Metodi precedenti al XIX secoloModifica
Prima della nascita del commercio del ghiaccio nel XIX secolo, neve e ghiaccio erano stati raccolti e conservati per essere utilizzati nei mesi estivi in varie parti del mondo, ma mai su larga scala. Nel Mediterraneo e in Sud America, per esempio, c’era una lunga storia di raccolta del ghiaccio dalle pendici superiori delle Alpi e delle Ande durante i mesi estivi e i commercianti lo trasportavano giù nelle città. Pratiche commerciali simili si erano sviluppate in Messico durante il periodo coloniale. Tavolette accadiche della tarda età del bronzo (circa 1750 a.C.) attestano l’esistenza di case di ghiaccio sul fiume Eufrate costruite per conservare il ghiaccio raccolto in inverno dalle montagne innevate per usarlo nelle bevande estive. I russi hanno raccolto il ghiaccio lungo il fiume Neva durante i mesi invernali per il consumo a San Pietroburgo per molti anni. I ricchi europei cominciarono a costruire case di ghiaccio per conservare il ghiaccio raccolto nelle loro proprietà locali durante l’inverno a partire dal XVI secolo; il ghiaccio veniva usato per raffreddare le bevande o il cibo per le élite più ricche.
Sono state anche inventate alcune tecniche per produrre ghiaccio o bevande ghiacciate con mezzi più artificiali. In India, il ghiaccio fu importato dall’Himalaya nel 17° secolo, ma la spesa di questo fece sì che nel 19° secolo il ghiaccio fosse invece prodotto in piccole quantità durante l’inverno più a sud. Vasi di argilla porosa contenenti acqua bollita e raffreddata venivano disposti sopra la paglia in trincee poco profonde; in circostanze favorevoli, nelle notti d’inverno si formava sulla superficie del ghiaccio sottile che poteva essere raccolto e combinato per la vendita. C’erano dei siti di produzione a Hugli-Chuchura e Allahabad, ma questo “ghiaccio zotico” era disponibile solo in quantità limitate e considerato di scarsa qualità perché spesso assomigliava a una fanghiglia morbida piuttosto che a duri cristalli. Il salnitro e l’acqua erano mescolati insieme in India per raffreddare le bevande, approfittando delle forniture locali della sostanza chimica. In Europa, vari mezzi chimici per raffreddare le bevande sono stati creati nel XIX secolo; questi tipicamente usavano l’acido solforico per raffreddare il liquido, ma non erano in grado di produrre ghiaccio vero e proprio.
Apertura del commercio, 1800-30Edit
Il commercio del ghiaccio iniziò nel 1806 come risultato degli sforzi di Frederic Tudor, un imprenditore del New England, per esportare ghiaccio su base commerciale. Nel New England, il ghiaccio era un prodotto costoso, consumato solo dai ricchi che potevano permettersi le loro case di ghiaccio. Ciononostante, nel 1800 le case del ghiaccio erano relativamente comuni tra i membri più ricchi della società, riempite con ghiaccio tagliato, o raccolto, dalla superficie ghiacciata di stagni e ruscelli nelle loro proprietà locali durante i mesi invernali. Nella vicina area di New York City, le estati calde e l’economia in rapida crescita avevano cominciato ad aumentare la domanda locale di ghiaccio verso la fine del XVIII secolo, creando un mercato su piccola scala tra gli agricoltori che vendevano il ghiaccio dei loro stagni e ruscelli alle istituzioni e alle famiglie della città. Alcune navi trasportavano occasionalmente il ghiaccio da New York e Filadelfia per venderlo agli stati del sud degli Stati Uniti, in particolare Charleston nella Carolina del Sud, posandolo come zavorra durante il viaggio.
Il piano di Tudor era quello di esportare il ghiaccio come bene di lusso ai ricchi membri delle Indie Occidentali e degli stati del sud degli Stati Uniti, dove sperava che avrebbero apprezzato il prodotto durante le loro estati soffocanti; consapevole del rischio che altri potessero seguire l’esempio, Tudor sperava di acquisire diritti di monopolio locale nei suoi nuovi mercati per mantenere prezzi e profitti elevati. Iniziò cercando di stabilire un monopolio sul potenziale commercio di ghiaccio nei Caraibi e investì in un brigantino per trasportare il ghiaccio acquistato dai contadini intorno a Boston. All’epoca, Tudor era considerato dalla comunità imprenditoriale nel migliore dei casi un eccentrico, e nel peggiore un pazzo.
