Il fegato è composto principalmente da cellule chiamate epatociti. Ha anche altri tipi di cellule, comprese le cellule che rivestono i suoi vasi sanguigni e le cellule che rivestono piccoli tubi nel fegato chiamati dotti biliari. I dotti biliari portano la bile dal fegato alla cistifellea o direttamente all’intestino.
Non si può vivere senza il fegato. Ha molte funzioni importanti:
- Si scompone e immagazzina molti dei nutrienti assorbiti dall’intestino di cui il corpo ha bisogno per funzionare. Alcuni nutrienti devono essere cambiati (metabolizzati) nel fegato prima che possano essere usati per l’energia o per costruire e riparare i tessuti del corpo.
- Fa la maggior parte dei fattori di coagulazione che ti impediscono di sanguinare troppo quando sei tagliato o ferito.
- Porta la bile nell’intestino per aiutare ad assorbire i nutrienti (specialmente i grassi).
- Decompone l’alcol, le droghe e i rifiuti tossici nel sangue, che poi passano dal corpo attraverso l’urina e le feci
I diversi tipi di cellule nel fegato possono formare diversi tipi di tumori maligni (cancerosi) e benigni (non cancerosi). Questi tumori hanno cause diverse, sono trattati in modo diverso e hanno una prognosi diversa (prospettive).
Cancro primario del fegato
Un cancro che inizia nel fegato è chiamato cancro primario del fegato. C’è più di un tipo di cancro primario al fegato.
Carcinoma epatocellulare (HCC)
Questa è la forma più comune di cancro al fegato negli adulti.
I cancri epatocellulari possono avere diversi modelli di crescita:
- Alcuni iniziano come un singolo tumore che cresce più grande. Solo più tardi nella malattia si diffonde ad altre parti del fegato.
- Un secondo tipo sembra iniziare come molti piccoli noduli di cancro in tutto il fegato, non solo un singolo tumore. Questo è visto più spesso nelle persone con cirrosi (danno epatico cronico) ed è il modello più comune visto negli Stati Uniti.
I medici possono classificare diversi sottotipi di HCC. Il più delle volte questi sottotipi non influenzano il trattamento o la prognosi (prospettive). Ma uno di questi sottotipi, fibrolamellare, è importante da riconoscere. È raro, costituisce meno dell’1% dei carcinomi epatici ed è più spesso visto in donne di età inferiore ai 35 anni. Spesso il resto del fegato non è malato. Questo sottotipo tende ad avere una prospettiva migliore di altre forme di HCC.
La maggior parte del resto di questo contenuto si riferisce solo al carcinoma epatocellulare ed è chiamato cancro del fegato.
Colangiocarcinoma intraepatico (cancro del dotto biliare)
Circa dal 10% al 20% dei tumori che iniziano nel fegato sono colangiocarcinomi intraepatici. Questi tumori iniziano nelle cellule che rivestono i piccoli dotti biliari (tubi che portano la bile alla cistifellea) nel fegato. La maggior parte dei colangiocarcinomi, tuttavia, inizia nei dotti biliari al di fuori del fegato.
Anche se il resto di queste informazioni riguarda principalmente i tumori epatocellulari, i colangiocarcinomi sono spesso trattati allo stesso modo. Per informazioni più dettagliate su questo tipo di cancro, vedi Cancro del dotto biliare.
Angiosarcoma e emangiosarcoma
Sono tumori rari che iniziano nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni del fegato. Le persone che sono state esposte al cloruro di vinile o al diossido di torio (Thorotrast) hanno maggiori probabilità di sviluppare questi tumori (vedi Fattori di rischio del cancro al fegato). Alcuni altri casi si pensa siano causati dall’esposizione all’arsenico o al radio, o da una condizione ereditaria nota come emocromatosi ereditaria. In circa la metà dei casi, nessuna causa probabile può essere identificata.
