Sempre più spesso, la ricerca sul morbo di Alzheimer si è concentrata sulla fase preclinica, quando le persone hanno prove biologiche dell’Alzheimer ma nessun sintomo o sintomi minimi – il momento in cui gli interventi potrebbero avere il potenziale per prevenire il futuro declino degli anziani.
I ricercatori della Harvard Medical School del Massachusetts General Hospital hanno fatto nuova luce su questo settore. Un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open indica che i sintomi della depressione in individui anziani cognitivamente sani, insieme all’amiloide cerebrale – un marcatore biologico dell’Alzheimer – potrebbero innescare cambiamenti nella memoria e nel pensiero nel tempo.
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“La nostra ricerca ha trovato che anche modesti livelli di deposito di amiloide cerebrale possono influenzare il rapporto tra sintomi di depressione e capacità cognitive”, ha detto Jennifer Gatchel, HMS assistente professore di psichiatria e uno psichiatra geriatrico al Mass General e autore principale dello studio.
“Questo solleva la possibilità che i sintomi della depressione potrebbero essere obiettivi in studi clinici volti a ritardare la progressione della malattia di Alzheimer. Ulteriori ricerche sono necessarie in questo settore”, ha detto.
La ricerca passata ha mostrato un’associazione tra depressione e deficit cognitivi negli individui più anziani. Questo studio, tuttavia, è tra i primi a rivelare che questa associazione è influenzata dalla presenza di amiloide corticale in adulti anziani non compromessi, anche quando i sintomi di depressione sono lievi a moderati.
I dati sono stati raccolti dai ricercatori per un periodo di sette anni da 276 adulti anziani che vivono in comunità, tutti partecipanti all’Harvard Aging Brain Study.
Cognizione declinante
Quello che hanno scoperto è un legame significativo tra il peggioramento dei sintomi depressivi e il declino della cognizione nel corso di due a sette anni che è stato influenzato dalla patologia del morbo di Alzheimer, come misurato dalla PET imaging di amiloide cerebrale.
“I nostri risultati offrono la prova che negli adulti anziani sani, i sintomi della depressione insieme all’amiloide cerebrale possono essere associati a cambiamenti precoci nella memoria e nel pensiero”, ha spiegato Gatchel.
“I sintomi di depressione stessi possono essere tra i primi cambiamenti nelle fasi precliniche delle sindromi di demenza. Altrettanto importante, queste fasi rappresentano una finestra clinica di opportunità per monitorare da vicino gli individui a rischio e per introdurre potenzialmente interventi per prevenire o rallentare il declino cognitivo,” ha detto Gatchel.
I ricercatori del Mass General hanno anche imparato dal loro ampio lavoro che non tutti gli adulti più anziani con sintomi di depressione e amiloide corticale sperimenteranno cognizione fallimentare.
Altri fattori di rischio indagati dagli autori che potrebbero modificare la relazione tra depressione e cognizione includono il metabolismo cerebrale e il volume dell’ippocampo, la parte del cervello associata all’apprendimento e alla formazione di nuovi ricordi. Gli autori hanno anche notato che altri meccanismi, tra cui tau-mediata neurodegenerazione, ipertensione, ipercortisolemia e infiammazione, possono essere coinvolti e devono essere indagati.
“Questi risultati sottolineano il fatto che i sintomi della depressione sono multifattoriale e può effettivamente lavorare sinergicamente con amiloide e processi correlati per influenzare la cognizione nel tempo negli adulti più anziani,” ha osservato Gatchel. “Questa è un’area che continueremo a studiare attivamente.”
Adattato da un comunicato stampa del Mass General.
Il sostegno allo studio comprende il National Institute on Aging (sovvenzioni PO1 AGO36694, K24 AG035007 e K23 AG058805), la BrightFocus Foundation, l’Alzheimer’s Association e la Mass General Rappaport Fellowship.
Immagine: iStock/CasarsaGuru