Come aiutare l’ansia da separazione nei cani

Avete mai avuto la sfortuna di entrare in casa e trovare mobili rovesciati, segni di artigli profondi pochi centimetri sui telai delle porte, segni di denti macchiati di sangue sui davanzali delle finestre e innumerevoli messaggi sulla segreteria telefonica dei vicini che si lamentano del vostro cane che abbaia e ulula per ore in vostra assenza? Se è così, probabilmente avete familiarità con l’ansia da separazione nei cani – un’etichetta leggera per un comportamento devastante e distruttivo.

Trenta anni fa la frase era poco comune nei circoli di addestramento dei cani. Oggi è raro che il proprietario di un cane non abbia sentito parlare di ansia da separazione nei cani, che non l’abbia sperimentata con uno dei suoi cani, o che non abbia avuto un amico il cui compagno canino soffriva di questo difficile disturbo. I comportamenti legati alla separazione sembrano più comuni in questi giorni, e purtroppo, possono anche provocare la frustrazione e la rabbia dell’uomo – e a volte anche l’eutanasia di un cane offensivo quando un proprietario disperato raggiunge la sua fine.

Nel suo eccellente libro, Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, la dottoressa Karen Overall definisce l’ansia da separazione come, “Una condizione in cui gli animali mostrano sintomi di ansia o eccessiva sofferenza quando vengono lasciati soli”. I sintomi più comuni dell’ansia da separazione nei cani includono un comportamento distruttivo, sporcizia in casa e vocalizzazione eccessiva. Molti cani con questo comportamento impegnativo rifiutano anche di mangiare o bere quando vengono lasciati soli, non tollerano la gabbia, ansimano e salivano eccessivamente quando sono angosciati, e fanno di tutto per cercare di scappare dalla reclusione, con apparente totale noncuranza per le lesioni a se stessi o i danni all’ambiente circostante.

È naturale per i giovani mammiferi provare ansia quando vengono separati dalla madre e dai fratelli; è un meccanismo adattivo di sopravvivenza. Un cucciolo che viene separato dalla sua famiglia grida in difficoltà, permettendo alla mamma di trovarlo facilmente e salvarlo. In natura, anche un cane adulto che viene lasciato solo ha maggiori probabilità di morire – per fame, dato che non ha un branco con cui cacciare, o per attacco, dato che non ha compagni per la protezione reciproca. Per questo motivo, i segni di ansia da separazione nei cuccioli sono in qualche modo attesi.

Data l’importanza dei compagni canini di un cane, la dice lunga sulla capacità di adattamento del cane come specie che possiamo condizionarlo ad accettare di essere lasciato solo! Siamo fortunati a non avere molti più problemi di quanti ne abbiamo, specialmente nel mondo di oggi, dove poche famiglie hanno qualcuno in casa regolarmente durante il giorno per tenere compagnia al cane.

C’è stato un tempo nella nostra società in cui meno cani venivano lasciati a casa da soli – la mamma restava a casa mentre il papà andava al lavoro ogni giorno – quindi i cani erano meno esposti al tipo di isolamento quotidiano che contribuisce al comportamento dell’ansia da separazione. Alcuni scienziati del comportamento teorizzano che sperimentare un evento che causa paura quando un giovane cane è già leggermente stressato per essere solo, può innescare comportamenti di ansia da “casa da solo” più intensi.

Nel mondo di oggi c’è un numero significativo di cani che sono afflitti da un certo grado di stress da separazione. La soluzione migliore per rompere l’ansia da separazione di un cane dipende in gran parte dalla situazione del cane e dai fattori scatenanti dell’ansia. Fortunatamente, molti proprietari di cani in questi giorni sono disposti a cercare soluzioni ai problemi di comportamento piuttosto che semplicemente “sbarazzarsi” del cane. Di conseguenza, i professionisti del comportamento sono propensi a vedere clienti canini con disturbi da separazione.

Sintomi dell’ansia da separazione nei cani

Un’altra ragione per cui l’ansia da separazione sembra più prevalente oggi rispetto a qualche decennio fa è che viene diagnosticata con una certa frequenza dai profani. Con una maggiore consapevolezza della condizione è venuto un aumento nell’identificazione errata dei comportamenti che assomigliano ai comportamenti di distress di separazione, ma in realtà non lo sono.