Le prime spedizioni avvennero nel 1806 quando Tudor trasportò un primo carico di prova di ghiaccio, probabilmente raccolto dalla sua tenuta di famiglia a Rockwood, all’isola caraibica di Martinica. Le vendite furono ostacolate, tuttavia, dalla mancanza di strutture di stoccaggio locali, sia per lo stock di Tudor che per il ghiaccio acquistato dai clienti nazionali, e come risultato le scorte di ghiaccio si sciolsero rapidamente. Imparando da questa esperienza, Tudor costruì un deposito di ghiaccio funzionante all’Avana e, nonostante l’embargo commerciale degli Stati Uniti dichiarato nel 1807, tornò a commerciare con successo nel 1810. Non fu in grado di acquisire i diritti legali esclusivi per importare il ghiaccio a Cuba, ma fu comunque in grado di mantenere un monopolio effettivo attraverso il suo controllo delle case del ghiaccio. La guerra del 1812 interruppe brevemente il commercio, ma negli anni successivi Tudor cominciò ad esportare frutta dall’Avana alla terraferma durante il viaggio di ritorno, mantenuta fresca con parte del carico di ghiaccio invenduto. Seguì il commercio verso Charleston e Savannah in Georgia, mentre i concorrenti di Tudor iniziarono a rifornire la Carolina del Sud e la Georgia via nave da New York o usando chiatte inviate a valle dal Kentucky.
Il prezzo del ghiaccio importato variava a seconda della quantità di concorrenza; all’Avana, il ghiaccio di Tudor veniva venduto a 25 centesimi (3,70 dollari in termini 2010) per libbra, mentre in Georgia raggiungeva solo sei-otto centesimi (0,90- 1,20 dollari in termini 2010). Dove Tudor aveva una forte quota di mercato, rispondeva alla concorrenza dei commercianti di passaggio abbassando considerevolmente i prezzi, vendendo il suo ghiaccio alla non redditizia tariffa di un centesimo (0,20 dollari) per libbra (0,5 kg); a questo prezzo, i concorrenti non erano tipicamente in grado di vendere il loro stock con un profitto: sarebbero stati spinti a indebitarsi o, se si fossero rifiutati di vendere, il loro ghiaccio si sarebbe sciolto al calore. Tudor, facendo affidamento sui suoi depositi locali, poteva allora aumentare ancora una volta i suoi prezzi. A metà degli anni 1820, circa 3.000 tonnellate (3 milioni di kg) di ghiaccio venivano spedite da Boston ogni anno, due terzi da Tudor.
A questi prezzi più bassi, il ghiaccio cominciò a essere venduto in volumi considerevoli, con il mercato che si spostava dall’élite benestante a una gamma più ampia di consumatori, al punto che le forniture si esaurirono. Veniva anche usato dai commercianti per conservare merci deperibili, piuttosto che per il consumo diretto. Tudor guardò oltre i suoi fornitori esistenti, al Maine e persino alla raccolta dagli iceberg di passaggio, ma nessuna delle due fonti si dimostrò pratica. Invece, Tudor fece squadra con Nathaniel Wyeth per sfruttare le forniture di ghiaccio di Boston su scala industriale. Wyeth creò nel 1825 una nuova forma di tagliatore di ghiaccio trainato da un cavallo che tagliava blocchi di ghiaccio quadrati in modo più efficiente dei metodi precedenti. Accettò di rifornire Tudor da Fresh Pond a Cambridge, Massachusetts, riducendo il costo della raccolta del ghiaccio da 30 centesimi (7,30 dollari) alla tonnellata (901 kg) a soli 10 centesimi (2,40 dollari). La segatura per isolare il ghiaccio veniva portata dal Maine, a 16.000 dollari (390.000 dollari) all’anno.
Espansione, 1830-50Modifica
Il commercio del ghiaccio del New England si espanse durante gli anni 1830 e 1840 attraverso la costa orientale degli Stati Uniti, mentre nuove rotte commerciali venivano create in tutto il mondo. La prima e più redditizia di queste nuove rotte fu quella verso l’India: nel 1833 Tudor si unì agli uomini d’affari Samuel Austin e William Rogers per tentare di esportare ghiaccio a Calcutta usando il brigantino Tuscany. L’élite anglo-indiana, preoccupata per gli effetti del caldo estivo, accettò rapidamente di esentare le importazioni dai soliti regolamenti della Compagnia delle Indie Orientali e dalle tariffe commerciali, e il carico iniziale netto di circa cento tonnellate (90.000 kg) fu venduto con successo. Con il ghiaccio venduto a tre pence (0,80 sterline nel 2010) per libbra (0,45 kg), la prima spedizione a bordo della Tuscany produsse un profitto di 9.900 dollari (253.000 dollari), e nel 1835 Tudor iniziò ad esportare regolarmente a Calcutta, Madras e Bombay.
Anche i concorrenti di Tudor entrarono presto nel mercato, spedendo ghiaccio via mare sia a Calcutta che a Bombay, aumentando ulteriormente la concorrenza e cacciando la maggior parte dei commercianti di ghiaccio indigeni. Una grande casa del ghiaccio fu costruita in pietra a Calcutta dalla comunità britannica locale per conservare il ghiaccio importato. Piccole spedizioni di frutta refrigerata e prodotti caseari cominciarono ad essere spedite con il ghiaccio, ottenendo prezzi elevati. I commercianti italiani tentarono di introdurre il ghiaccio dalle Alpi a Calcutta, ma Tudor ripeté le sue tecniche monopolistiche dai Caraibi, cacciando loro e molti altri dal mercato. Calcutta rimase un mercato particolarmente redditizio per il ghiaccio per molti anni; Tudor da solo fece più di 220.000 dollari (4.700.000 dollari) di profitti tra il 1833 e il 1850.
