Cattura di New Orleans

Comando di un generale politicoModifica

Il 1 maggio 1862, il Magg. Gen. Benjamin Butler occupò la città di New Orleans con un esercito di 5.000, senza incontrare alcuna resistenza. Butler era un ex funzionario del partito democratico, avvocato e legislatore statale. Fu uno dei primi Generali Maggiori dei Volontari della Guerra Civile nominati da Abraham Lincoln. Si era guadagnato la gloria come generale della milizia statale del Massachusetts che aveva anticipato la guerra e preparato con cura i suoi sei reggimenti di milizia per il conflitto. All’inizio delle ostilità aveva immediatamente marciato in soccorso di Washington, D.C., e, nonostante la mancanza di ordini, aveva occupato e riportato l’ordine a Baltimora, nel Maryland. Come ricompensa Butler fu nominato comandante di Fortress Monroe, nella penisola della Virginia. Lì ottenne ulteriore fama politica come il primo a praticare la confisca degli schiavi fuggitivi come contrabbando di guerra. Questa pratica fu in seguito resa politica di guerra dal Congresso. Grazie a queste e altre astute manovre politiche, Butler era stato scelto per comandare la spedizione dell’esercito a New Orleans. A causa della sua mancanza di esperienza militare e di successi militari, molti furono felici di vederlo partire.:23-26

Sfida dell’occupazioneModifica

Il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti sotto Edwin M. Stanton si aspettava che Butler tenesse la Louisiana orientale e le città di Baton Rouge e New Orleans, mantenesse le comunicazioni sul fiume fino a Vicksburg, e supportasse le forze di Farragut per l’assedio di Vicksburg. Inoltre, la stessa città di New Orleans era indifendibile sia per l’Unione che per i Confederati. Circondata da una fragile rete di argini e più bassa in altezza rispetto al fiume che la circondava, New Orleans era estremamente vulnerabile alle inondazioni, ai bombardamenti e alle insurrezioni. Inoltre la città era generalmente malsana e soggetta a epidemie devastanti. La difesa della città dagli attacchi delle forze confederate dipendeva da un esteso anello esterno di fortificazioni che richiedeva una guarnigione di migliaia di truppe. Come territorio conquistato, la Louisiana aveva il potenziale per diventare un serio drenaggio logistico per le forze dell’Unione, e un fronte insostenibile se contestato da movimenti di resistenza ben organizzati. Era opinione diffusa che la Confederazione avrebbe lanciato una grande controffensiva per riprendere New Orleans. Essendo il più grande centro abitato della Confederazione, e comandando formidabili risorse industriali e navali, la sua perdita permanente sarebbe stata politicamente intollerabile per la Confederazione.

Il comando di Butler della cittàModifica

Butler fu una delle personalità più controverse e volatili della Guerra Civile. Divenne infame a New Orleans per i suoi proclami provocatori e per la presunta corruzione. Gli ufficiali e i simpatizzanti confederati avevano creato l’impressione che New Orleans e la Louisiana fossero tenute con la forza militare bruta e il terrore. Butler era un generale politico, premiato con la sua posizione da connessioni politiche e questo background politico rese la sua posizione a New Orleans tenibile fino a quando l’indignazione forzò il suo ritiro nel 1862. Butler ha affrontato una sfida difficile, assicurando la più grande città della Confederazione con una forza relativamente piccola. Il suo comando militare totale contava 15.000 truppe. Non gli furono inviati rinforzi durante il periodo in cui comandò in Louisiana, tra maggio e dicembre 1862. Butler dichiarò: “Eravamo 2.500 uomini in una città… di 150.000 abitanti, tutti ostili, aspri, provocatori, esplosivi, letteralmente in piedi in un magazzino, una scintilla necessaria solo per la distruzione”. I suoi metodi per preservare l’ordine erano radicali e totalitari, anche nel Nord e in Europa, con l’emissione dell’Ordine Generale n. 28 di Butler.”:108-9

L’Ordine Generale n. 28 di ButlerEdit

I residenti di New Orleans, e in particolare molte donne, non accettarono molto bene l’occupazione dell’Unione. Le truppe di Butler affrontarono “ogni sorta di insulti verbali e fisicamente simbolici” da parte delle donne, comprese ovvie evitazioni fisiche come attraversare la strada o lasciare un tram per evitare un soldato dell’Unione, essere sputati addosso, e avere vasi da notte scaricati su di loro. Le truppe dell’Unione erano offese dal trattamento, e dopo due settimane di occupazione, Butler ne aveva abbastanza. Emise il suo Ordine Generale No. 28, che istruiva i soldati dell’Unione a trattare qualsiasi donna che offendesse un soldato “come una donna della città che esercita la sua attività”.

