2010-2014: Lo-fi e uscite soliste, da 1 a How to Leave TownEdit
Car Seat Headrest iniziò come progetto solista del cantautore e polistrumentista Will Toledo (nato William Barnes) poco dopo essersi diplomato. Toledo aveva precedentemente pubblicato musica con lo pseudonimo Nervous Young Men, ma dopo aver faticato a stabilire un pubblico, decise di cambiare tattica, scegliendo di provare a pubblicare canzoni più sperimentali in modo anonimo. Toledo scelse il nome “Car Seat Headrest” perché spesso registrava le parti vocali dei suoi primi album sul sedile posteriore della sua auto per avere maggiore privacy.
Durante l’estate del 2010, Toledo pubblicò i suoi primi quattro album con il nome Car Seat Headrest: 1, 2, 3 e 4. L’1 e il 2 incorporavano strutture di canzoni meno tradizionali, con testi di flusso di coscienza, mentre il 3 e il 4 avrebbero iniziato a cementare il suo stile indie rock lo-fi. Dopo gli album numerati, Toledo iniziò a frequentare le lezioni alla Virginia Commonwealth University, pubblicando l’EP Sunburned Shirts durante il suo primo semestre. L’EP Sunburned Shirts sarebbe poi stato parzialmente combinato con il suo quinto LP, 5, per creare il suo primo album intitolato, My Back Is Killing Me Baby, pubblicato nel marzo 2011. Le canzoni estratte da 5 sarebbero poi apparse nell’album compilation Little Pieces of Paper with “No” Written on Them.
Dopo un semestre difficile e solitario alla VCU, Toledo si trasferì al College of William & Mary, dove avrebbe pubblicato il suo prossimo progetto, Twin Fantasy, un concept album incentrato su una relazione che aveva in quel momento. Twin Fantasy sarebbe poi stato seguito da Monomania del 2012 e da Starving While Living EP.
In questo periodo, Toledo ha iniziato ad esibirsi dal vivo con i compagni Katie Wood, Austin Ruhf e Christian Northover, registrando e pubblicando un breve album dal vivo nel luglio 2013 intitolato Live at WCWM: Car Seat Headrest nello studio dell’università. Toledo avrebbe pubblicato il suo prossimo progetto il mese successivo, un doppio album di due ore intitolato Nervous Young Man. Tre delle canzoni, e il titolo dell’album, erano prese dal suo progetto originale, Nervous Young Men, ma erano state pesantemente rielaborate e riregistrate. Pubblicato insieme a Nervous Young Man, per coloro che pagavano 5 dollari o più, fu l’album compilation Disjecta Membra.
L’ultima uscita solista di Toledo fu How to Leave Town del 2014, un EP di un’ora con una pesante strumentazione elettronica e strutture di canzoni più ambiziose.
2015-2017: Matador Records, Teens of Style e Teens of DenialEdit
Nel settembre 2015, Car Seat Headrest ha annunciato su Facebook di aver firmato un accordo per un album con la Matador Records. Toledo, che si era da poco laureato e trasferito a Seattle, reclutò il bassista Jacob Bloom e il batterista Andrew Katz attraverso Craigslist per registrare e portare in tour il suo prossimo album. Nell’ottobre 2015, i Car Seat Headrest hanno pubblicato l’album compilation Teens of Style, il loro primo a non essere auto-pubblicato esclusivamente via Bandcamp. Poco dopo l’uscita dell’album, Bloom ha lasciato il gruppo per frequentare la scuola di medicina, ed è stato sostituito dal bassista Ethan Ives.
Ives ha suonato il basso per tutta la maggior parte delle registrazioni per la successiva uscita della band, ma in seguito sarebbe passato alla chitarra e ad altri strumenti, con Seth Dalby che subentra al basso. Ives e Dalby furono poi cementati in queste posizioni durante gli spettacoli dal vivo e le uscite future. Il nuovo album, creato con processi tradizionali in studio, Teens of Denial, è stato pubblicato il 20 maggio 2016. L’album ha ricevuto il plauso universale, e ha portato alla band una nuova ondata di popolarità.
Nel 2017, i Car Seat Headrest hanno rilasciato un mix alternativo del loro singolo, “War Is Coming (If You Want It)” attraverso Bandcamp per un giorno, con profitti che andavano al Transgender Law Center. Il mix originale del brano è stato rilasciato dieci giorni dopo.