Altri nuovi mercati sarebbero seguiti. Nel 1834 Tudor inviò spedizioni di ghiaccio in Brasile insieme a mele raffreddate, iniziando il commercio di ghiaccio con Rio de Janeiro. Queste navi tornavano tipicamente in Nord America portando carichi di zucchero, frutta e, più tardi, cotone. Il ghiaccio dei commercianti del New England raggiunse Sydney, Australia, nel 1839, inizialmente venduto a tre pence (0,70 sterline) per libbra (0,5 kg), poi salito a sei pence (1,40 sterline). Questo commercio doveva dimostrarsi meno regolare, e le spedizioni successive arrivarono negli anni 1840. L’esportazione di verdure refrigerate, pesce, burro e uova verso i Caraibi e i mercati del Pacifico crebbe durante gli anni 1840, con fino a 35 barili trasportati su una singola nave, insieme a un carico di ghiaccio. Le spedizioni di ghiaccio del New England furono inviate fino a Hong Kong, al sud-est asiatico, alle Filippine, al Golfo Persico, alla Nuova Zelanda, all’Argentina e al Perù.
Gli uomini d’affari del New England cercarono anche di stabilire un mercato per il ghiaccio in Inghilterra durante gli anni 1840. Un primo tentativo abortivo di esportare ghiaccio in Inghilterra era avvenuto nel 1822 sotto William Leftwich; egli aveva importato ghiaccio dalla Norvegia, ma il suo carico si era sciolto prima di raggiungere Londra. Nuovi tentativi furono fatti da Jacob Hittinger, che possedeva forniture a Fresh Pond, e Eric Landor, con beni al Wenham Lake, rispettivamente nel 1842 e nel 1844. Dei due, l’impresa di Landor ebbe più successo e formò la Wenham Lake Ice Company per esportare in Gran Bretagna, costruendo un deposito di ghiaccio sullo Strand. Il ghiaccio di Wenham fu commercializzato come insolitamente puro, in possesso di speciali proprietà di raffreddamento, convincendo con successo i clienti britannici ad evitare il ghiaccio locale britannico, che era condannato come inquinato e malsano. Dopo un certo successo iniziale, l’impresa alla fine fallì, in parte perché gli inglesi scelsero di non adottare bevande refrigerate allo stesso modo dei nordamericani, ma anche a causa delle lunghe distanze coinvolte nel commercio e dei conseguenti costi di spreco del ghiaccio a causa della fusione. Ciononostante, il commercio permise ad alcune merci refrigerate di arrivare in Inghilterra dall’America insieme a carichi di ghiaccio durante gli anni 1840.
Anche la costa orientale degli Stati Uniti cominciò a consumare più ghiaccio, in particolare quando un maggior numero di clienti industriali e privati trovò usi per la refrigerazione. Il ghiaccio divenne sempre più usato nel nord-est degli Stati Uniti per conservare i prodotti lattiero-caseari e la frutta fresca per il mercato, mentre le merci refrigerate venivano trasportate sulle linee ferroviarie in crescita. Negli anni 1840, il ghiaccio veniva usato per trasferire piccole quantità di merci verso ovest, attraverso il continente. I pescatori degli Stati Uniti orientali iniziarono a usare il ghiaccio per conservare le loro catture. Meno imprese o individui nell’est raccoglievano il proprio ghiaccio autonomamente in inverno, preferendo affidarsi a fornitori commerciali.
Con questa crescita del commercio, il monopolio iniziale di Tudor sul commercio si ruppe, ma egli continuò a trarre profitti significativi dal crescente commercio. Erano anche necessarie maggiori forniture di ghiaccio per tenere il passo con la domanda. Dal 1842 in poi, Tudor e altri investirono a Walden Pond, nel New England, per ottenere ulteriori forniture. Nuove compagnie cominciarono a sorgere, come la Philadelphia Ice Company, che sfruttò le nuove linee ferroviarie per trasportare il ghiaccio raccolto, mentre la famiglia Kershow introdusse una migliore raccolta del ghiaccio nella regione di New York.
Crescita verso ovest, 1850-60Modifica
Gli anni 1850 furono un periodo di transizione per il commercio del ghiaccio. L’industria era già abbastanza grande: nel 1855 circa 6-7 milioni di dollari (118-138 milioni di dollari in termini 2010) furono investiti nell’industria negli Stati Uniti, e si stima che due milioni di tonnellate (due miliardi di kg) di ghiaccio fossero tenuti in deposito in ogni momento nei magazzini di tutta la nazione. Nel corso del decennio successivo, tuttavia, l’attenzione del crescente commercio si spostò dall’affidarsi al mercato internazionale delle esportazioni al rifornire prima le crescenti città orientali degli Stati Uniti, e poi il resto del paese in rapida espansione.
