Campagna di Atlanta

La “campagna di Atlanta” è il nome dato dagli storici alle operazioni militari che ebbero luogo nel nord della Georgia durante la Guerra Civile (1861-65) nella primavera e nell’estate del 1864.

All’inizio del 1864 la maggior parte dei sudisti confederati aveva probabilmente rinunciato alla speranza di vincere la guerra conquistando il territorio dell’Unione. La Confederazione aveva una reale possibilità, però, di vincere la guerra semplicemente non facendosi battere. Nella primavera del 1864 questa strategia richiedeva due cose: primo, l’esercito del generale confederato Robert E. Lee in Virginia doveva difendere la sua capitale, Richmond, e tenere a bada le forze del generale dell’Unione Ulysses S. Grant; e secondo, l’altro grande esercito del Sud, guidato da Joseph E. Johnston nel nord della Georgia, doveva impedire alle forze dell’Unione di William T. Sherman di spingersi verso sud e catturare Atlanta, la seconda città più importante della Confederazione.

Questa strategia “vincere senza perdere” comportava anche un elemento temporale. Se Lee e Johnston avessero potuto tenere i loro rispettivi campi fino ai primi di novembre, allora i nordisti stanchi della guerra avrebbero potuto votare il presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln fuori dalla carica. Il candidato democratico, a sua volta, potrebbe cercare un armistizio con la Confederazione e porre fine alla guerra.

Sinossi della campagna

La posta in gioco era alta all’inizio del maggio 1864, quando la campagna di Atlanta iniziò con la scaramuccia di Tunnel Hill nella Georgia del nord. Sherman aveva quattro ragioni per essere sicuro del successo: primo, il vantaggio numerico (le sue truppe superavano le forze confederate di circa due a uno); secondo, un efficiente sistema di rifornimento per mantenere le sue armate nutrite, vestite e armate; terzo, il morale superiore (l’esercito confederato era stato appena sbaragliato da Chattanooga, Tennessee, nel novembre precedente); e quarto, e probabilmente più importante, il record di Johnston come comandante poco aggressivo, persino timido. Sherman, avendo affrontato – e battuto – Johnston nel Mississippi l’estate precedente, era consapevole di questa debolezza del suo avversario.

Durante le settimane iniziali della campagna, Sherman prese l’iniziativa e costrinse l’esercito di Johnston a tornare indietro da una posizione all’altra. Alla fine di maggio alcuni atlantici avevano cominciato a pensare che la caduta della loro città fosse inevitabile. Dopo che Johnston era stato respinto quasi fino ad Atlanta alla fine di luglio, il presidente confederato Jefferson Davis temeva che Atlanta sarebbe stata ceduta senza combattere. Così licenziò Johnston e lo sostituì con John B. Hood, un comandante di corpo d’armata che promise di attaccare Sherman e tentare di salvare la città.

Le possibilità di successo di Hood, tuttavia, erano praticamente nulle. Le forze di Sherman erano a cinque miglia dalla periferia di Atlanta quando Hood prese il comando dell’esercito confederato il 18 luglio. La forza dell’Unione era di 80.000 contro i 50.000 di Hood. In inferiorità numerica e senza opzioni strategiche, Hood cercò comunque opportunità tattiche. Lanciò tre assalti intorno ad Atlanta tra il 20 e il 28 luglio, ma ogni volta fu respinto. Sherman passò il mese successivo a bombardare la città e i suoi restanti abitanti, mentre tagliava le tre linee ferroviarie che rifornivano le armate di Hood. Quando l’ultima di queste linee, a nord di Jonesboro, fu rotta il 31 agosto, Hood fu costretto ad evacuare Atlanta. Sherman aveva vinto la campagna. La rielezione di Lincoln era assicurata e la Confederazione era condannata.

Il vantaggio dell’Unione

Dopo la sua nomina a marzo come generale in capo dell’esercito dell’Unione, il tenente generale Ulysses S. Grant mise Sherman, suo fidato subordinato, al comando di tutte e tre le armate dell’Unione tra i monti Appalachi e il fiume Mississippi: l’Armata del Cumberland (maggior generale George H. Thomas), l’Armata del Tennessee (maggior generale James B. McPherson) e l’Armata dell’Ohio (maggior generale John M. Schofield). Sherman riunì questi eserciti per formare, alla fine di aprile, un gruppo di 110.000 uomini e circa 250 cannoni, tutti riuniti intorno a Chattanooga. Di fronte a loro, vicino a Dalton, c’era l’Esercito Confederato del Tennessee, che era stato sconfitto e cacciato da Missionary Ridge nel novembre precedente ed era ora sotto un nuovo comandante, il generale Joseph E. Johnston. Con 54.500 ufficiali e uomini il 10 aprile, più 154 pezzi di artiglieria, l’esercito era stato rimesso in forma durante l’inverno da Johnston.