Il 13 dicembre 2017, la band ha pubblicato una versione ri-registrata di “Beach Life-In-Death”, la seconda traccia su Twin Fantasy, attraverso Spotify senza annuncio precedente. Questo ha scatenato le voci dei fan che l’album sarebbe stato ri-registrato e pubblicato l’anno successivo. Il 27 dicembre 2017, un annuncio su Amazon che dettagliava una versione ri-registrata di Twin Fantasy è stato trovato dai fan, e successivamente caricato sul subreddit Car Seat Headrest. Questo è stato seguito da un annuncio su SRCVinyl.com con la data del 16 febbraio 2018.
2018-2019: Twin Fantasy (Face to Face) e Commit Yourself CompletelyEdit
Il 9 gennaio 2018, la Matador Records ha annunciato formalmente la pubblicazione della ri-registrazione, intitolata Twin Fantasy (Face to Face), insieme a una riedizione dell’album originale. Twin Fantasy (Face to Face) è stato pubblicato via Matador il 16 febbraio. L’originale, che è stato ri-titolato Twin Fantasy (Mirror to Mirror), è stato pubblicato su vinile come parte del Record Store Day il 21 aprile. Il 15 febbraio 2018, la band ha pubblicato una cover di “Fallen Horses” degli Smash Mouth, che hanno restituito il favore coprendo “Something Soon”. Intorno allo stesso tempo, hanno iniziato a fare un tour con il collega di Seattle, i Naked Giants, come parte della lineup live ampliata del gruppo.
Nell’agosto 2018, quando gli è stato chiesto del nuovo materiale, Toledo ha confermato che stava “demoing out stuff in Ableton”, aggiungendo “potrebbe esserci della roba che sorprende le persone che ci conoscono solo come una band rock, ma non credo che sarà una sorpresa per le persone che stanno controllando tutti i tagli profondi”. Nel gennaio 2019, Andrew Katz ha confermato che la band stava registrando nuova musica attraverso un video caricato su Instagram.
Seguendo la presa in giro di nuova musica, la band ha iniziato a sperimentare nuovo materiale in vari spettacoli dal vivo nel dicembre 2018, facendo debuttare i brani “Weightlifters”, “Hollywood”, “Stop Lying To Me”, e “You Know There’s Someone Out There”, presto seguito da “Can’t Cool Me Down” nelle performance di febbraio e marzo 2019. Tutti sono stati pubblicati ufficialmente nell’album successivo, tranne “Stop Lying To Me” e “You Know There’s Someone Out There”.
Il 12 giugno 2019, i Car Seat Headrest hanno annunciato un nuovo album dal vivo intitolato Commit Yourself Completely, con registrazioni ufficiali delle performance del tour Twin Fantasy del 2018. È stato pubblicato la settimana successiva, il 17 giugno.
2020-presente: Making a Door Less OpenEdit
Il 26 febbraio 2020, i Car Seat Headrest hanno annunciato il loro primo album in studio composto da materiale completamente nuovo da Teens of Denial del 2016, Making a Door Less Open. Questo annuncio ha coinciso con l’uscita di “Can’t Cool Me Down”, il primo singolo e seconda traccia dell’album, e una data di uscita il 1 maggio 2020. Segna una divergenza stilistica dal materiale precedente, Toledo descrive l’album come contenente elementi di EDM, hip hop, futurismo, doo-wop, soul e rock and roll. Altri tre singoli furono pubblicati per promuovere l’album tra marzo e aprile dello stesso anno: “Martin”, “Hollywood” e “There Must Be More Than Blood”. L’uscita coincise anche con l’introduzione di Trait, un personaggio alternativo di Toledo, caratterizzato da una maschera antigas modificata con luci LED lampeggianti al posto degli occhi. Il personaggio era stato originariamente creato per il progetto secondario “comico” del gruppo, 1 Trait Danger, con Toledo insieme al batterista Andrew Katz.
Making a Door Less Open fu pubblicato con tre versioni separate in diversi formati: vinile, CD e streaming, ognuno con variazioni nella track-list e in specifici elementi musicali. L’album ha ricevuto una reazione mista da parte dei fan, che hanno sottolineato le molte divergenze dai precedenti lavori della band, ma ha ricevuto un punteggio complessivo di 77 sul sito aggregatore di recensioni Metacritic. Toledo ha notato che lui e la band stavano lavorando ad un album di accompagnamento per la loro ultima uscita, mentre cercavano anche modi per migliorare la maschera Trait per incorporarla nelle performance dal vivo.