Nel 1850, la California era nel pieno della corsa all’oro; sostenute da questa improvvisa domanda di beni di lusso, le compagnie del New England effettuarono le prime spedizioni, via nave a San Francisco e Sacramento, in California, compreso un carico di mele refrigerate. Il mercato era provato, ma spedire il ghiaccio in questo modo era costoso e la domanda superava l’offerta. Il ghiaccio cominciò ad essere ordinato invece dall’Alaska, allora controllata dai russi, nel 1851 a 75 dollari la tonnellata (901 kg). L’American-Russian Commercial Company fu successivamente formata a San Francisco nel 1853 per lavorare in partnership con la Russian-American Company dell’Alaska per fornire ghiaccio alla costa occidentale dell’America. La compagnia russa addestrava squadre aleutine per raccogliere il ghiaccio in Alaska, costruiva segherie per produrre segatura isolante e spediva il ghiaccio verso sud insieme a forniture di pesce refrigerato. I costi di questa operazione rimanevano alti, e M. Tallman fondò la rivale Nevada Ice Company, che raccoglieva il ghiaccio a Pilot Creek e lo trasportava a Sacramento, portando il prezzo del ghiaccio sulla costa occidentale a sette centesimi (2 dollari) per libbra (0,5 kg).
Gli Stati Uniti si stavano espandendo verso ovest, e, in Ohio, Hiram Joy iniziò a sfruttare Crystal Lake, vicino a Chicago, che fu presto collegato alla città dalla ferrovia Chicago, St Paul e Fond du Lac. Il ghiaccio fu usato per permettere di portare le merci al mercato. Cincinnati e Chicago iniziarono ad usare il ghiaccio per aiutare l’imballaggio della carne di maiale in estate; John L. Schooley sviluppò la prima cella frigorifera per l’imballaggio. La frutta cominciò ad essere conservata nell’Illinois centrale usando i frigoriferi, per essere consumata nelle stagioni successive. Negli anni 1860, il ghiaccio veniva usato per permettere la produzione della sempre più popolare birra lager tutto l’anno. Il miglioramento dei collegamenti ferroviari aiutò la crescita degli affari in tutta la regione e verso est.
Nel frattempo, era noto dal 1748 che era possibile raffreddare artificialmente l’acqua con apparecchiature meccaniche, e furono fatti tentativi alla fine degli anni 1850 per produrre ghiaccio artificiale su scala commerciale. Erano stati inventati vari metodi per farlo, tra cui il motore di refrigerazione a compressione di vapore dell’etere dietilico di Jacob Perkins, inventato nel 1834; motori che usavano aria precompressa; motori a ciclo d’aria di John Gorrie; e approcci a base di ammoniaca come quelli sostenuti da Ferdinand Carré e Charles Tellier. Il prodotto risultante fu variamente chiamato ghiaccio vegetale o artificiale, ma c’erano numerosi ostacoli alla sua produzione commerciale. Produrre ghiaccio vegetale richiedeva grandi quantità di combustibile, sotto forma di carbone, e capitale per i macchinari, quindi produrre ghiaccio ad un prezzo competitivo era una sfida. La prima tecnologia era inaffidabile, e per molti decenni gli impianti di ghiaccio hanno affrontato il rischio di esplosioni e conseguenti danni agli edifici circostanti. Gli approcci a base di ammoniaca lasciavano potenzialmente l’ammoniaca pericolosa nel ghiaccio, nel quale era trapelata attraverso i giunti dei macchinari. Per la maggior parte del XIX secolo, il ghiaccio delle piante non era chiaro come quello naturale, a volte lasciava residui bianchi quando si scioglieva ed era generalmente considerato meno adatto al consumo umano rispetto al prodotto naturale.
Nonostante ciò, Alexander Twining e James Harrison crearono impianti di ghiaccio in Ohio e Melbourne rispettivamente durante gli anni 1850, entrambi usando motori Perkins. Twining scoprì di non poter competere con il ghiaccio naturale, ma a Melbourne lo stabilimento di Harrison arrivò a dominare il mercato. La distanza dell’Australia dal New England, dove i viaggi potevano durare 115 giorni, e il conseguente alto livello di spreco – 150 tonnellate del primo carico di 400 tonnellate per Sydney si sciolsero durante il tragitto – rese relativamente facile per il ghiaccio vegetale competere con il prodotto naturale. Altrove, tuttavia, il ghiaccio naturale dominava l’intero mercato.
