L’articolo di settembre di Martin Campbell-Kelly sulle origini dell’informatica traccia la storia del calcolo automatico da Charles Babbage, il matematico britannico del XVIII secolo, fino al XX secolo. Eppure, secondo molti dei nostri lettori, abbiamo fatto un’omissione critica.
John Hauptman, professore di fisica alla Iowa State University, scrive:
La prima persona a costruire e far funzionare un computer elettronico digitale fu un professore di fisica, come correttamente notato nel vostro eccellente articolo “Dr. Atanasoff’s Computer,” Scientific American, agosto 1988 . Il primo computer di Atanasoff era una macchina a 12 bit e 2 parole che funzionava alla frequenza di 60Hz della presa a muro e poteva aggiungere e sottrarre numeri binari memorizzati in una memoria rigenerativa usando un’unità logica costruita con sette tubi a triodo. Era il 1937. Non c’era nessuna guerra, nessuna Pearl Harbor, solo un fisico teorico che cercava di risolvere problemi di meccanica quantistica con i suoi studenti all’Iowa State College di Ames, Iowa.
Edward B. Watters di Newberg, Oregon, indica una decisione legale che mette in discussione anche la storia tradizionale, ovvero che il primo computer digitale fu l’ENIAC, una macchina costruita nel 1945 da J. Presper Eckert e John W. Mauchly della Moore School of Electrical Engineering dell’Università della Pennsylvania:
In una delle cause più lunghe, quasi cinque anni, nella storia dei tribunali federali degli Stati Uniti, Honeywell contro Sperry Rand , il giudice distrettuale degli Stati Uniti Earl R. Larson ha concluso nel verdetto, pubblicato il 19 ottobre 1973, che il brevetto di Eckert e Mauchly per l’ENIAC non era valido. Il giudice Larson ha dichiarato che Eckert e Mauchly “non hanno inventato per primi il computer elettronico digitale automatico, ma hanno derivato la materia da un certo Dr. John Vincent Atanasoff.”
Abbiamo chiesto a Campbell-Kelly, professore di informatica all’Università di Warwick in Inghilterra e autore (insieme a William Aspray) di Computer: A History of the Information Machine, il suo punto di vista sulla controversia Atanasoff. Egli risponde:
Gli storici dell’informatica sono cauti nell’affermare priorità agli inventori. Non ho affermato che Eckert e Mauchly hanno inventato il computer elettronico, ma piuttosto che hanno inventato un particolare computer, l’ENIAC. Ho anche detto che “l’informatica è entrata nell’era elettronica con l’ENIAC”, che è vero nel senso di uno strumento di calcolo pratico di applicazione abbastanza ampia.
Ci furono diversi sviluppi di calcolo elettronico durante la seconda guerra mondiale, sia precedenti che contemporanei all’ENIAC, di cui la macchina di Atanasoff era uno – altri includevano le macchine decifratrici NCR, il computer Zuse Z4 in Germania e il computer decifratore Colossus nel Regno Unito.In un breve articolo non potrei riconoscerli tutti.
La macchina di Atanasoff era un computer poco conosciuto che era limitato ad una stretta classe di problemi, non era programmabile e non fu mai completamente funzionale. Atanasoff interruppe lo sviluppo nel 1942. Il computer di Atanasoff era praticamente sconosciuto fino al 1971, quando fu scoperto in una causa di brevetto intentata da Honeywell contro Sperry Rand per invalidare il brevetto ENIAC. Durante il processo fu rivelato che Mauchly aveva visitato Atanasoff e visto il suo computer nel giugno 1941. Cosa abbia imparato da questa visita non può essere conosciuto, ma il design dell’ENIAC non aveva alcuna somiglianza con il computer di Atanasoff. Mauchly stesso affermò di non aver portato via “nessuna idea”. Anche se il giudice diede la priorità dell’invenzione ad Atanasoff, questo fu un giudizio legale che sorprese molti storici.
Nell’articolo, Campbell-Kelly continua a sottolineare che l’innovazione più importante, generalmente trascurata dagli osservatori casuali, fu lo sviluppo del concetto di computer a programma memorizzato da John von Neumann e collaboratori nel 1945. Egli scrive che “questo layout, o architettura, rende possibile cambiare il programma del computer senza alterare la struttura fisica della macchina. Inoltre, un programma potrebbe manipolare le proprie istruzioni. Questa caratteristica … conferirebbe una potente flessibilità che costituisce il cuore stesso dell’informatica.”
Cosa ne pensate? Eckert e Mauchly dovrebbero continuare a ricevere il credito per aver inventato il primo computer elettronico? O Atanasoff? O i contributi di von Neumann alla teoria dell’informatica sono stati trascurati a favore di macchine fisiche meno importanti ma più tangibili?