Che cos’è l’ascendenza austronesiana?

di Samantha Ancona Esselmann, Ph.D., product scientist di 23andMe

Quando gli scienziati di 23andMe hanno aggiunto una popolazione “filippina” al nostro rapporto Ancestry Composition due anni fa, i clienti erano entusiasti di vedere la loro ascendenza filippina riflessa nei loro risultati per la prima volta.

Solo che c’era un colpo di scena! Molti clienti con nessun antenato filippino conosciuto ricevevano il 5 per cento, il 20 per cento, persino il 50 per cento o più di questi antenati, ed erano comprensibilmente confusi.

In risposta al feedback dei clienti, il nostro team ha effettuato ulteriori analisi e ha confermato che ci mancava una grande parte della storia – o forse un modo migliore per dire che ci mancava una grande parte della storia della migrazione umana.

Era vero che le persone con la più alta percentuale di “filippino” nelle loro stime di ascendenza erano effettivamente di discendenza filippina (oltre il 90% in media), ma questa cosiddetta ascendenza “filippina” raggiungeva una media del 75% nei clienti di Samoa, del 71% a Tonga, del 68% a Guam, del 18% alle Hawaii, e persino del 34% tra i clienti del Madagascar, al largo della costa sud-orientale dell’Africa.

E’ chiaro che questo aggiornamento non stava solo identificando l’ascendenza filippina, ma un patrimonio genetico condiviso che era diffuso su quasi due terzi della circonferenza del globo.

I nostri scienziati dell’ascendenza hanno capito subito che questa ascendenza condivisa era un riflesso della migrazione umana e della grande espansione dei popoli marini che parlavano lingue austronesiane, iniziata circa 5.000 anni fa vicino a Taiwan e diffusa in una vasta parte del mondo.

Abbiamo rinominato la popolazione in “Filipino & Austronesiano,” e la descrizione della popolazione è stata aggiornata per far luce su questa storia linguistica, genetica e culturale condivisa.

Ecco le nostre storie preferite sull'”espansione austronesiana”, dalle tecniche di navigazione fuori dal mondo ai batteri intestinali che hanno attraversato il mare.

La frontiera finale

Circa 5.000 anni fa, gli austronesiani iniziarono una millenaria espansione nel Pacifico da Taiwan. Portarono la loro conoscenza della navigazione e dell’agricoltura per più di metà del mondo. Si espansero attraverso le Filippine e l’Indonesia fino alle Hawaii a est e al Madagascar a ovest. Durante questa espansione, gli austronesiani si mischiarono con le persone che incontrarono lungo la loro strada, compresi gli indigeni filippini, i papuani (i cui antenati si pensa siano arrivati più di 50.000 anni fa), e gli abitanti del sud-est asiatico continentale.

La cultura polinesiana emerse successivamente dalle società austronesiane di Tonga e Samoa. Si diffuse nelle isole equatoriali del Pacifico centrale – compresa la Polinesia francese – già 1.000 anni fa. Poco dopo, i polinesiani colonizzarono le lontane terre delle Hawaii, Aotearoa (Nuova Zelanda) e Rapa Nui (Isola di Pasqua). Questo tardivo e rapido insediamento si pensa spieghi le notevoli somiglianze tra le culture e le lingue del remoto Pacifico.

Ricercatori di strade

Molto prima dell’età dell’esplorazione europea, i viaggiatori polinesiani attraversavano migliaia di miglia di acque inesplorate, colonizzando un’isola disabitata dopo l’altra. Quasi tutta la conoscenza della navigazione tradizionale polinesiana si è persa nel tempo, ma le loro tecniche probabilmente includevano:

1. “Wave-piloting”, che consiste nel percepire i riflessi e le rifrazioni delle mareggiate dell’oceano al largo di isole lontane.
2. Seguire uccelli o tartarughe fino alla terraferma.
3. Individuare la bioluminescenza delle isole.
4. Affidarsi a mappe stellari memorizzate come guida – un’abilità evidenziata nel film d’animazione del 2016, Moana.

Solo una manciata di abitanti delle isole del Pacifico portano la conoscenza tradizionale del pilotaggio delle onde, ma nel 2006, i ricercatori hanno accompagnato un pilota di onde marshallese in un viaggio tra le isole. Per navigare il viaggio, il pilota d’onda ha fatto affidamento solo sulla sua capacità di leggere le onde dell’oceano. Per testare l’abilità del pilota di onde, i ricercatori hanno impostato la nave miglia fuori rotta mentre il navigatore dormiva. Ma poco dopo essersi svegliato, il pilota di onde ha riportato la nave sulla rotta, avendo interpretato correttamente il modello delle onde che si riflettevano su un’isola vicina.