Espansione e competizione, 1860-80Modifica
Il commercio internazionale del ghiaccio continuò per tutta la seconda metà del XIX secolo, ma si allontanò sempre più dalle sue precedenti radici del New England. Infatti, le esportazioni di ghiaccio dagli Stati Uniti raggiunsero il massimo intorno al 1870, quando 65.802 tonnellate (59.288.000 kg), per un valore di 267.702 dollari (4.610.000 dollari in termini 2010), furono spedite dai porti. Un fattore di questo fu la lenta diffusione del ghiaccio vegetale in India. Le esportazioni dal New England verso l’India raggiunsero il massimo nel 1856, quando furono spedite 146.000 tonnellate (132 milioni di kg), e il mercato indiano del ghiaccio naturale vacillò durante la ribellione indiana del 1857, scese ancora durante la guerra civile americana, e le importazioni di ghiaccio diminuirono lentamente negli anni 1860. Spronati dall’introduzione di impianti di ghiaccio artificiale in tutto il mondo da parte della Royal Navy britannica, la International Ice Company fu fondata a Madras nel 1874 e la Bengal Ice Company nel 1878. Operando insieme come Calcutta Ice Association, hanno rapidamente spinto il ghiaccio naturale fuori dal mercato.
Un commercio di ghiaccio si è sviluppato anche in Europa. Negli anni 1870 centinaia di uomini erano impiegati per tagliare il ghiaccio dai ghiacciai di Grindelwald in Svizzera, e Parigi in Francia iniziò a importare ghiaccio dal resto d’Europa nel 1869. Nel frattempo, la Norvegia entrò nel commercio internazionale del ghiaccio, concentrandosi sulle esportazioni verso l’Inghilterra. Le prime spedizioni dalla Norvegia verso l’Inghilterra erano avvenute nel 1822, ma le esportazioni su larga scala non si verificarono fino agli anni 1850. La raccolta del ghiaccio fu inizialmente centrata sui fiordi della costa occidentale, ma i poveri collegamenti locali di trasporto spinsero il commercio a sud e a est verso i centri principali delle industrie norvegesi del legname e della navigazione, entrambe essenziali per l’esportazione del ghiaccio. Nei primi anni 1860, il lago Oppegård in Norvegia fu rinominato “Wenham Lake” con lo scopo di confondere il prodotto con le esportazioni del New England, e le esportazioni verso l’Inghilterra aumentarono. Inizialmente queste erano gestite da interessi commerciali britannici, ma alla fine passarono a compagnie norvegesi. La distribuzione del ghiaccio norvegese in tutta la Gran Bretagna fu aiutata dalle crescenti reti ferroviarie, mentre il collegamento ferroviario costruito tra il porto di pesca di Grimsby e Londra nel 1853 creò una domanda di ghiaccio per consentire il trasporto di pesce fresco alla capitale.
Anche il mercato orientale del ghiaccio negli Stati Uniti stava cambiando. Città come New York, Baltimora e Filadelfia videro il loro boom demografico nella seconda metà del secolo; New York triplicò le sue dimensioni tra il 1850 e il 1890, per esempio. Questo fece aumentare considerevolmente la domanda di ghiaccio in tutta la regione. Nel 1879, le famiglie delle città orientali consumavano due terzi di una tonnellata (601 kg) di ghiaccio all’anno, con un costo di 40 centesimi (9,30 dollari) per 100 libbre (45 kg); 1.500 vagoni erano necessari solo per consegnare il ghiaccio ai consumatori di New York.
Per soddisfare questa domanda, il commercio del ghiaccio si spostò sempre più a nord, lontano dal Massachusetts e verso il Maine. Diversi fattori contribuirono a questo. Gli inverni del New England divennero più caldi durante il XIX secolo, mentre l’industrializzazione portò alla contaminazione di più stagni e fiumi naturali. Meno commercio fu portato attraverso il New England poiché si aprirono altre vie per raggiungere i mercati degli Stati Uniti occidentali, rendendo meno redditizio il commercio del ghiaccio da Boston, mentre il costo di produzione delle navi nella regione aumentò a causa della deforestazione. Infine, nel 1860 ci fu la prima di quattro carestie di ghiaccio lungo l’Hudson – inverni caldi che impedirono la formazione di ghiaccio nel New England – creando carenze e facendo salire i prezzi.
Anche lo scoppio della guerra civile americana nel 1861 tra gli stati del Nord e del Sud ha contribuito a questa tendenza. La guerra interruppe la vendita del ghiaccio del Nord al Sud, e i commercianti del Maine si rivolsero invece a rifornire l’esercito dell’Unione, le cui forze usavano il ghiaccio nelle loro campagne più meridionali. James L. Cheeseman aveva risposto alla carestia di ghiaccio del 1860 spostando la sua attività di commercio di ghiaccio dall’Hudson verso nord nel Maine, portando con sé le ultime tecnologie e tecniche; Cheeseman continuò a vincere preziosi contratti con l’esercito dell’Unione durante gli anni della guerra. Le macchine per il ghiaccio Carré furono portate a New Orleans per colmare le carenze nel Sud, concentrandosi in particolare sul rifornimento degli ospedali del Sud. Negli anni del dopoguerra, il numero di questi impianti aumentò, ma una volta che la concorrenza dal Nord ricominciò, il ghiaccio naturale più economico inizialmente rese difficile per i produttori ottenere un profitto. Alla fine degli anni 1870, tuttavia, i miglioramenti dell’efficienza permettevano loro di spremere il ghiaccio naturale dal mercato del Sud.
