La maggior parte dei mammiferi sono in grado di nuotare istintivamente senza allenamento; una notevole eccezione sono le grandi scimmie. Gli esseri umani sono chiaramente in grado di diventare abili nuotatori con l’allenamento; altre grandi scimmie, tuttavia, non sono state documentate come nuotatori al di là dei rapporti aneddotici. Gli scimpanzé, per esempio, si dice che si divertano a giocare in acqua ma non a nuotare. La riluttanza a nuotare è abbastanza forte che presumibilmente ha giocato un ruolo nella speciazione di scimpanzé e bonobo comuni, che sono geograficamente separati dal fiume Congo. In particolare, questa scoperta non si estende a tutti i primati, in quanto alcune specie di scimmie, come i macachi mangiatori di granchi e le scimmie proboscide, sono state osservate nuotare sott’acqua.
Una differenza di affinità per l’acqua tra gli esseri umani e le altre grandi scimmie può derivare semplicemente da differenze comportamentali tra le specie. Per esempio, la maggior parte delle scimmie può avere una paura istintiva dei predatori o dell’annegamento. È interessante notare che la paura dell’acqua è una delle fobie più comuni negli esseri umani; insieme a fobie simili come quelle di ragni e serpenti, è stato proposto di essere una fobia “evolutivamente rilevante” che potrebbe conferire un vantaggio selettivo.
Questa potenziale differenza potrebbe anche derivare, tuttavia, da differenze fisiologiche. Di conseguenza, una serie di caratteristiche della fisiologia umana moderna sono state proposte come mezzi attraverso i quali gli esseri umani, ma non i nostri parenti più prossimi, sono in grado di nuotare. Questi includono: un riflesso di nuoto infantile, un riflesso di immersione, la ritenzione volontaria del respiro e il galleggiamento fornito da un aumento del tessuto adiposo. Tuttavia, questi esempi non reggono bene sotto esame.
Il riflesso del nuoto infantile descrive “movimenti ritmici e coordinati, con inibizione della respirazione” visto in neonati umani messi proni in acqua fino a circa 4-6 mesi di età. Tuttavia, questo riflesso può essere visto in altri mammiferi neonatali, comprese le scimmie, e quindi non è umano-specifico.
Nel riflesso di immersione, il contatto del viso con l’acqua fredda provoca bradicardia (frequenza cardiaca lenta), apnea (respirazione trattenuta), e vasocostrizione periferica. Questo permette all’animale di conservare l’ossigeno mentre nuota sott’acqua. Ancora una volta, il riflesso di immersione può essere trovato in tutti i mammiferi.
La ritenzione volontaria del respiro, che si trova negli esseri umani, è stata riportata in altri mammiferi, comprese le scimmie. La capacità di studiarlo è significativamente compromessa dalla limitazione metodologica di indurre un animale non umano a trattenere il respiro. Inoltre, la rilevanza di questa caratteristica per il nuoto non è chiara, dato che l’apnea riflessa è una caratteristica della risposta all’immersione. Il bipedalismo umano, in cui il movimento del diaframma ha meno vincoli posturali, potrebbe essere almeno in parte responsabile di eventuali differenze reali nel controllo del respiro tra gli esseri umani e le altre scimmie.
Infine, è stato sostenuto che il nuoto richiede un grado di galleggiamento fornito da un elevato rapporto tra grasso corporeo e muscoli. Gli esseri umani sembrano avere un grado eccezionalmente alto di tessuto adiposo in confronto ad altri primati, anche se questa scoperta è chiaramente complicata dai tassi di sovrappeso e obesità nelle popolazioni umane moderne.
Queste e una vasta gamma di altre caratteristiche della fisiologia umana sono state suggerite dai sostenitori della “Ipotesi della scimmia acquatica” come indicazioni che gli esseri umani discendono da un antenato acquatico. Questa ipotesi è stata ampiamente screditata.
Cibi acquatici come coccodrilli, tartarughe e pesci sono stati implicati nella dieta degli ominini già 2 milioni di anni fa in Kenya. Gli acidi grassi essenziali sono alti nel pesce; in particolare, l’acido grasso omega-3 docosaesaenoico (DHA) è molto più alto nel pesce rispetto ad altre fonti alimentari. Questi acidi grassi sono alti nel tessuto cerebrale e importante per la funzione del cervello. È stato quindi proposto che un habitat vicino all’acqua e la raccolta di alimenti acquatici erano caratteristiche importanti del primo Homo.