenevano le aste di ferro) ad altri nella stanza, poi istruiva il gruppo legato a formare una ‘catena mesmerica’ tenendo il pollice sinistro di un vicino tra il proprio pollice destro e l’indice”, lasciando così fluire gli impulsi magnetici attraverso tutto il gruppo collegato.
Per non essere accusato di usare il suo trattamento solo per il profitto tra i ricchi, Mesmer avrebbe anche “magnetizzato” un certo numero di alberi in modo che i malati della classe inferiore potessero toccarli a loro piacimento e scaricare il magnetismo in eccesso.
FUNZIONA?
Ci sono molti casi semidocumentati (per lo più dallo stesso Mesmer) di pazienti che sembravano guarire dopo aver ricevuto trattamenti mesmerici. Tuttavia, individui di mentalità scientifica all’epoca e nei secoli successivi hanno suggerito che qualsiasi effetto positivo dei suoi servizi dovrebbe essere accreditato non al magnetismo ma piuttosto a mezzi psicologici, cioè la guarigione psicosomatica attraverso il potere della suggestione. Il Dr. Mesmer sembrava certamente incoraggiare questo, usando non solo il suo fascino palpabile, ma anche specchi ben posizionati e “musica suonata sui toni eterei di un’armonica di vetro, lo strumento che Benjamin Franklin aveva sviluppato”, per aumentare l’effetto.
Il Mesmerismo aveva sicuramente un impatto osservabile, però. Dopo aver ricevuto il trattamento, alcuni pazienti (soprattutto donne) entravano in uno stato frenetico, agitandosi e gemendo mentre i livelli di magnetismo animale dei loro corpi si ridistribuivano. Mesmer incoraggiava questo, e forniva persino delle “stanze di crisi” morbidamente arredate, dove gli ospiti – portati lì da una squadra di assistenti – potevano lavorare comodamente attraverso le loro crisi mesmeriche. Era questa sorta di isteria gioiosa e liberatoria portata dai trattamenti mesmerici che portò anche una buona parte dei molti critici di Mesmer a sospettare che la sua pratica promuovesse una sessualità femminile molto sconveniente e sfrenata che proprio non andava (questo, e tutte le ginocchiate).
In definitiva, due commissioni nominate dal re Luigi XVI respinsero inequivocabilmente la scienza del magnetismo animale di Mesmer (con Benjamin Franklin, inventore dell’armonica di vetro, severamente seduto sulla seconda), e la pratica era effettivamente svanita in Francia alla fine del decennio. Il contagio aveva già preso piede, tuttavia, e mesmeristi dedicati continuarono a propagandare i benefici del magnetismo animale ben gestito altrove in Europa fino ai primi anni 1850.
UN’ULTIMA SCARICO MAGNETICO
Gould fa notare che “strappare una persona dal suo tempo e giudicarla secondo gli standard e le categorie moderne” non è particolarmente giusto o utile, soprattutto se si tiene conto del fatto che “le linee tra scienza e pseudoscienza non erano così chiaramente disegnate al tempo di Mesmer”. A causa dei pochi documenti sopravvissuti sul medico tedesco, non sappiamo “se fosse un semplice ciarlatano, che spacciava falsità consapevole per fama e profitto, o un sincero credente, illuso non meno dei suoi pazienti.”
Il Mesmerismo ha anche avuto benefici duraturi e valore per gli studiosi di varie discipline come un precursore, un contrappeso, o semplicemente un caso di studio; ha fornito spunti di riflessione per una vasta gamma di filosofi, storici e psicologi, e ha anche portato allo sviluppo di una pratica statisticamente più utile che vive ancora oggi: l’ipnotismo.
E se, nonostante le generazioni di smentitori in tutta la scienza, siete ancora abbastanza intrigati dall’idea da volerla provare, probabilmente non c’è niente di male nel collegare i pollici con gli amici, toccare gli alberi, o farsi massaggiare le ginocchia da un amico particolarmente magnetico; state lontani dai cocktail di ferro, però.