Un’altra carestia di ghiaccio nel 1870 colpì sia Boston che l’Hudson, con un’ulteriore carestia nel 1880; di conseguenza gli imprenditori si riversarono sul fiume Kennebec nel Maine come fonte alternativa. Il Kennebec, insieme al Penboscot e allo Sheepscot, fu ampiamente aperto per l’industria del ghiaccio, diventando una fonte importante, in particolare negli inverni caldi, per il resto del XIX secolo.
Negli anni 1860, il ghiaccio naturale fu sempre più utilizzato per spostare i prodotti dell’America occidentale verso l’est, a cominciare dalla carne refrigerata da Chicago. Ci fu una certa opposizione iniziale, sia da parte dei proprietari di carri bestiame che da parte dei macellai orientali, che ci rimettevano dal commercio; negli anni 1870, tuttavia, più spedizioni partivano per l’est ogni giorno. Il burro raffreddato dal Mid-West veniva poi spedito da New York in Europa, e negli anni 1870 il 15% del consumo di burro del Regno Unito veniva soddisfatto in questo modo. Una catena di stazioni di ghiaccio a Chicago, Omaha, Utah e Sierra Nevada permetteva ai vagoni frigoriferi delle ferrovie di attraversare il continente. La capacità delle compagnie del ghiaccio di spedire il loro prodotto per ferrovia dall’est si rivelò la goccia finale per il commercio del ghiaccio dell’Alaska, che crollò durante gli anni 1870 e 1880 di fronte alla concorrenza, distruggendo l’industria locale delle segherie nel processo.
Durante gli anni 1870 il ghiaccio cominciò ad essere usato da Timothy Eastman, della ditta Bell Brothers, per trasportare la carne americana in Gran Bretagna; il primo carico arrivò con successo nel 1875 e l’anno seguente furono spedite 9.888 tonnellate (8.909.000 kg) di carne. La carne refrigerata fu venduta al dettaglio attraverso magazzini e negozi speciali. C’era preoccupazione in Gran Bretagna che la carne americana refrigerata potesse inondare il mercato e danneggiare gli agricoltori nazionali, ma le esportazioni continuarono. Le aziende rivali di Chicago, Armour e Swift, entrarono nel mercato del trasporto refrigerato della carne alla fine del 1870, stabilendo la loro flotta di auto frigorifere, la loro rete di stazioni di congelamento e altre infrastrutture, aumentando le vendite di carne di Chicago refrigerata verso la costa orientale da 15.680 tonnellate (14.128.000 kg) all’anno nel 1880, a 173.067 tonnellate (155.933.000 kg) nel 1884.
Picco del commercio, 1880-1900Modifica
Anche se la produzione di ghiaccio artificiale vegetale era ancora trascurabile nel 1880, cominciò a crescere in volume verso la fine del secolo quando i miglioramenti tecnologici permisero finalmente la produzione di ghiaccio vegetale ad un prezzo competitivo. Tipicamente gli impianti di ghiaccio hanno preso piede dapprima nelle località più lontane dove il ghiaccio naturale era in svantaggio di costo. I mercati australiano e indiano erano già dominati dal ghiaccio vegetale, e gli impianti di ghiaccio cominciarono ad essere costruiti in Brasile durante gli anni 1880 e 1890, arrivando lentamente a sostituire il ghiaccio importato. Negli Stati Uniti, gli stabilimenti cominciarono a diventare più numerosi negli stati del sud. Le compagnie di trasporto a lunga distanza continuarono a usare ghiaccio naturale a basso costo per la maggior parte delle loro esigenze di refrigerazione, ma ora usavano ghiaccio locale acquistato in punti chiave degli Stati Uniti, per consentire l’aumento della domanda e per evitare la necessità di tenere scorte di riserva di ghiaccio naturale. Dopo il 1898 anche l’industria della pesca britannica cominciò a rivolgersi al ghiaccio vegetale per refrigerare le sue catture.