HDQRS. DIPARTIMENTO DEL GOLFO

New Orleans, 15 maggio 1862. Poiché gli ufficiali e i soldati degli Stati Uniti sono stati soggetti a ripetuti insulti da parte delle donne (che si definiscono signore) di New Orleans in cambio della più scrupolosa non interferenza e cortesia da parte nostra, si ordina che d’ora in poi, quando una donna insulterà con parole, gesti o movimenti o mostrerà disprezzo per un ufficiale o un soldato degli Stati Uniti, sarà considerata e considerata responsabile di essere trattata come una donna della città che esercita la sua attività. Per ordine del maggiore generale Butler: GEO. C. STRONG, assistente dell’aiutante generale e capo di stato maggiore.

La reazione all’Ordine Generale No. 28 di Butler fu rapida e l’indignazione contro di esso fu molto forte. Le donne del Sud erano molto offese dall’ordine. Fu pesantemente criticato sia all’interno che all’estero, il che era un problema in quanto l’Unione cercava di evitare l’intervento europeo nella guerra per conto della Confederazione. Butler divenne noto come “La Bestia”. La Camera dei Lord britannica lo definì “il proclama più atroce” e lo considerò “uno degli insulti più grossolani, brutali e poco virili ad ogni donna di New Orleans”. Il conte di Carnarvon proclamò l’imprigionamento delle donne una “tirannia più intollerabile di quella a cui è stato sottoposto qualsiasi paese civilizzato ai nostri giorni”. Il Saturday Review criticò il governo di Butler, accusandolo di “gratificare la propria vendetta” e paragonandolo a un dittatore incivile:

Se avesse posseduto qualcuno degli onorevoli sentimenti che sono solitamente associati alla professione di soldato, non avrebbe fatto la guerra alle donne. Se fosse stato anche solo dotato dell’ordinaria magnanimità di un pellerossa, la sua vendetta sarebbe già stata saziata. Ci voleva non solo la natura di un selvaggio, ma di un tipo di selvaggio molto meschino e pietoso, per essere indotto dall’indignazione per il sorriso di una donna a infliggere una prigionia così degradante nel suo carattere come quella che sembra costituire la sua punizione preferita, e accompagnata da privazioni così crudeli…. È solo un peccato che un barbaro così incontaminato si sia impossessato di un nome anglosassone.

Butler cercò di difendere il suo comando a New Orleans in una lettera al Boston Journal, sostenendo che “il diavolo era entrato nei cuori delle donne di … per fomentare la lotta” e affermando falsamente che l’ordine era stato molto efficace. Disse, in sostanza, che il modo efficace di trattare con una donna confederata che è sfiduciata era quello di trattarla come si tratterebbe una prostituta indegna, cioè di ignorarla. Ma molti pensavano che il linguaggio dell’ordine fosse troppo ambiguo e temevano che le truppe dell’Unione avrebbero trattato le donne di New Orleans come prostitute per quanto riguarda l’adescamento per il sesso e forse anche lo stupro. L’ordine infiammatorio di Butler fu così controverso che causò un significativo problema di pubbliche relazioni per l’Unione ed egli fu ritirato da New Orleans nel dicembre 1862, solo 8 mesi dopo aver preso il comando della città.

Costruire una base di potere politico a New OrleansModifica

La risorsa più preziosa che Butler comandava a New Orleans non era il suo esercito ma il suo formidabile patrimonio politico. Butler era un democratico jacksoniano in tutti i sensi, e un populista e riformatore. Aveva un grande dono per identificarsi con i problemi dei più ampi livelli di elettori, e trasformarli a suo vantaggio politico. Qui l’eredità politica jacksoniana aveva chiuso il cerchio in 47 anni, dalla difesa di New Orleans dagli inglesi, alla sua protezione dalla secessione. L’iscrizione di Butler sulla base della statua di Jackson, “The Union Must and Shall be Preserved”, era simbolica della sua identità politica. L’iscrizione riecheggiava il brindisi di Andrew Jackson del 1830 in risposta a un discorso che sosteneva la “nullificazione”, durante quella che fu chiamata la Crisi della Nullificazione. Jackson dichiarò: “La nostra Unione Federale! Deve essere preservata!” Quella dichiarazione definì la posizione di Jackson contro ogni minaccia all’Unione.