Per esempio, la sporcizia in casa può essere collegata all’ansia, ma ci sono molte altre cause potenziali. Queste includono un addestramento incompleto, la mancanza di accesso ad aree di eliminazione appropriate, aspettative irragionevoli del proprietario (aspettarsi che il cane lo “tenga” per 10 ore o più), paura, eccitazione, marcatura, eliminazione sottomessa, o incontinenza fisica.

Il comportamento distruttivo può essere il risultato dell’ansia da separazione, o potrebbe essere il normale comportamento del cucciolo, il gioco, la reazione agli stimoli esterni, e/o uno sfogo per l’energia in eccesso. L’angoscia da separazione potrebbe essere la causa dell’eccessivo abbaiare e ululare, o il cane potrebbe essere stimolato ad abbaiare dai suoni della strada (traffico, persone che parlano), dagli intrusi (per esempio, un postino, un intruso, le ragazze scout che vendono biscotti), dalla facilitazione sociale (altri cani che abbaiano), dal gioco, dall’aggressività o dalla paura.

E’ molto importante che un comportamento problematico sia correttamente identificato prima dell’attuazione di un programma di modifica del comportamento. Non serve a niente cercare di modificare l’ansia da separazione se non è veramente il problema.

Se un cane fa la pipì in casa sia quando viene lasciato solo che quando il padrone è in casa, è più probabile che sia un problema di addestramento che un problema di separazione. Tuttavia, un cane che urina nella sua cassa quando il proprietario esce di casa, ma che non ha problemi a tenerla durante la notte, è un esempio di possibile ansia da separazione. La distruzione legata alla separazione è di solito diretta verso i tentativi di fuga – masticando o graffiando gli infissi, i davanzali e i muri. Se la distruzione è più generalizzata in tutta la casa, questo indica una o più delle altre possibili cause, piuttosto che un problema di isolamento. Una videocamera posizionata strategicamente o un registratore sonoro possono aiutare a identificare possibili stimoli esterni, come visitatori in casa o rumori insoliti, che potrebbero scatenare quelli che altrimenti potrebbero sembrare comportamenti legati alla separazione.

Distress da isolamento e ansia da separazione: Qual è la differenza?

Il disagio per essere lasciati soli non è sempre un vero e proprio problema di ansia da separazione. In primo luogo, un cane può soffrire da una lieve angoscia a un grave disturbo d’ansia. “Distress” indica una minore intensità di comportamenti di stress quando il cane è solo, mentre “ansia” è un attacco di panico estremo.

La distinzione tra “isolamento” e “separazione” è altrettanto importante. Distress da isolamento significa che il cane non vuole essere lasciato solo – qualsiasi umano andrà bene come compagnia, e a volte anche un altro cane riempirà il conto. Il vero distress da separazione o ansia significa che il cane è iper-legato ad una persona specifica, e continua a mostrare comportamenti di stress se quella persona è assente, anche se sono presenti altri umani o cani.

Il nostro Cardigan Corgi, Lucy, soffre di moderato distress da isolamento – non le piace essere lasciato solo all’aperto. Prima che ci rendessimo conto del significato del suo comportamento, è riuscita a ferirsi gravemente, cadendo da un muro di pietra su gradini di cemento otto piedi più in basso nei suoi persistenti tentativi di raggiungerci attraverso una finestra. In casa, il suo disagio da isolamento è più lieve. Può abbaiare brevemente se la lasciamo sola al piano di sotto, ma si calma e si calma rapidamente.

Missy, d’altra parte, dimostra una vera angoscia da separazione. Il pastore australiano di otto anni era stato in almeno quattro case diverse prima di unirsi alla nostra famiglia lo scorso autunno. Come a volte accade con i cani che sono stati reinsediati numerose volte, si è attaccata ad uno dei suoi nuovi umani (io) completamente e quasi istantaneamente.

Se tutta la nostra famiglia è nel fienile, e io torno a casa per qualche motivo, a Missy non importa che mio marito sia ancora con lei nel fienile; diventa iper-vigile, guardando con ansia il mio ritorno, ignorando i tentativi di Paul di rassicurarla o impegnarsi in altre attività. Fortunatamente per noi, il suo livello di stress è leggero; a parte alcuni graffi inflitti alla porta della cucina il secondo giorno del suo arrivo a casa nostra, non ha fatto nulla di distruttivo; il suo livello di stress per la mia assenza è basso e tollerabile e consiste principalmente nel camminare, lamentarsi e abbaiare. Ma potrebbe spiegare perché siamo almeno la sua quinta (e ultima!) casa.