Questi tumori crescono rapidamente e di solito sono troppo diffusi per essere rimossi chirurgicamente nel momento in cui vengono trovati. La chemioterapia e la radioterapia possono aiutare a rallentare la malattia, ma questi tumori sono di solito molto difficili da trattare. Questi tumori sono trattati come altri sarcomi. Per maggiori informazioni, vedi Sarcoma dei tessuti molli.
Epatoblastoma
Questo è un tipo molto raro di cancro che si sviluppa nei bambini, di solito in quelli più giovani di 4 anni. Le cellule dell’epatoblastoma sono simili alle cellule epatiche fetali. Circa 2 bambini su 3 con questi tumori sono trattati con successo con la chirurgia e la chemioterapia, anche se i tumori sono più difficili da trattare se si sono diffusi al di fuori del fegato.
Cancro secondario del fegato (cancro metastatico del fegato)
La maggior parte delle volte quando il cancro si trova nel fegato non è iniziato lì ma si è diffuso (metastatizzato) da qualche altra parte del corpo, come il pancreas, il colon, lo stomaco, il seno o il polmone. Poiché questo cancro si è diffuso dal suo sito originale (primario), è chiamato un cancro secondario del fegato. Questi tumori sono chiamati e trattati in base al loro sito primario (dove hanno iniziato). Per esempio, il cancro che è iniziato nel polmone e si è diffuso al fegato è chiamato cancro al polmone con diffusione al fegato, non cancro al fegato. Viene anche trattato come cancro ai polmoni.
Negli Stati Uniti e in Europa, i tumori secondari (metastatici) al fegato sono più comuni del cancro primario al fegato. L’opposto è vero per molte aree dell’Asia e dell’Africa.
Per maggiori informazioni sulle metastasi al fegato da diversi tipi di cancro, vedi i tipi di cancro specifici, così come il cancro avanzato.
Tumori epatici benigni
I tumori benigni a volte crescono abbastanza grandi da causare problemi, ma non crescono nei tessuti vicini o si diffondono in parti distanti del corpo. Se devono essere trattati, il paziente di solito può essere curato con la chirurgia.
Emangioma
Il tipo più comune di tumore benigno del fegato, gli emangiomi, iniziano nei vasi sanguigni. La maggior parte degli emangiomi del fegato non causano sintomi e non hanno bisogno di trattamento. Ma alcuni possono sanguinare e devono essere rimossi con la chirurgia.
Adenoma epatico
L’adenoma epatico è un tumore benigno che parte dagli epatociti (il principale tipo di cellula epatica). La maggior parte non causa sintomi e non ha bisogno di trattamento. Ma alcuni alla fine causano sintomi, come dolore o un nodulo nell’addome (zona dello stomaco) o perdita di sangue. Poiché c’è il rischio che il tumore possa rompersi (portando a gravi perdite di sangue) e un piccolo rischio che possa eventualmente svilupparsi in cancro al fegato, la maggior parte degli esperti di solito consiglia un intervento chirurgico per rimuovere il tumore se possibile.
L’uso di alcuni farmaci può aumentare il rischio di avere questi tumori. Le donne hanno una maggiore possibilità di avere uno di questi tumori se prendono la pillola anticoncezionale, anche se questo è raro. Gli uomini che usano steroidi anabolizzanti possono anche sviluppare questi tumori. Gli adenomi possono ridursi quando questi farmaci vengono interrotti.
Iperplasia nodulare focale
L’iperplasia nodulare focale (FNH) è una crescita tumorale costituita da diversi tipi di cellule (epatociti, cellule del dotto biliare e cellule del tessuto connettivo). Anche se i tumori FNH sono benigni, possono causare sintomi. Può essere difficile distinguerli dai veri tumori del fegato e i medici a volte li rimuovono quando la diagnosi non è chiara.
Sia gli adenomi epatici che i tumori FNH sono più comuni nelle donne che negli uomini.