Lingua in movimento

Prima che il DNA facesse luce sulle origini degli austronesiani, gli studi delle loro lingue indicavano un’origine austronesiana strettamente legata agli indigeni di Taiwan. Un team di scienziati in Nuova Zelanda ha costruito un database di parole semplici da 400 lingue austronesiane, e concentrandosi sui cognati (parole simili che significano la stessa cosa), il team è stato in grado di costruire un albero genealogico delle lingue austronesiane – con le lingue indigene di Taiwan Formosan alla radice. Da lì si diramano le lingue parlate nelle Filippine, Indonesia, Nuova Guinea, Figi, e infine le lingue polinesiane strettamente correlate, come il samoano, il maori, il tahitiano e l’hawaiano.

Questo albero delle lingue rispecchia le relazioni genetiche di un certo numero di altri esseri viventi che si trovano in tutto il Pacifico – dai batteri intestinali alle piante di gelso da carta (usate per fare i tessuti di corteccia). I ricercatori ritengono che questi diversi organismi abbiano avuto origine a Taiwan e abbiano fatto l’autostop attraverso il Pacifico con i viaggiatori austronesiani.

Scambio melanesiano

Gli antenati dei melanesiani – gli abitanti indigeni della vicina Oceania – hanno raggiunto le isole del Pacifico occidentale molto prima degli austronesiani. Sono arrivati su queste isole ben oltre 50.000 anni fa. Oggi questa ascendenza è comune nelle popolazioni dalla Papua Nuova Guinea alle Fiji, una distanza di oltre 2.500 miglia. Ma i resti umani più antichi trovati a Vanuatu (un arcipelago tra la Nuova Guinea e le Figi) e nelle isole più a est non sono melanesiani. Quindi, quando i melanesiani hanno raggiunto Vanuatu e chi c’era prima di loro?

Un recente studio di antichi resti umani di Vanuatu ha dimostrato che i coloni austronesiani hanno raggiunto Vanuatu circa 3.000 anni fa. Poco dopo, cominciarono ad arrivare persone con antenati melanesiani. Oggi, anche se i Vanuatuani parlano principalmente lingue austronesiane, hanno soprattutto antenati melanesiani.

Sembra che i primi viaggiatori melanesiani abbiano fermato la loro migrazione verso est nelle isole Salomone. Si avventurarono ulteriormente nel Pacifico solo dopo che una nuova ondata di viaggiatori – gli austronesiani – passò attraverso la regione per colonizzare Vanuatu, Tonga e altre remote isole del Pacifico. Oggi, quasi tutte le popolazioni del Pacifico remoto hanno più del 25% di antenati melanesiani. Questo nonostante l’insediamento iniziale degli austronesiani.

Indonesian Melting Pot

L’Indonesia è geneticamente diversa. Questo non è particolarmente sorprendente per una nazione di 3.000 miglia di larghezza composta da più di 17.000 isole.

L’ascendenza austronesiana si trova in tutta l’Indonesia. Ma mentre gli abitanti delle grandi isole occidentali hanno forti legami genetici con la terraferma del Sud-Est asiatico, gli abitanti delle isole a est di Bali ne hanno molto pochi.

Lo scenario più probabile è che un gruppo occidentale di viaggiatori austronesiani si sia mescolato con persone del Vietnam meridionale o della penisola malese. Questa popolazione mista probabilmente continuò a colonizzare l’Indonesia occidentale. L’Indonesia orientale, d’altra parte, è sede di persone con una combinazione di antenati principalmente austronesiani e melanesiani.

Il mistero malgascio

I malgasci del Madagascar parlano una lingua austronesiana, ma il Madagascar è un mondo lontano dal sud-est asiatico. I malgasci hanno anche antenati africani. Quindi chi ha raggiunto il Madagascar per primo e da dove veniva?

Anche se il continente africano è molto più vicino, ci sono prove culturali, genetiche, archeologiche e linguistiche che indicano un primo insediamento in Madagascar da parte di viaggiatori austronesiani tra 1.200 e 1.500 anni fa. Questo fu seguito dall’arrivo di parlanti Bantu dall’Africa orientale meridionale.

Studi linguistici e genetici hanno dimostrato che i fondatori austronesiani del Madagascar erano più strettamente legati ai gruppi attuali che vivono nell’Indonesia centrale e orientale (1, 2, 3). Questi studi hanno anche rivelato che l’ascendenza africana è generalmente più elevata nelle pianure costiere del Madagascar. L’ascendenza austronesiana raggiunge livelli più alti negli altipiani centrali del paese.

I clienti possono vedere queste storie nella pagina Filipino & Austronesian Ancestry Detail Report. Se non sei ancora cliente, scopri di più sul servizio Ancestry + Traits di 23andMe qui.