Caso di studio: Diagnosi errata di ansia da separazione

Lexi era una femmina castrata di cinque anni, mix Husky/Greyhound, presentata dalla madre affidataria come un cane con ansia da separazione che si manifestava come comportamento distruttivo. Lexi era stata in diverse case precedenti, nessuna delle quali aveva riportato un comportamento distruttivo.

Come abbiamo discusso il comportamento di Lexi durante la sua consultazione sul comportamento, il cane camminava quasi costantemente, e ha mostrato numerosi altri segni di stress generale, tra cui piagnistei, ricerca di attenzione, ed esplorando le porte, anche se il suo attuale umano era seduto tranquillamente su una sedia al centro della stanza. Il suo comportamento non è cambiato significativamente quando il suo umano ha lasciato la stanza.

Il genitore affidatario ha detto che aveva notato un aumento dell’ansia quando Lexi ha sentito “misteriosi bip elettronici” in casa – probabilmente un orologio nascosto in un cassetto che i proprietari non sono riusciti a trovare. Lei ha anche riferito di aver reagito male ai bip di altri orologi, macchine fotografiche e altri dispositivi elettronici.

Ho concluso che mentre Lexi aveva, effettivamente, problemi di ansia, non erano legati alla separazione, ma piuttosto un’ansia più generalizzata. Anche se non abbiamo modo di saperlo con certezza, ho ipotizzato che ad un certo punto potrebbe essere stata contenuta in un recinto a shock sotterraneo, e i suoni che hanno causato la sua ansia accresciuta erano simili al bip di avvertimento del recinto. Per un cane che è stato addestrato a tale recinto, il suono del bip, attraverso l’associazione con lo shock, può essere tanto avversivo e fonte di stress quanto lo shock stesso.

Abbiamo implementato un programma di modifica del comportamento per l’ansia generalizzata che includeva la collaborazione con un veterinario per la somministrazione di farmaci ansiolitici, e il genitore affidatario si è assicurato di non lasciare Lexi da sola con accesso alla stanza dove si è verificato il misterioso bip (la cucina). Lexi è stata infine adottata e sta facendo bene nella sua nuova casa, dove i suoi proprietari stanno continuando il suo programma di modifica del comportamento.

Come trattare l’ansia da separazione nei cani

Ci sono una serie di passi che potete fare per risolvere il comportamento di isolamento o ansia da separazione del vostro cane. Il programma descritto sotto “Prevenire l’ansia da separazione” può anche essere usato per modificare una condizione di isolamento/separazione esistente. Tuttavia, si procederà molto più lentamente attraverso i passi del programma con un cane che soffre di comportamenti legati alla separazione; la forte risposta emotiva del cane all’essere lasciato solo renderà questa proposta molto più impegnativa.

Ecco alcune altre strade da esplorare, per integrare il lavoro di modifica:

• Esercitare bene il cane prima di partire. Un cane stanco ha meno energia per essere ansioso e distruttivo. Terminate le sessioni di esercizio da 20 a 30 minuti prima di partire, in modo che abbia il tempo di sistemarsi.
• Cinque minuti prima di partire, dategli un Kong ben imbottito per distrarlo dalla vostra imminente partenza.
• Fate le vostre partenze e ritorni completamente calmi e senza emozioni. Niente scene di abbracci e baci “la mamma ti vuole bene”. Se si eccita e ti salta addosso quando torni, ignoralo. Volta le spalle e allontanati. Quando finalmente si calma, salutalo con molta calma.
• Smorza i pezzi della tua routine di partenza facendoli anche quando non stai partendo. Prendete le chiavi della macchina e sedetevi sul divano a guardare la TV. Vestiti con il tuo abito da lavoro e poi prepara la cena. Metti la sveglia alle 5 del mattino di sabato, poi rotola e torna a dormire.
• Mescola i pezzi della tua routine di partenza quando sei in partenza, in modo che la sua ansia non cresca a dismisura quando riconosce i tuoi segnali di partenza. Anche noi siamo creature abitudinarie, quindi questo è difficile da fare, ma può ripagare in grandi dividendi. Fai colazione prima di fare la doccia invece che dopo. Prendi le tue chiavi e mettile in tasca prima di portare il tuo cane fuori per la sua ultima pausa bagno. Metti la tua valigetta in macchina mentre sei ancora in pigiama. Rendete la mattina il più imprevedibile possibile.
• Utilizzate un segnale “sicuro” come “torno subito”, solo quando sapete che tornerete entro il periodo di tempo che il vostro cane può tollerare. Come suggerito nel meraviglioso libretto di Patricia McConnell sull’ansia da separazione intitolato “I’ll Be Home Soon”, questo aiuta il vostro cane a rilassarsi, sapendo che può fidarsi del vostro ritorno.
• Esplorate situazioni alternative di custodia del cane per ridurre al minimo le occasioni in cui dovete lasciarlo solo – l’asilo per cani può essere adatto per alcuni cani, ma non per altri. Potreste essere in grado di trovare un vicino o un parente che è legato a casa e potrebbe apprezzare un po’ di compagnia canina.
• Se state considerando l’adozione di un secondo cane, provate a prendere in prestito un cane calmo, stabile e compatibile da un amico, per vedere se questo aiuta ad alleviare l’angoscia del vostro cane.
• Prova ad usare plug-in e spray Comfort Zone (DAP) nel suo ambiente per aiutarlo ad alleviare la sua ansia.
• Rimuovi il maggior numero possibile di altri fattori di stress dal mondo del tuo cane per aiutarlo a mantenere il suo equilibrio in tua assenza. Niente catene a strozzo, collari a scossa, punizioni fisiche o verbali dure (specialmente in relazione ai suoi comportamenti ansiosi).
• Considerate di lavorare con un professionista del comportamento per essere sicuri di essere sulla strada giusta – e per aiutarvi ad esplorare le possibilità di usare farmaci anti-ansia per massimizzare l’efficacia dei vostri sforzi di modifica.

