Questa è una delle prime delle nostre nuove splendide gallerie Discover, caricata con grandi foto di Livyatan. L’articolo completo è qui sotto.
Aggiornamento: Questo animale è stato rinominato! Prima era Leviathan, finché qualcuno non ha fatto notare agli autori che il nome era già stato preso!
Negli oceani di oggi, le orche cacciano altre specie di balene, lavorando in branco per abbattere le loro prede molto più grandi. Ma le balene vive hanno vita facile. Quelle che nuotavano al largo della costa del Perù circa 12 milioni di anni fa erano cacciate da un predatore molto più grande, un animale recentemente scoperto con un nome molto appropriato: Livyatan.
Livyatan melvillei, dal nome del mostro marino biblico e dell’autore di Moby Dick, era un capodoglio gigante che è stato appena scoperto dallo scienziato belga Olivier Lambert. Con una lunghezza tra i 13,5 e i 18,5 metri, non era più grande del capodoglio moderno, ma era chiaramente molto più formidabile.
Il capodoglio di oggi non ha denti funzionali nella mascella superiore e solo piccoli denti nella mascella inferiore (che sono usati soprattutto nei combattimenti). Si nutre attraverso l’aspirazione, contando su un flusso d’acqua per portare la sua preda nella sua bocca aperta. Ma la bocca di Livyatan era piena di denti enormi, il più grande dei quali era lungo un piede e largo circa 4 pollici. Questa non era una mangiatoia ad aspirazione! Livyatan ha chiaramente afferrato la sua preda con un morso potente, infliggendo ferite profonde e strappando la carne come fanno le orche, ma con un cranio tre volte più grande.
Livyatan era in cima alla catena alimentare e doveva avere bisogno di molto cibo. Mentre i capodogli moderni si nutrono principalmente di calamari, Lambert pensa che Livyatan usasse i suoi temibili denti per uccidere i suoi stessi simili, i balenotteri giganti. Allo stesso punto della preistoria, le balene balenottere iniziarono a diventare molto più grandi ed erano certamente i grandi animali più comuni nell’area in cui viveva il Leviatano. Lambert pensa che il predatore gigante si sia evoluto per trarre vantaggio da questa ricca fonte di energia. Dice: “Pensiamo che le balene di medie dimensioni, ricche di grasso, sarebbero state una preda molto conveniente per Livyatan.”
Forse non è una coincidenza che anche il più grande squalo della storia – il potente Megalodon – sia apparso nello stesso periodo nella stessa parte del mondo. Si pensa che anch’esso abbia cacciato le balene e molti dei suoi denti sono stati trovati a Cerro Colorado. Per il momento, è difficile dire se i due predatori erano concorrenti diretti, poiché potrebbero aver nuotato in parti diverse dei mari peruviani. Lambert ipotizza che gli adulti di entrambe le specie potrebbero aver mangiato i piccoli dell’altra, ma non ci sono ancora prove di questo.
Negli ultimi anni, altri piccoli capodogli preistorici sono stati trovati in Perù e in Italia. I loro potenti denti ci dicono che questi predatori mordevano le loro prede alla maniera delle orche. I denti erano generalmente piuttosto piccoli ma, già nel 1877, i cacciatori di fossili hanno trovato denti molto più grandi che assomigliavano molto a quelli di un capodoglio. I denti fornivano allettanti indizi di un animale molto più grande, ma non erano mai accompagnati da un cranio vero e proprio. Il loro proprietario è rimasto un enigma.
Lambert ha iniziato a trovare quel cranio nel 2006, guidando diverse spedizioni nel deserto Pisco-Ica del Perù. Gli scavi non sono stati fruttuosi, ma la fortuna del team ha preso una svolta incredibile proprio alla fine. “Nel novembre 2008, l’ultimo giorno della spedizione, il mio collega olandese Klaas Post ha scoperto un teschio di cetaceo molto grande”, dice Lambert. “Di solito i crani grandi appartengono alle balene, ma Klaas ha subito notato denti enormi, sia sulla mascella superiore che su quella inferiore”. Avevano trovato Livyatan.
Il cranio è splendidamente adattato per catturare prede grandi e potenti. Il muso era corto e largo, permettendogli di mordere più fortemente con i denti anteriori e di resistere alle lotte della sua preda. La sua fossa temporale – la depressione poco profonda sul lato del cranio – era enorme e poteva vecchi enormi muscoli di chiusura della mascella. Il morso sarebbe stato il più grande di qualsiasi tetrapode (il gruppo di animali che include mammiferi, uccelli, rettili e anfibi). E i denti erano profondamente incorporati nelle ossa della mascella per ogni supporto, e interconnessi per dare all’animale un morso che tagliava la carne. Erano anche angolati in avanti, dando a Livyatan una migliore presa su prede con corpi curvi.
Il cranio crea anche un mistero. I capodogli hanno un organo unico nella loro testa chiamato spermaceti, e quello di Livyatan era particolarmente grande. Lo spermaceti è pieno di una sostanza cerosa che originariamente si pensava fosse lo sperma dell’animale (da cui il nome). Il suo scopo non è chiaro, anche se ci sono molte teorie, tutte da considerare alla luce dello stile di vita molto diverso di Livyatan.
Il capodoglio potrebbe usarlo per controllare la sua galleggiabilità durante un’immersione pompando acqua fredda, solidificando la cera e aumentando la densità della sua testa. In profondità, l’energia spesa durante la caccia riscalda la cera e la scioglie di nuovo. Ma Livyatan probabilmente non andava a caccia di calamari e probabilmente non era un subacqueo profondo come il capodoglio moderno. Alla luce di ciò, altre spiegazioni diventano più intriganti. La cassa contenente lo spermaceti potrebbe essere usata come ariete durante i combattimenti. Potrebbe anche potenziare l’ecolocalizzazione del capodoglio, permettendogli di stordire la sua preda con il suono, o di corteggiare le femmine (l’organo del maschio è particolarmente grande).