L’articolo II della Costituzione degli Stati Uniti dà al presidente il potere di graziare gli individui che hanno commesso reati federali.
La portata del potere di grazia del presidente è ampia. Egli può perdonare un individuo per quasi tutti i reati contro gli Stati Uniti. Anche se ampio, il potere non è illimitato. Per esempio, il presidente non può emettere una grazia in caso di impeachment, né può perdonare qualcuno per aver commesso un crimine statale.
La Costituzione non impone alcun requisito procedurale o sostanziale per l’esercizio del potere di grazia da parte del presidente. Egli può emettere una grazia attraverso qualsiasi processo e per qualsiasi motivo. Tuttavia, i presidenti tipicamente si sono affidati all’Ufficio del Procuratore per la grazia nel Dipartimento di Giustizia per esaminare e valutare le richieste di grazia. Il Pardon Attorney, tuttavia, fa solo una raccomandazione. La decisione finale sull’emissione di una grazia spetta al Presidente.
Per richiedere una grazia, un individuo che cerca una grazia presenta una domanda formale all’Ufficio del Procuratore della grazia. Nel valutare il merito di ogni richiesta, l’Ufficio del Procuratore della grazia considera vari fattori, tra cui la condotta della persona dopo la condanna, la gravità del reato e la misura in cui l’individuo ha accettato la responsabilità del crimine. Inoltre, i procuratori che hanno trattato il caso e il vice procuratore generale – il secondo funzionario più anziano al DOJ – possono pesare sulla raccomandazione di concedere o meno la grazia.
Il Presidente, tuttavia, può scegliere di bypassare il Procuratore della grazia e concedere la grazia in assenza di qualsiasi domanda o raccomandazione da parte del Dipartimento di Giustizia.
Non ci sono limiti al numero di persone che il presidente può graziare. Il presidente Franklin D. Roosevelt, per esempio, ha graziato 2.819 persone durante il suo mandato – più di qualsiasi altro presidente. Il presidente Barack Obama ha graziato 212 persone durante il suo mandato.
La grazia cancella completamente l’effetto legale di una condanna. Il destinatario della grazia non è più considerato un criminale e qualsiasi conseguenza collaterale della condanna – come la perdita del diritto di voto – viene annullata.
Di tanto in tanto, una grazia presidenziale può generare controversie. Per esempio, la decisione di Gerald Ford di perdonare Richard Nixon dopo le sue dimissioni dalla presidenza fu pesantemente criticata all’epoca, e probabilmente giocò un ruolo nella sconfitta elettorale di Ford nel 1978. Anche la grazia all’ultimo minuto del presidente Bill Clinton a Marc Rich nel 2001 fu pesantemente criticata dopo che fu rivelato che la moglie di Rich aveva fatto grandi donazioni politiche.
Il momento della grazia del presidente Clinton – appena prima che lasciasse l’incarico – non fu unico. Poiché una particolare grazia può essere politicamente impopolare, i presidenti spesso scelgono di concedere la grazia quando non possono affrontare un pericolo politico per farlo.