Fissare l’ansia da separazione è un lavoro duro. È fin troppo facile sentirsi frustrati dal comportamento distruttivo del vostro cane. Ricordate che non sta scegliendo di farlo per dispetto o cattiveria – è in preda al panico per la sua sopravvivenza senza di voi, il suo branco, lì a proteggerlo. Non è divertente nemmeno per lui; vive nel momento, e i momenti in cui non ci sei sono lunghi e terrificanti. Se vi impegnate a modificare il suo comportamento e riuscite ad aiutarlo ad essere coraggioso a stare da solo, non solo salverete la vostra casa dalla distruzione, ma migliorerete immensamente la qualità della vita del vostro cane – così come la vostra – e forse salverete anche lui dalla distruzione.

Prevenire l’ansia da separazione in 10 passi

L’ingrediente più importante in un programma di prevenzione dell’ansia da separazione di successo è impostare il vostro cane per il successo. Quando portate a casa un nuovo cane o cucciolo, implementate un programma per aiutarlo a sentirsi a suo agio con l’essere solo per periodi gradualmente crescenti. Questo lo aiuterà ad assicurarsi che non c’è bisogno di farsi prendere dal panico: non l’hai abbandonato, tu torni sempre. Assicuratevi di esercitarlo bene prima di fare pratica; un cane stanco è un candidato molto migliore per il rilassamento di uno che è “pieno di sé”.

Questi sono i 10 passi di un programma di due giorni per creare un cane che sia a suo agio nel rimanere solo. Si noti che se si sta modificando una condizione di disagio o ansia già esistente
avrete bisogno di lavorare attraverso i passi del programma molto più lentamente.

1. Porta il tuo cane a casa in un momento in cui qualcuno può passare qualche giorno con lui per alleviare lo stress della transizione.

2. Prepara in anticipo uno spazio tranquillo e sicuro, come un box o un recinto per cuccioli, o una stanza a prova di cane come una lavanderia.

3. Quando porti il cane a casa, dagli la possibilità di fare i suoi bisogni all’aperto, e passa 10-15 minuti con lui in casa sotto stretta sorveglianza. Poi mettetelo nel suo recinto e rimanete nella stanza con lui.

4. State vicini all’inizio. Leggete un libro. Se si agita, ignoralo. Quando è tranquillo, salutatelo con calma, allontanatevi di un passo e poi tornate prima che abbia la possibilità di arrabbiarsi. Parlagli con calma, poi torna a leggere. Gli stai insegnando che se te ne vai, tornerai. Gli altri membri della famiglia devono sparire durante questo periodo: il cane deve imparare a stare da solo.

5. Continuate ad allontanarvi di tanto in tanto, aumentando gradualmente la distanza e variando la durata della vostra assenza, in modo che alla fine possiate vagare per la stanza senza turbare il vostro cane. Ogni volta che torni, salutalo con calma. Ogni tanto di’ “Sì!” con voce calma ma allegra prima di tornare da lui, poi torna al recinto e dagli un bocconcino.

