Di Sarah Kinsinger, PhD
Direttore di Medicina Comportamentale
Programma di Salute Digestiva
Tutti capiamo cosa significa avere una “sensazione intestinale”, o sentire una stretta allo stomaco quando ci si rende conto di aver mancato una scadenza importante. Ma come è possibile che le emozioni possano essere vissute nell’intestino? Ci sono stati molti progressi scientifici negli ultimi 10 anni che hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione di come il cervello e l’intestino sono collegati e come possiamo migliorare la salute dell’intestino attraverso la medicina mente-corpo.
Qual è la connessione cervello-intestino?
Il sistema digestivo ha un proprio sistema nervoso, chiamato sistema nervoso enterico. Ha più di 100 milioni di terminazioni nervose e, in molti modi, può controllare la digestione in modo indipendente senza la vostra consapevolezza cosciente. Il sistema nervoso enterico è stato soprannominato il nostro “secondo cervello”. Questo cervello intestinale è intimamente connesso al nostro “grande cervello” attraverso una rete di percorsi nervosi e i due sistemi nervosi condividono molti degli stessi neurotrasmettitori per facilitare la comunicazione. Infatti, il 95% della serotonina si trova nell’intestino! Questo percorso bidirezionale è chiamato asse cervello-intestino e comporta una comunicazione momento per momento per controllare la digestione. Questo percorso spiega perché il tuo stomaco può iniziare a brontolare alla vista di una bistecca succosa, prima ancora che il cibo colpisca il tuo stomaco.
Lo stress può darmi il mal di stomaco?
L’asse cervello-intestino spiega anche come puoi sentire lo stress e le emozioni nell’intestino. La maggior parte delle persone ha provato le farfalle prima di un primo appuntamento o la diarrea prima di parlare in pubblico. Queste “sensazioni intestinali” sono il risultato dello stress comunicato all’intestino attraverso queste vie nervose bidirezionali. Per molti pazienti, vivere con sintomi gastrointestinali imprevedibili può essere molto stressante di per sé. Dover trovare un bagno da un momento all’altro o sentirsi scomodamente gonfi a una festa può scatenare stress e ansia, che aggravano ulteriormente l’intestino, creando un circolo vizioso.
Lo stress può causare una malattia gastrointestinale?
I soggetti con una condizione digestiva cronica, come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o una malattia infiammatoria intestinale (morbo di Crohn, colite ulcerosa) possono essere particolarmente sensibili agli effetti dello stress. Tuttavia, questi sono disturbi complessi e gli esperti non credono che lo stress causi queste condizioni. Noi crediamo che lo stress possa aggravare i sintomi attraverso le interazioni cervello-intestino, e i pazienti sono profondamente consapevoli di questa associazione. Il settanta per cento dei pazienti con il morbo di Crohn e la colite ulcerosa credono che i flare-up della loro malattia siano legati a eventi stressanti. E i ricercatori hanno confermato una connessione tra lo stress e l’intestino. Per esempio, gli studi sugli animali hanno dimostrato che lo stress può istigare l’infiammazione nel colon o riattivare la malattia quando è stata in remissione. Pertanto, lo stress può giocare un ruolo importante nel corso di una malattia digestiva, anche se non è la causa iniziale.
Cos’è un intestino sensibile?
Si pensa che alcuni individui siano particolarmente sensibili agli effetti dello stress, e vengono definiti “gut responders”. Si pensa che questa sensibilità intestinale giochi un ruolo importante nelle malattie gastrointestinali funzionali, come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Gli esperti si riferiscono a questo come “ipersensibilità viscerale”, il che significa che i nervi dell’intestino sono eccessivamente sensibili e sparano in risposta alla normale digestione. Questo è il motivo per cui per alcuni individui, un pasto di dimensioni normali o il movimento di gas attraverso l’intestino può causare un forte dolore, mentre per un individuo sano queste sensazioni sarebbero appena percettibili.
Anche il cervello gioca un ruolo importante e influenza il modo in cui queste sensazioni nell’intestino sono vissute. Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che gli individui con IBS hanno anomalie nel modo in cui il loro cervello elabora i segnali dall’intestino, non riuscendo a sintonizzare correttamente gli stimoli dolorosi. Questo guasto nella comunicazione cervello-intestino è una componente importante per molte condizioni digestive e perché abbiamo bisogno di considerare il ruolo dei fattori psicologici quando trattiamo i pazienti.
Come posso usare la mia mente per guarire il mio intestino?
La medicina si sta muovendo verso un approccio più olistico al trattamento dei pazienti, e c’è un crescente interesse nel trovare opzioni di trattamento non farmacologico. Le malattie gastrointestinali sono un grande esempio degli effetti positivi degli interventi mente-corpo sulla salute. A causa dell’asse cervello-intestino, possiamo usare trattamenti psicologici per influenzare direttamente la digestione. Per esempio, l’ipnoterapia sembra avere un effetto calmante sull’intestino e ha dimostrato di influenzare direttamente la motilità intestinale, le secrezioni intestinali e la sensibilità al dolore. La terapia cognitivo-comportamentale e l’ipnoterapia diretta all’intestino sono trattamenti basati sull’evidenza per l’IBS e hanno dimostrato di beneficiare i sintomi dei pazienti. L’ipnoterapia diretta all’intestino ha anche dimostrato di prolungare la remissione in pazienti con colite ulcerosa. Attraverso questi approcci di trattamento, i pazienti possono imparare a regolare la loro risposta allo stress e riprogrammare il cervello per sintonizzare i segnali di dolore indesiderati dall’intestino.
Sarah Kinsinger, PhD, è uno psicologo della salute certificato dalla commissione e direttore della medicina comportamentale per il Programma di Salute Digestiva di Loyola. La dottoressa Kinsinger è specializzata nell’uso di interventi comportamentali per le condizioni gastrointestinali, come la sindrome dell’intestino irritabile, la dispepsia funzionale, la malattia di Crohn e la colite ulcerosa. Un terapeuta cognitivo certificato addestrato nell’uso dell’ipnosi clinica per le condizioni mediche, il dottor Kinsinger vede i pazienti al Loyola Center for Health a Burr Ridge e al Loyola Outpatient Center a Maywood.