Cape Breton Island, Nuova Scozia, 10 311 km2, un’isola aspra e di forma irregolare, lunga circa 175 km e larga 135 km, si trova all’estremità orientale del Golfo di San Lorenzo. La sua massa terrestre si inclina verso l’alto da sud a nord, culminando nei massicci altipiani del suo promontorio settentrionale, la più alta elevazione della regione atlantica. Un lago di acqua salata (il Bras d’or) forma il nucleo dell’isola e ha fornito l’unico accesso significativo al suo interno per scopi di insediamento. Divisa politicamente in quattro contee – Cape Breton, Inverness, Richmond e Victoria – è separata dalla terraferma NS dallo stretto di Canso (colmato da una strada rialzata di 2 km nel 1955), e dalla vicina Terranova dallo stretto di Cabot, largo 110 km. Il suo nome deriva probabilmente dal basco Cap Breton, una località vicino a Bayonne, in Francia.
Un quinto della popolazione totale della Nuova Scozia vive sull’isola di Cape Breton, ma oltre il 70% vive nella contea industrializzata di Cape Breton, che è in costante calo numerico dalla seconda guerra mondiale. La sua città principale è Sydney, un grande centro industriale, commerciale e amministrativo, che è circondato da un gruppo di città minerarie in declino, la più grande delle quali è Glace Bay. Più recentemente, c’è stata un’ondata di urbanizzazione nell’angolo sud-est dell’isola, dove è emersa una sostanziale industria di raffinazione del petrolio e di produzione di pasta di legno e carta a Port Hawkesbury, approfittando del grande porto creato dalla costruzione della strada rialzata verso la terraferma.
Storia
L’isola era probabilmente conosciuta dai pescatori baschi già nel XV secolo e fu avvistata e identificata da John Cabot (1497) e Jacques Cartier (1534). Rivendicata dai francesi come parte dell’Acadia, rimase in gran parte non sviluppata e non colonizzata, a parte un ruolo minore come avamposto di commercio di pellicce e di pesca. Quando il Trattato di Utrecht, nel 1713, cedette la maggior parte dell’Acadia agli inglesi, i francesi conservarono Cape Breton, che ribattezzarono Ile Royale. Poco dopo, iniziarono la costruzione della fortezza di Louisbourg in un piccolo porto lungo la costa sud-est. Per il suo tempo, era la più imponente fortezza in stile europeo del Nord America. Quando Louisbourg e il resto della Nuova Francia caddero in mano agli inglesi durante la Guerra dei Sette Anni, la fortezza fu distrutta; il Trattato di Parigi, 1763, cedette l’isola e i restanti possedimenti francesi nella zona agli inglesi.
Cape Breton divenne parte della colonia della Nuova Scozia nel 1763, ma rimase in gran parte non sviluppata fino al 1784, quando divenne una colonia separata, come una delle numerose giurisdizioni separate create per i rifugiati lealisti. I lealisti, che fecero di Sydney la capitale della loro nuova colonia, furono presto sopraffatti da successive ondate di immigrati scozzesi. Essi occuparono la maggior parte delle terre coltivabili disponibili lungo le coste del mare e intorno al lago Bras d’Or, e con alcune centinaia di Acadiani di ritorno costituirono la maggior parte della popolazione dell’isola, in gran parte rurale, che si sostentava principalmente con l’agricoltura e la pesca costiera. Nel 1820 l’isola fu riunita alla giurisdizione del NS dopo quasi 40 anni di tempestoso status separato.
Economia
L’emergere di una vitale ed espansiva industria mineraria di carbone a partire dagli anni 1830 trasformò completamente l’economia dell’isola. Le miniere che circondano il porto di Sydney attirarono la popolazione in eccesso delle aree rurali già sovrappopolate e ponderarono l’isola verso la base industriale che stava emergendo nella contea di Cape Breton. Mentre l’area era la zona di crescita più dinamica della regione atlantica fino alla prima guerra mondiale, il suo boom fu di breve durata. Quando le miniere di carbone si esaurirono e l’acciaieria divenne obsoleta, i capitalisti del Canada centrale che erano arrivati a dominare l’avanzata industriale abbandonarono la zona per campi più verdi, lasciando il settore industriale a sopravvivere con una successione di sovvenzioni inadeguate dai governi federali e provinciali. Il risultato fu un’eredità di declino industriale, agitazioni sindacali e una massiccia emigrazione.
Oggi l’isola si sta un po’ riprendendo. Nuovi giacimenti di carbone vengono sfruttati e l’industria si è ripresa in qualche modo dal suo crollo del secondo dopoguerra. Piccole industrie hanno messo radici in qualche misura, e la rinascita della pesca e un’industria della carta e della pasta di legno in espansione si sono combinate con le raffinerie di petrolio e la promessa di risorse petrolifere offshore per indicare un futuro migliore. Nonostante il persistere di un alto tasso di disoccupazione (15,1% nel luglio 1987), gli investimenti a Cape Breton sono raddoppiati tra il 1980 e il 1986 (a più di 95 milioni di dollari).
Istituzioni
Cape Breton ha un orgoglioso patrimonio scozzese che trova espressione in vivaci arti dello spettacolo e un impegno a mantenere l’artigianato tradizionale. Inoltre, ci sono diverse importanti istituzioni educative e culturali: Cape Breton University a Sydney, il Miners’ Memorial Museum a Glace Bay, l’Alexander Graham Bell Museum a Baddeck e Fortress Louisbourg (una magnifica ricostruzione del sito del XVIII secolo). Il Parco Nazionale di Cape Breton Highlands conserva l’aspra bellezza del capo settentrionale dell’isola, attorno al quale si snoda il panoramico Cabot Trail.