6. Dopo un’ora circa, fagli fare una pausa. Portatelo fuori a fare i bisogni e a giocare. Uscite per un po’. Poi tornate dentro e riprendete i suoi esercizi nel recinto.

7. Ricominciate di nuovo, rimanendo vicino al recinto fino a quando si calma. Più rapidamente questa volta, muoviti lungo i passi 4 e 5 fino a quando puoi vagare per la stanza senza generare allarme. Ora fate un passo
in un’altra stanza molto brevemente, e tornate prima che il vostro cane abbia il tempo di arrabbiarsi. Aumentate gradualmente il tempo in cui rimanete fuori dalla stanza, intervallandolo con il girovagare per la stanza, seduti vicino a lui a leggere un libro, e seduti dall’altra parte della stanza a leggere un libro. Insegnategli che il comportamento calmo vi fa tornare, mentre l’agitarsi vi tiene lontani.

8. Di tanto in tanto, uscite di casa. Il tuo obiettivo per il primo giorno è quello di far sì che il tuo cane si senta a suo agio con la tua assenza per 15-20 minuti; di solito sono i primi 20 minuti di separazione che sono più difficili. Varia i tempi in modo che non inizi ad anticipare il tuo ritorno. Ricordatevi di dargli molte pause per il bagno e il gioco: ogni ora per un cucciolo giovane, ogni una o due ore per un cane più grande.

9. Il secondo giorno, ripetete rapidamente i passi di riscaldamento, fino a quando potrete uscire per 15-20 minuti alla volta, intervallati da separazioni più brevi. Durante una delle tue escursioni all’aperto, sali in macchina e fai il giro dell’isolato. Ritornate dopo 5-10
minuti, e rientrate tranquillamente in casa come avete fatto durante il resto degli esercizi. Rimanete per un po’, poi uscite e guidate di nuovo, per mezz’ora questa volta.

10. Ora è il momento del brunch domenicale. Assicurati che il tuo cane faccia una pausa per il bagno e giochi bene, poi dagli 15 minuti per rilassarsi dopo la stimolazione del gioco. Metti un Kong ripieno di deliziosi bocconcini nel suo recinto, raduna la famiglia ed esci di casa con calma per una gita di un paio d’ore. Quando arrivate a casa e trovate un cane calmo e felice, brindate con un succo d’arancia al vostro diploma alla scuola di prevenzione dell’ansia da separazione.

Tempo di solitudine per i cani: c’è un limite

Non è giusto chiedere a un giovane cane di stare a casa da solo per 5-10 ore; ha bisogno di uscire per fare i suoi bisogni a metà giornata. Se lo si costringe a sporcare in casa, nel peggiore dei casi si possono causare comportamenti legati allo stress, nel migliore dei casi si possono creare problemi di addestramento in casa. Le opzioni possono essere: portarlo al lavoro con te, far tornare a casa i membri della famiglia durante la pausa pranzo, fare in modo che i vicini di casa lo portino fuori, assumere un accompagnatore che lo porti a spasso e giochi con lui, o mandarlo in un asilo per cani ben gestito. (Nota: l’opzione dell’asilo nido non è appropriata per un cucciolo molto giovane.)

Se si imposta una routine per aiutare il cane ad avere successo, un giorno guadagnerà il suo Master in Home Alone, e gli si potrà affidare la piena libertà della casa. Potrebbe essere troppo tardi per alcuni proprietari di cani per dire che non hanno mai avuto un cane con ansia da separazione, ma non è mai troppo tardi per dire “mai più”!

CANI CON ANSIA DA SEPARAZIONE: SOPRATTUTTO

1. Prendete provvedimenti per prevenire l’ansia da separazione nel vostro nuovo cane condizionandolo ad accettare di essere lasciato solo.

2. Valutate i comportamenti ansiosi del vostro cane (comportamento distruttivo, vocalizzazione ed eliminazione inappropriata) per determinare se i comportamenti possono avere una causa diversa dall’ansia da separazione.

3. Capire che il comportamento difficile del vostro cane non è intenzionale, e che la punizione è inefficace, inappropriata, e non farà che esacerbare il comportamento.

Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Miller vive a Hagerstown, Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autrice di The Power of Positive Dog Training; Positive Perspectives: Love Your Dog, Train Your Dog; Positive Perspectives II: Know Your Dog, Train Your Dog, e il nuovissimo Dog Play: How and Why to Play With Your Dog.