Il sistema di spoils creato dal Partito Democratico era anche parte dell’eredità politica di Butler. Butler credeva che i vantaggi di una carica politica dovessero essere usati a vantaggio di amici e sostenitori, e per sopprimere gli avversari politici. In generale, Butler usava queste capacità politiche per suonare le varie fazioni e interessi a New Orleans, come un direttore virtuoso ispirerebbe un’orchestra, per assicurare il suo controllo e premiare i sostenitori dell’Unione mentre isolava ed emarginava le fazioni ostili pro-confederati.

Le classi più povere come chiave della cittàModifica

Butler iniziò il suo governo di legge marziale a New Orleans condannando chiunque invitasse a fare il tifo per il presidente confederato Jefferson Davis e il maggiore generale confederato P. G. T. Beauregard a tre mesi di lavori forzati a Fort Jackson. Emise anche l’ordine numero 25, che distribuiva ai poveri e agli affamati le scorte confederate di manzo e zucchero catturate in città. Il blocco dell’Unione e l’embargo di King Cotton avevano danneggiato l’economia del porto, lasciando molti senza lavoro. Il valore delle merci che passavano per New Orleans era passato da 500 milioni di dollari a 52 milioni di dollari nel periodo dal 1860 al 1862.

Butler sollevò tre reggimenti di fanteria, il 1°, 2° e 3° Louisiana Native Guards, il Corps D’Afrique, da unità di milizia nera libera già esistenti che erano supervisionate dal gen. Daniel Ullmann. Queste unità nere erano insolite nell’avere ufficiali neri. Servivano sia per aggiungere alle sue forze che per affrontare le ex classi dirigenti della città con le baionette dei loro ex schiavi. Butler usò anche i suoi contatti commerciali nel nord-est e a Washington per far rivivere il commercio in città, esportando 17.000 balle di cotone nel nord-est e ristabilendo il commercio internazionale. Impiegò molti cittadini locali nel supporto logistico dell’esercito dell’Unione e nella pulizia della città, compresa un’espansione del sistema fognario cittadino esistente e la creazione di pompe per svuotare il sistema nel fiume. Questa politica contribuì a liberare la città dalla prevista epidemia estiva di febbre gialla, probabilmente salvando migliaia di vite. Egli tassò ampiamente i ricchi della città per istituire programmi sociali per le classi inferiori. Questi aspetti da “Robin Hood” dei suoi programmi fornirono un’ampia base di supporto politico, una vasta organizzazione informale di intelligence e controspionaggio, e fornirono legge e ordine.

L’impatto dell’occupazione sugli schiavi e la schiavitùModifica

Butler aveva già fatto un danno considerevole all’istituzione della schiavitù nella Confederazione istituendo la sua politica del “contrabbando di guerra” mentre comandava Fort Monroe nella penisola della Virginia. Questa politica razionalizzava il mantenimento degli schiavi in fuga dagli stati secessionisti sostenendo che l’esercito confederato stava usando il lavoro degli schiavi per uso militare nella costruzione di fortificazioni, spostando i rifornimenti militari, e costruendo strade e linee ferroviarie utili all’esercito confederato. Gli schiavi all’interno delle aree di controllo confederato diffusero rapidamente la voce che le forze militari dell’Unione non stavano facendo rispettare le leggi sugli schiavi fuggitivi e che gli schiavi potevano trovare rifugio all’interno delle linee militari dell’Unione e impiego come lavoratori per gli eserciti dell’Unione. Di conseguenza, l’uso degli schiavi in prossimità delle forze dell’Unione divenne estremamente difficile e costoso, poiché questi schiavi sarebbero fuggiti alla prima opportunità verso le linee dell’Unione, privando gli eserciti confederati della loro manodopera e i loro ex padroni di ciò che consideravano la loro preziosa proprietà. Poiché il governo confederato contava sul lavoro degli schiavi per compensare il maggior numero di soldati dell’Unione, l’innovativa politica di Butler colpì la Confederazione a livello strategico, distruggendo una risorsa su cui si contava per vincere la lotta militare per l’indipendenza.