La tecnologia vegetale cominciò ad essere rivolta al problema di refrigerare direttamente stanze e contenitori, per sostituire la necessità di portare il ghiaccio. Durante gli anni 1870 cominciò a crescere la pressione per sostituire i bunker di ghiaccio sulle rotte transatlantiche. Tellier produsse un magazzino refrigerato per il piroscafo Le Frigorifique, usandolo per spedire carne di manzo dall’Argentina alla Francia, mentre la ditta Bells di Glasgow aiutò a sponsorizzare un nuovo refrigeratore ad aria compressa per le navi usando l’approccio Gorrie, chiamato il progetto Bell-Coleman. Queste tecnologie furono presto utilizzate nel commercio verso l’Australia, la Nuova Zelanda e l’Argentina. Lo stesso approccio cominciò ad essere adottato in altre industrie. Carl von Linde trovò il modo di applicare la refrigerazione meccanica all’industria della birra, eliminando la sua dipendenza dal ghiaccio naturale; i magazzini frigoriferi e gli imballatori di carne iniziarono a fare affidamento su impianti di raffreddamento.
Nonostante questa concorrenza emergente, il ghiaccio naturale rimase vitale per le economie nordamericane ed europee, con una domanda spinta dal crescente tenore di vita. L’enorme domanda di ghiaccio negli anni 1880 spinse il commercio di ghiaccio naturale a continuare ad espandersi. Circa quattro milioni di tonnellate (quattro miliardi di kg) di ghiaccio erano abitualmente immagazzinate solo lungo il fiume Hudson e il Maine, l’Hudson aveva circa 135 magazzini principali lungo le sue rive e impiegava 20.000 lavoratori. Le imprese si espansero lungo il fiume Kennebec nel Maine per soddisfare la domanda, e 1.735 navi erano necessarie nel 1880 per trasportare il ghiaccio verso sud. I laghi del Wisconsin cominciarono ad essere messi in produzione per rifornire il Midwest. Il 1890 vide un’altra carestia di ghiaccio colpire l’est: i raccolti dell’Hudson fallirono completamente, causando un’improvvisa corsa degli imprenditori a stabilire operazioni nel Maine, dove il ghiaccio si era formato con successo. Sfortunatamente per gli investitori, l’estate seguente fu piuttosto fresca, sopprimendo la domanda di scorte, e molti uomini d’affari andarono in rovina. In tutti gli Stati Uniti, si stima che 90.000 persone e 25.000 cavalli fossero coinvolti in un commercio capitalizzato a 28 milioni di dollari (660 milioni di dollari in termini 2010).
Il commercio norvegese raggiunse l’apice durante gli anni 1890, con un milione di tonnellate (900 milioni di kg) di ghiaccio esportate dalla Norvegia entro il 1900; la grande compagnia Leftwich in Gran Bretagna, che importava gran parte di questo, teneva mille tonnellate (900.000 kg) di ghiaccio in magazzino in ogni momento per soddisfare la domanda. L’Austria entrò nel mercato europeo del ghiaccio dietro la Norvegia, con la Vienna Ice Company che esportava ghiaccio naturale in Germania entro la fine del secolo.
C’era una considerevole conglomerazione nel commercio del ghiaccio negli Stati Uniti verso la fine del secolo, e i concorrenti stranieri, come la Norvegia, si lamentavano della collusione statunitense. Charles W. Morse era un uomo d’affari del Maine che nel 1890 aveva utilizzato processi finanziari discutibili per acquisire il controllo della New York City Ice Company e della Consumers’ Ice Company di New York, fondendole nella Consolidated Ice Company. A sua volta Morse comprò il suo principale concorrente, la Knickerbocker Ice Company di New York, nel 1896, dandogli il controllo di circa quattro milioni di tonnellate (quattro miliardi di kg) dei raccolti regionali di ghiaccio ogni anno. Morse incorporò i suoi pochi rivali rimasti nella American Ice Company nel 1899, dandogli il controllo di tutte le forniture e la distribuzione di ghiaccio naturale e vegetale nel nord-est degli Stati Uniti. Sulla costa occidentale, Edward Hopkins formò la Union Ice Company a San Francisco, riunendo una serie di compagnie di ghiaccio regionali per produrre un’altra enorme azienda di ghiaccio. Al contrario, la concorrenza nel mercato britannico rimase aspra, mantenendo i prezzi relativamente bassi.
Fine del commercio, XX secoloModifica
Il commercio del ghiaccio naturale fu rapidamente soppiantato dai sistemi di raffreddamento a refrigerazione e dal ghiaccio vegetale durante i primi anni del XX secolo. La produzione di ghiaccio vegetale a New York raddoppiò tra il 1900 e il 1910 e, entro il 1914, 26 milioni di tonnellate (23 miliardi di kg) di ghiaccio vegetale venivano prodotti negli Stati Uniti ogni anno rispetto ai 24 milioni di tonnellate (22 miliardi di kg) di ghiaccio raccolto naturalmente. C’era una tendenza simile in tutto il mondo – la Gran Bretagna aveva 103 impianti di ghiaccio nel 1900, per esempio – e questo rese sempre meno redditizio importare ghiaccio dagli Stati Uniti; le importazioni annuali di ghiaccio scesero a meno di 15.000 tonnellate (13 milioni di kg) nel 1910. Questo si rifletteva nelle pubblicazioni commerciali che cambiavano i loro nomi: l’Ice Trade Journal, per esempio, si ribattezzò il Refrigerating World.
