Che cos’è la medicina? La riconosciamo in tutte le società passate e presenti. Ma la natura della medicina differisce così tanto da luogo a luogo e da tempo a tempo che è difficile offrire un’unica risposta. Allora cos’è che vediamo in comune tra il lancio di ossa di un guaritore tradizionale e le incisioni del cardiologo?
Una delle risposte che spesso sembra essere implicita in ciò che diciamo e pensiamo della medicina è una tesi curativa: lo scopo della medicina è curare i malati. Curare i malati è la competenza medica principale, il cui esercizio è il core business della medicina.
Ma se la tesi curativa è vera, allora la maggior parte della medicina nel corso della storia – così come molta medicina contemporanea – non è affatto medicina. Molta medicina era ed è inefficace, o al massimo parzialmente efficace. La tesi curativa porta a un atteggiamento sprezzante nei confronti degli sforzi del passato su cui è costruita qualsiasi medicina attuale, oltre a non riuscire a promuovere una collaborazione proficua tra le tradizioni.
Una seconda idea è una tesi di indagine sulla medicina: sebbene l’obiettivo della medicina sia curare, il suo core business è qualcosa di molto diverso. È questa tesi che esploro nel mio ultimo articolo.
Questo “qualcosa” ha a che fare con la ricerca della natura e delle cause della salute e della malattia. L’idea è che non ci aspettiamo necessariamente che qualcuno sia in grado di curarci. Accetteremo che sia un esperto di medicina se può mostrare una comprensione del nostro disturbo, spesso emettendo una prognosi accurata. Forse non avranno una comprensione completa, ma dovrebbero in qualche modo essere impegnati nel più ampio progetto di indagine sulla natura e le cause della salute e della malattia.
La tesi dell’indagine offre un modo per comprendere la storia della medicina che la rende più di una storia di ciarlataneria e credulità. Fornisce anche un modo per comprendere le tradizioni mediche che hanno praticato al di fuori dell’Occidente, o in Occidente in barba al mainstream. Possono offrire o almeno impegnarsi in un progetto di ottenimento; un tipo di comprensione che la medicina occidentale non può.
Il modello di indagine della medicina pone le basi per discussioni fruttuose e rispettose tra le tradizioni mediche che non scendono in un relativismo insostenibile su ciò che funziona.
Per comprendere
La tesi curativa affronta una difficoltà che credo non possa superare.
Non definiamo un’attività solo in base al suo obiettivo, a meno che non abbia almeno qualche successo in questo senso. Un fabbro non può essere definito come uno che fa ferri di cavallo se semplicemente getta dei pezzi di metallo caldo sulla sua incudine e li martella a caso – occasionalmente producendo qualcosa di simile a un ferro di cavallo, ma più spesso producendo un pasticcio.
Tuttavia, prendendo una prospettiva storica, qualcosa del genere è stato vero per la medicina per gran parte della sua storia, prima che sviluppasse un arsenale curativo serio. Lo storico della medicina Roy Porter ha osservato che
la prominenza della medicina ha risieduto solo in piccola misura nella sua capacità di far star bene i malati. Questo è sempre stato vero e lo è ancora oggi.
Quale potrebbe essere, allora, il business della medicina – la cosa in cui riconosciamo la competenza, anche quando accettiamo che non c’è alcuna cura da avere?
Ecco dove entra in scena il modello di indagine. Propongo che l’attività della medicina sia la comprensione della natura e delle cause della salute e della malattia, allo scopo di curare.
Il nucleo dell’argomento è semplice: cosa potrebbero essere bravi a fare i medici, che si riferisce all’obiettivo della cura senza raggiungerlo? Il candidato più probabile è la comprensione. La comprensione è qualcosa che possiamo ottenere senza un corrispondente successo curativo.
Affrontare le obiezioni
Come per la tesi curativa, ci sono diverse obiezioni al modello di indagine. In primo luogo, è ovvio che molti medici o non capiscono (pienamente) ciò che trattano o, se lo fanno, non comunicano (con successo) questa comprensione al paziente. Chi, allora, capisce? In che senso la competenza del medico è comprensione?
La risposta è che la comprensione non è binaria. Si può capire parzialmente qualcosa. Si può essere sulla strada per comprenderla meglio, indagando su di essa. Da qui il modello di indagine della medicina. L’idea non è che la medicina sia un sacco pieno di risposte, ma piuttosto che sia uno sforzo continuo per trovare delle risposte.
Un’altra obiezione è che la cosiddetta comprensione è spesso fasulla, e che la medicina non ha successo in questo senso come nella cura. Questo non rende conto del record storico, che – almeno per la medicina occidentale – è precisamente un caso di comprensione senza successo curativo.
E come le false teorie scientifiche hanno contribuito a sviluppare la comprensione scientifica, così le false teorie mediche hanno fornito un fondamento per ciò che ora accettiamo.
La medicina è un fenomeno sociale antico e complesso, variamente visto come arte, scienza e stregoneria. Queste visioni condividono l’obiettivo di curare le malattie. Ma è troppo rozzo pensare alla medicina solo come il business della cura, perché in tal caso, pochi medici sarebbero in affari.
La caratteristica distintiva della medicina è che cerca di curare ottenendo una certa comprensione della natura e delle cause della salute e della malattia: attraverso l’indagine, in breve. Questa comprensione della medicina permette un dialogo molto più sano tra i sostenitori di diverse tradizioni, e consente una prospettiva non difensiva su aree in cui rimaniamo tristemente carenti di capacità curative.
Questa è una versione modificata e abbreviata di un articolo apparso per la prima volta sul Canadian Medical Association Journal, ‘The inquiry model of medicine’, accompagnato da un podcast disponibile sulla pagina dell’articolo e anche qui.