La fuga degli schiavi in direzione dell’Unione distolse anche le risorse dell’esercito confederato e del suo governo nella difesa delle piantagioni e nella disciplina delle loro forze lavoro. I piantatori della Louisiana fecero addirittura appello all’aiuto delle autorità dell’Unione, per citare uno di loro: “La nostra famiglia possiede negri da generazioni… non abbiamo nessuno se non voi e i generali Shepley e Butler per proteggerci contro questi negri in stato di insurrezione”. Anche le piantagioni di Jefferson Davis, situate nello stato del Mississippi sulla Davis Bend 20 miglia (32 km) a valle di Vicksburg, furono sconvolte dall’invasione dell’Unione. Dopo che il fratello maggiore di Davis, Joseph, fuggì dalla zona con alcuni degli schiavi nel maggio 1862, gli altri si ribellarono, presero possesso della proprietà e tradirono la posizione degli oggetti di valore alle forze dell’Unione e resistettero a qualsiasi tentativo delle forze confederate di riconquistare la zona. Gli schiavi in rivolta si armarono di pistole e giornali, e combatterono fino alla morte ogni tentativo di violare la loro ritrovata libertà. Questa ribellione nella ribellione iniziò ad erodere l’autorità confederata in Louisiana nell’istante in cui le truppe di Butler apparvero a New Orleans e, come quinta colonna politica, fu inestimabile per la sua occupazione.

La controffensiva confederataModifica

L’attesa controffensiva ribelle arrivò il 5 agosto sotto forma di un assalto navale e militare a Baton Rouge, guidato dal maggior generale John C. Breckinridge, con conseguente battaglia di Baton Rouge. Dopo una battaglia molto combattuta, le forze confederate furono cacciate dalla città, e sia le forze confederate che quelle dell’Unione si ritirarono dopo la battaglia. L’aspetto significativo della battaglia fu che non portò a una rivolta popolare, né a un sostegno diffuso per le forze confederate in Louisiana. Come risultato, le forze ribelli non furono in grado di organizzare una campagna sostenuta per riprendere New Orleans o il resto dello stato. Questo può essere considerato un tributo alla costruzione del consenso dell’Unione, dovuta alla manipolazione politica di Butler e all’ampio sostegno politico. Chester G. Hearn ha riassunto la base di questo sostegno: “L’enorme maggioranza analfabeta – le classi più povere di neri e bianchi – sarebbe morta di fame se Butler non li avesse nutriti e impiegati, e migliaia potrebbero essere morti se le sue politiche sanitarie non avessero ripulito la città dalle malattie”

Reputazione vs. risultatiModifica

Lo stile generalmente abrasivo e le azioni pesanti di Butler, tuttavia, lo raggiunsero. Molti dei suoi atti diedero grande offesa, come il sequestro di 800.000 dollari che erano stati depositati nell’ufficio del console olandese e la sua incarcerazione del magnate francese dello champagne Charles Heidsieck. Il più noto fu l’Ordine Generale n. 28 di Butler del 15 maggio, emesso dopo molte provocazioni e dimostrazioni di disprezzo da parte delle donne di New Orleans. Esso affermava che se qualsiasi donna avesse insultato o mostrato disprezzo per qualsiasi ufficiale o soldato degli Stati Uniti, sarebbe stata considerata e sarebbe stata ritenuta responsabile di essere trattata come una “donna della città che esercita la sua attività”, una prostituta. L’ordine provocò proteste sia al Nord che al Sud e all’estero, in particolare in Gran Bretagna e Francia, e molti lo considerarono la causa della sua rimozione dal comando del Dipartimento del Golfo il 17 dicembre 1862. Fu anche soprannominato “Beast Butler” e “Spoons” per la sua presunta abitudine di rubare l’argenteria delle case del Sud in cui soggiornava. Divenne così vituperato in città che i commercianti iniziarono a vendere vasi da notte con il suo ritratto sul fondo.

Il 7 giugno, giustiziò un certo William B. Mumford, che aveva abbattuto una bandiera statunitense posta da Farragut sulla zecca di New Orleans. Per l’esecuzione, Butler fu denunciato nel dicembre 1862 dal presidente confederato Jefferson Davis nell’Ordine Generale 111 come un criminale meritevole di pena capitale, che, se catturato, doveva essere riservato all’esecuzione. L’amministrazione di Butler ebbe dei benefici per la città, che fu mantenuta ordinata e sana. L’occupazione di Butler fu probabilmente meglio riassunta dall’ammiraglio Farragut, che dichiarò: “Possono dire quello che vogliono del generale Butler, ma era l’uomo giusto al posto giusto a New Orleans.”

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