La tendenza verso il ghiaccio artificiale fu accelerata dalle regolari carestie di ghiaccio del periodo, come quella britannica del 1898, che in genere causavano rapidi aumenti dei prezzi, alimentavano la domanda di ghiaccio vegetale e incoraggiavano gli investimenti nelle nuove tecnologie. Le preoccupazioni crescevano anche sulla sicurezza del ghiaccio naturale. I primi rapporti sul ghiaccio prodotto da laghi e fiumi inquinati o non puliti erano emersi negli Stati Uniti già negli anni 1870. Le autorità sanitarie britanniche ritenevano che il ghiaccio norvegese fosse generalmente molto più puro e sicuro di quello di provenienza americana, ma i rapporti del 1904 rilevavano il rischio di contaminazione in transito e raccomandavano di passare all’uso di ghiaccio vegetale. Nel 1907, gli specialisti di New York affermarono che il ghiaccio del fiume Hudson non era sicuro per il consumo e che poteva contenere germi di tifo; il rapporto fu contestato con successo dall’industria del ghiaccio naturale, ma l’opinione pubblica si stava rivolgendo contro il ghiaccio naturale per motivi di sicurezza. Questi timori di contaminazione furono spesso sfruttati dai produttori di ghiaccio artificiale nella loro pubblicità. Danni importanti furono fatti all’industria anche dagli incendi, incluso un famoso incendio agli impianti dell’American Ice Company a Iceboro nel 1910, che distrusse gli edifici e le golette adiacenti, causando circa 130.000 dollari (2.300.000 dollari nel 2010) di danni e paralizzando l’industria del ghiaccio del Maine.
In risposta a questa crescente concorrenza, le compagnie di ghiaccio naturale esaminarono varie opzioni. Alcune hanno investito loro stesse in impianti di ghiaccio. Furono introdotti nuovi strumenti per accelerare la raccolta del ghiaccio, ma questi miglioramenti di efficienza furono superati dai progressi tecnici nella fabbricazione del ghiaccio vegetale. La Natural Ice Association of America fu formata per promuovere i benefici del ghiaccio naturale, e le compagnie giocarono sull’errata convinzione dei clienti che il ghiaccio naturale si sciogliesse più lentamente di quello prodotto. Sotto pressione, alcune compagnie di ghiaccio tentarono di sfruttare i loro monopoli locali sulle reti di distribuzione del ghiaccio per aumentare artificialmente i prezzi per i clienti urbani. Uno dei casi più importanti fu quello di Charles Morse e della sua American Ice Company, che improvvisamente triplicò i prezzi all’ingrosso e raddoppiò quelli al dettaglio a New York nel 1900, nel bel mezzo di un’ondata di caldo; questo creò uno scandalo che portò Morse a vendere completamente i suoi beni nel commercio del ghiaccio per sfuggire al processo, realizzando un profitto di 12 milioni di dollari (320 milioni di dollari) nel processo.
Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nel 1917, il commercio del ghiaccio americano ricevette una spinta temporanea alla produzione. Le spedizioni di cibo refrigerato in Europa aumentarono durante la guerra, ponendo una domanda significativa sulle capacità di refrigerazione esistenti nel paese, mentre la necessità di produrre munizioni per lo sforzo bellico significava che l’ammoniaca e il carbone per gli impianti di refrigerazione scarseggiavano. Il governo degli Stati Uniti lavorò insieme alle industrie di impianti e di ghiaccio naturale per promuovere l’uso del ghiaccio naturale per alleviare il peso e mantenere forniture adeguate. Per la Gran Bretagna e la Norvegia, tuttavia, la guerra ebbe un impatto negativo sul commercio del ghiaccio naturale; il tentativo tedesco di bloccare il Mare del Nord con gli U-Boot rese difficili le spedizioni, e la Gran Bretagna si affidò sempre più pesantemente al suo limitato numero di fabbriche di ghiaccio per i rifornimenti.
Negli anni dopo la guerra, l’industria del ghiaccio naturale crollò nell’insignificanza. L’industria si rivolse interamente al ghiaccio vegetale e ai sistemi di raffreddamento meccanici, e l’introduzione di motori elettrici a basso costo fece sì che i moderni frigoriferi domestici diventassero comuni nelle case degli Stati Uniti negli anni ’30 e più ampiamente in tutta Europa negli anni ’50, permettendo la produzione di ghiaccio in casa. Le raccolte di ghiaccio naturale si ridussero drasticamente, e i magazzini di ghiaccio furono abbandonati o convertiti per altri usi. L’uso del ghiaccio naturale su piccola scala continuò nelle aree più remote per alcuni anni, e il ghiaccio continuò ad essere raccolto occasionalmente per l’intaglio in competizioni artistiche e festival, ma alla fine del 20° secolo c’erano pochissimi ricordi fisici del commercio.