Così, uno scoiattolo in Colorado è risultato positivo alla peste bubbonica. No, non è il momento di prendere una maschera a becco di dottore della peste. Mettete giù le sanguisughe. Smettete di raccogliere salvia, acetosa e dente di leone per una pomata. Non solo perché questi rimedi secolari probabilmente non serviranno, ma anche perché la peste non è qualcosa che gli americani del 21° secolo hanno molto da temere. È in giro da un po’.
Il recente caso dello scoiattolo, che ha fatto rapidamente il giro delle notizie nazionali, è stato il primo incidente di peste nella contea di Jefferson, Colorado – ma solo dal 2017, nota il comunicato stampa della contea. I casi animali e umani di peste bubbonica non sono così rari negli Stati Uniti, e gli Stati Uniti sono solo uno dei pochi paesi in cui la peste si verifica ancora. Ma i casi raramente portano a epidemie di peste diffuse. Inoltre, di solito sono efficacemente controllati dalle agenzie sanitarie nazionali e locali, dalle precauzioni di buon senso e, nel peggiore dei casi, dagli antibiotici.
La peste è un evento raro
“Ha una reputazione piuttosto spaventosa dai libri di storia, per così dire, e quindi penso che la reputazione possa suscitare molta paura”, dice Kiersten Kugeler, un epidemiologo presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e un esperto della peste. “Il nostro obiettivo al CDC è quello di assicurarci che la gente capisca che la peste può essere molto grave e una malattia mortale, ma è, infatti, molto rara.”
Negli Stati Uniti, il batterio della peste Yersinia pestis in genere salta fuori, in media, circa sette casi umani all’anno. Dal 2000 al 2009, ci sono stati 57 casi segnalati e sette morti. Due sono sorti da scienziati in situazioni insolite: uno stava conducendo un’autopsia su un puma nel suo garage, e l’altro, due anni dopo, stava maneggiando batteri della peste da usare nell’inserimento di geni. Si ritiene che nessuno dei due indossasse i guanti, e nessuno dei due ha riferito le probabili esposizioni quando hanno cercato cure mediche.
Dal 2013 al 2018, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha contato 40 casi e cinque morti negli Stati Uniti: Nuovo Messico, Arizona, Colorado, California e Nevada.
In tutto il mondo, la peste si verifica più in Africa, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo, Madagascar, Uganda e Repubblica Unita di Tanzania, con 2.773 casi e 487 morti tra loro dal 2013 al 2018. Ma l’OMS nota che tra il 2008 e il 2018, “il numero totale di casi in tutto il mondo è diminuito di dieci volte.”
Peste diffusa
Le pulci portano i batteri della peste bubbonica, proprio come fecero nella famosa peste nera del XIV secolo. Mordono gli animali, di solito roditori, che possono poi diffonderla ad altri animali. Gli esseri umani possono contrarre la peste bubbonica dal morso di una pulce, dal contatto con un animale infetto (incluso il suo sangue o tessuto infetto) o dalla tosse di un animale infetto. Raramente, gli esseri umani possono diffonderla l’uno all’altro attraverso le goccioline.
Gli animali domestici, specialmente i gatti, sono suscettibili alla peste – e possono essere i colpevoli accidentali dell’infezione umana attraverso pulci sul loro corpo, morsi, graffi o fluidi corporei. Il CDC raccomanda di trattare regolarmente gli animali domestici per le pulci, di proteggere il cibo per animali dai roditori e di limitare l’accesso degli animali domestici ai luoghi in cui i roditori possono trovarsi.
Emilio DeBess, veterinario di salute pubblica dell’Oregon, dice che i morsi delle pulci sono uno dei modi più comuni in cui gli esseri umani contraggono la peste. “Le pulci hanno la capacità di vivere all’interno della vostra casa nella vostra moquette”, dice. “In base alla temperatura interna, si moltiplicheranno molto rapidamente e potenzialmente causeranno un problema non solo al vostro animale domestico, ma alle persone che vivono in casa.”
In luoghi con alte concentrazioni di roditori, soprattutto negli Stati Uniti occidentali, gli esseri umani hanno maggiori probabilità di entrare in contatto con la peste. Animali come scoiattoli, cani della prateria, scoiattoli o conigli possono portare le pulci o l’infezione. Di nuovo, è ancora raro.
Segni di pericolo
Naturalmente, la peste non è qualcosa da prendere alla leggera. E nonostante la sua rarità, non è ancora il momento di canalizzare Biancaneve e iniziare ad accarezzare gli scoiattoli nel cortile. In caso di infezione umana, i sintomi della peste bubbonica possono essere piuttosto raccapriccianti, a seconda di come qualcuno è stato esposto ai batteri. Secondo il sito del CDC sulla peste, tre tipi di peste possono derivare dalla Yersinia pestis.
La varietà “bubbonica” più comune si verifica quando una pulce infetta morde qualcuno: Un paziente può avere febbre, brividi, mal di testa e debolezza insieme a linfonodi dolorosamente gonfi chiamati bolle. Nella peste ‘setticemica’ – che può provenire dal morso di una pulce, ma anche dalla manipolazione di un animale infetto – la febbre, i brividi e la debolezza possono accompagnare il dolore addominale, l’emorragia interna e la pelle morta e annerita che può portare alla perdita degli arti.
Un terzo tipo, la peste ‘polmonare’, può svilupparsi se i primi due non vengono trattati, o se qualcuno inala goccioline infettive. È caratterizzata da sintomi di polmonite: dolore al petto, tosse, muco sanguinolento e, in casi gravi, insufficienza respiratoria. Questa forma più pericolosa di peste è l’unica varietà che può diffondersi da uomo a uomo attraverso le goccioline.
Se compaiono i sintomi della peste, Kugeler dice che è molto importante cercare assistenza medica il prima possibile. I medici probabilmente somministreranno antibiotici ampiamente disponibili per varie lunghezze di tempo per eliminare l’infezione. E fortunatamente, ci sono modi per stare al sicuro prima che si verifichi un’infezione.
Prevenzione della peste
La maggior parte delle precauzioni sono semplici: Indossare guanti se si maneggiano animali, specialmente quelli morti. Usare repellente per insetti e indossare pantaloni lunghi per allontanare le pulci. Proteggere gli animali domestici da luoghi dove è probabile che incontrino roditori, e tenerli sotto farmaci per le pulci. Il CDC raccomanda anche di eliminare mucchi di spazzole, macerie, legna da ardere o altro disordine intorno alla vostra casa. Non renderlo un luogo invitante per le piccole creature. Impedite agli animali domestici di vagare fuori dalla vista e vicino agli habitat degli animali selvatici, e teneteli lontani dal letto se lo fanno.
In un’altra linea di difesa, le agenzie di salute pubblica locali lavorano per rendere disponibili materiali educativi, tenere sotto controllo le infezioni degli animali, condurre test e lanciare avvertimenti sui casi alle loro comunità.
In definitiva, gli esperti suggeriscono di combattere le preoccupazioni sulla peste con informazioni pratiche. “La paura non è giustificata”, dice Kugeler. “Solo la consapevolezza e la prevenzione e la conoscenza che questa è una malattia ancora con noi, ma abbiamo strumenti ora non solo per prevenire, ma anche per trattare e ridurre al minimo la mortalità umana.”
Nota del redattore: Abbiamo aggiornato questa storia con la corretta ortografia della peste “pneumonica”. Ci scusiamo per l’errore.