Clocking T. rex

Photo Credit: Steve Richmond (CC by 2.0)

Gli effetti speciali possono far sentire gli spettatori come se fossero in un altro mondo – forse esplorando un altro pianeta, nuotando nelle profondità oceaniche, o affrontando un dinosauro. Questi effetti sono pensati per essere divertenti, ma non necessariamente accurati dal punto di vista scientifico. In questo aggiornamento scientifico, sentirete come uno dei film più popolari della storia è riuscito a raggiungere entrambi – per caso.

Transcript

Il T. rex era un tipo lento? Sono Bob Hirshon e questo è Science Update.
Nel film ‘Jurassic Park’, il Tyrannosaurus Rex dava un bell’inseguimento. Sembrava correre almeno alla stessa velocità del suo co-protagonista umano.
Ma un nuovo studio suggerisce che il T. rex della vita reale probabilmente non era così veloce. John Hutchinson, un ricercatore di biomeccanica all’Università di Stanford, e il suo collega Mariano Garcia hanno analizzato lo stile di corsa del T. rex.
Hutchinson:
Quello che abbiamo fatto è stato costruire un modello bidimensionale molto semplice delle gambe e del corpo di un animale bipede, o a due zampe, che corre ad una data velocità e che si limita ad una possibile gamma di valori per un tirannosauro.
La velocità massima del T. rex è risultata tra le 10 e le 25 miglia all’ora — quindi probabilmente non avrebbe potuto raggiungere una Jeep.
Ma lui dice che, in un modo divertente, ‘Jurassic Park’ ha davvero azzeccato le cose.
Hutchinson:
Se vai indietro e studi il filmato fotogramma per fotogramma, puoi ottenere una stima della velocità. E in realtà il T. rex andava solo a circa 10 o 15 miglia all’ora.
Dice che gli animatori hanno provato a mostrare il T. rex andare a 45 o 50, ma sembrava irrealistico. Così hanno rallentato il dinosauro e hanno usato montaggi rapidi per rendere la scena veloce ed emozionante.
Per l’American Association for the Advancement of Science, sono Bob Hirshon.

Senso della ricerca

In alcune aree, più grande non è necessariamente migliore. Prendiamo la corsa, per esempio. Più si è grandi, più massa muscolare delle gambe è necessaria per correre velocemente. Ma tutto quel muscolo in più può appesantire la gamba, il che a sua volta rende più difficile correre. In altre parole, la matematica inizia a lavorare contro di te.
Questo è il motivo per cui animali giganteschi come gli elefanti di solito non sono i corridori più veloci dell’isolato, almeno rispetto alle loro dimensioni. Nonostante questo, molti scienziati hanno stimato che l’enorme T. rex poteva correre a velocità fino a 45 miglia all’ora. Ma queste cifre erano solo supposizioni basate sul bulbo oculare del corpo del dinosauro. Hutchinson ha deciso di esaminare il problema più da vicino.
Lui e Garcia hanno progettato un modello di computer che avrebbe predetto se un animale potesse correre velocemente o meno, basandosi sulla sua struttura muscolare e corporea. Non è un’animazione tridimensionale a colori, come quella che si vede in Jurassic Park, ma è adatta per scopi scientifici. Per vedere se il modello funzionava, lo hanno testato con le misurazioni di animali viventi, tra cui polli (corridori sorprendentemente forti) e alligatori (corridori relativamente deboli). Quando ha dato le risposte giuste, è stato il momento di inserire le misure del T. rex – che sono state prese da quattro anni di studi accurati sui fossili!
Il verdetto, come avete sentito, è stato che il T. rex era un pokey. Da 10 a 25 miglia all’ora non è una lumaca, ma è nello stesso campo di battaglia di un corridore umano di alto livello (15 miglia all’ora) e in nessun modo vicino agli animali moderni più veloci (i ghepardi, per esempio, possono correre 70 miglia all’ora). E, naturalmente, non è veloce come una Jeep. Parte della ragione per cui non avrebbe potuto correre molto velocemente è perché le sue gambe erano piegate. Provate a correre o camminare con le gambe piegate e vedrete quanto è faticoso!
In effetti, il modello di Hutchinson suggerisce che per correre a 45 miglia all’ora, un T. rex avrebbe bisogno dell’86% del suo peso per essere concentrato nei muscoli che sostengono le gambe. Questo lascia solo il 14% per tutti gli altri muscoli, più la pelle, lo scheletro, gli organi, i denti e così via. E questo sarebbe un dinosauro dall’aspetto strano.
Ora prova a rispondere a queste domande:

1. Perché gli animali più grandi sono spesso dei corridori più lenti?
2. Oltre alla massa muscolare delle gambe, quali altri fattori potrebbero determinare la velocità con cui un animale può correre?
3. Perché pensi che i paleontologi vogliano sapere questo? Cosa possiamo capire conoscendo la velocità approssimativa di corsa di un animale?
4. Puoi pensare ad altre limitazioni fisiche che derivano dall’essere molto grande?

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