Tutti possono apprezzare gli atti di gentilezza. Ma quando si tratta di spiegare perché li facciamo, la gente spesso prende una delle due posizioni estreme. Alcuni pensano che la gentilezza sia qualcosa di completamente disinteressato che facciamo per amore e cura, mentre altri credono che sia solo uno strumento che usiamo astutamente per diventare più popolari e raccoglierne i benefici.
Ma la ricerca dimostra che essere gentili con gli altri può effettivamente renderci veramente felici in diversi modi. Sappiamo che decidere di essere generosi o cooperare con gli altri attiva un’area del cervello chiamata striato. È interessante notare che quest’area risponde alle cose che troviamo gratificanti, come il cibo buono e persino le droghe che creano dipendenza. L’emozione di benessere che deriva dall’aiutare è stata definita “warm glow” e l’attività che vediamo nello striato è la probabile base biologica di questa sensazione.
Naturalmente, non c’è bisogno di scansionare i cervelli per vedere che la gentilezza ha questo tipo di beneficio. La ricerca in psicologia mostra un legame tra gentilezza e benessere per tutta la vita, a partire da un’età molto giovane. Infatti, anche solo riflettere sull’essere stati gentili in passato può essere sufficiente per migliorare l’umore degli adolescenti. La ricerca ha anche dimostrato che spendere soldi extra per altre persone può essere più potente nell’aumentare la felicità che spenderli per se stessi.
Ma perché e come la gentilezza ci rende così felici? Ci sono diversi meccanismi coinvolti, e quanto siano potenti nel farci sentire bene può dipendere dalla nostra personalità.
Sorriso contagioso
Essere gentili può far sorridere qualcuno e se vedi quel sorriso di persona, potrebbe essere accattivante. Una teoria chiave su come comprendiamo le altre persone nelle neuroscienze suggerisce che vedere qualcun altro mostrare un’emozione attiva automaticamente le stesse aree del cervello come se provassimo quell’emozione per noi stessi.
Ti sarà capitato di trovarti in una situazione in cui ti ritrovi a ridere solo perché lo sta facendo qualcun altro – perché non innescare quella catena di buoni sentimenti con una bella sorpresa per qualcuno?
Riparare un torto
Lo stesso meccanismo ci fa anche empatizzare con gli altri quando si sentono negativi, il che potrebbe farci sentire giù. Questo è particolarmente vero per gli amici stretti e la famiglia, poiché le nostre rappresentazioni di loro nel cervello si sovrappongono fisicamente alle nostre rappresentazioni di noi stessi. Fare un atto gentile per far sentire meglio qualcuno che è triste può anche farci sentire bene – in parte perché proviamo lo stesso sollievo che provano loro e in parte perché stiamo mettendo qualcosa di giusto. Anche se questo effetto è particolarmente potente per le persone a cui siamo vicini, può anche applicarsi a problemi umanitari come la povertà o il cambiamento climatico. Impegnarsi con organizzazioni di beneficenza che affrontano questi problemi fornisce un modo per avere un impatto positivo, che a sua volta migliora l’umore.
Creare connessioni
Essere gentili apre molte possibilità diverse per iniziare o sviluppare una connessione sociale con qualcuno. Atti gentili come comprare a qualcuno un regalo premuroso o anche solo un caffè rafforza l’amicizia, e questo di per sé è collegato al miglioramento dell’umore.
Similmente, gli enti di beneficenza offrono l’opportunità di connettersi con qualcuno dall’altra parte del mondo attraverso una donazione per migliorare la sua vita. Il volontariato apre anche nuove cerchie di persone con cui connettersi, sia altri volontari che coloro che si stanno aiutando.
Un’identità gentile
La maggior parte delle persone vorrebbe pensarsi come una persona gentile, quindi gli atti di gentilezza ci aiutano a dimostrare questa identità positiva e ci fanno sentire orgogliosi di noi stessi. In uno studio recente, anche i bambini del primo anno di scuola secondaria hanno riconosciuto come essere gentili possa far sentire “meglio come persona… più completa”, portando a sentimenti di felicità. Questo effetto è ancora più potente quando l’atto gentile si collega ad altri aspetti della nostra personalità, creando forse un sentimento più propositivo. Per esempio, un amante degli animali potrebbe salvare un uccello, un amante dell’arte potrebbe donare a una galleria o un insegnante in pensione potrebbe fare volontariato in un gruppo di doposcuola. La ricerca suggerisce che più qualcuno si identifica con l’organizzazione per cui fa volontariato, più è soddisfatto.
La gentilezza torna indietro
Il lavoro sulla psicologia della gentilezza mostra che una delle varie motivazioni possibili è la reciprocità, la restituzione di un favore. Questo può accadere direttamente o indirettamente. Qualcuno potrebbe ricordare che lo avete aiutato l’ultima volta e quindi essere più propenso ad aiutarvi in futuro. Potrebbe anche essere che una persona che è gentile rende gli altri nel gruppo più gentili, il che solleva il morale di tutti. Immaginate di cucinare torte per l’ufficio e che la cosa prenda piede, così qualcuno lo fa ogni mese. Sono molti di più i giorni in cui si ricevono torte che quelli in cui si forniscono.
La storia non finisce qui. Essere gentili può aumentare il tuo umore, ma la ricerca ha anche dimostrato che essere di buon umore può renderti più gentile. Questo lo rende un meraviglioso rapporto a due vie che continua a dare.