Nelle istruzioni date loro dai loro superiori, né Johnston né Sherman furono informati della presa di Atlanta come obiettivo militare. Grant ordinò semplicemente a Sherman di muovere contro l’esercito di Johnston, “spezzarlo”, e arrivare il più lontano possibile nel paese del nemico, distruggendo le loro risorse belliche lungo la strada. Per quanto riguarda i piani confederati, il presidente Davis voleva che Johnston avanzasse di nuovo nel Tennessee, ma Johnston sostenne che, in inferiorità numerica e bloccato a Chattanooga, non poteva assumere alcuna offensiva. Davis accettò con riluttanza la logica di Johnston. I Confederati rimasero quindi sulla difensiva, consapevoli che la spinta di Sherman sarebbe stata verso Atlanta, la cui occupazione, come centro industriale e ferroviario cardine, era fondamentale per l’esito della guerra.

Sensibile della superiorità numerica e morale delle sue truppe, e prevedendo astutamente la disposizione passiva del suo avversario, Sherman era estremamente sicuro del successo. Il 10 aprile inviò a Grant i suoi piani per prendere la città, una volta che avesse respinto Johnston. Per prima cosa, avrebbe manovrato intorno ad Atlanta e tagliato le ferrovie che portavano in città, costringendo i difensori confederati ad evacuare per mancanza di rifornimenti. Poi si sarebbe spinto ancora più lontano in Georgia. In contrasto con la fiducia di Sherman, Johnston era timoroso e pessimista all’inizio della campagna. Chiese rinforzi solo per mantenere le sue linee e a volte sembrava dubitare della sua capacità di gestire anche questo.

Sherman affianca, Johnston si ritira

Sherman iniziò a far marciare le sue truppe il 5 maggio, e le sue manovre di apertura stabilirono il quadro per il resto della campagna. Con l’esercito di Johnston formidabilmente trincerato lungo Rocky Face Ridge a nord di Dalton (e Johnston preparato ad essere attaccato lì), Sherman rifiutò di lanciare un assalto frontale contro i Confederati. Invece utilizzò le armate di Thomas e Schofield per dimostrare contro la posizione principale di Johnston, mentre la colonna di McPherson marciò furtivamente verso sud attraverso l’indifeso Snake Creek Gap, guadagnò il fianco nemico e minacciò, il 9 maggio, la Western and Atlantic Railroad, la linea che andava da Atlanta a Chattanooga e che riforniva l’esercito confederato. Durante la notte tra il 12 e il 13 maggio, Johnston si ritirò a Resaca, una dozzina di miglia a sud di Dalton, e scavò una nuova posizione. Sherman fece risalire le sue forze e ripeté la sua precedente manovra, mettendo alla prova le linee confederate con brevi e taglienti attacchi il 14-15 maggio, mentre parte dell’esercito di McPherson si affiancava a sud e attraversava il fiume Oostanaula. Johnston ordinò un’altra ritirata da effettuarsi la notte successiva.

I sudisti, aggrappati alla ferrovia, si ritirarono verso Cassville, appena a nord di Cartersville. I nordisti seguirono in diverse colonne ampiamente separate. Johnston, vedendo l’opportunità di attaccare una delle colonne dell’Unione, diramò gli ordini di battaglia la mattina del 19 maggio. Tuttavia lo annullò quando la cavalleria nemica minacciò la sua colonna d’attacco prima che la battaglia avesse inizio. Johnston ordinò un’altra ritirata, questa volta attraverso il fiume Etowah verso Allatoona. Ai suoi superiori a Richmond e ai georgiani sempre più allarmati dall’avanzata dell’Unione, Johnston non diede alcuna garanzia di un piano che non fosse la scelta di successive posizioni difensive fino a quando non fu affiancato fuori da esse. Inoltre, anche se l’amministrazione confederata inviò quasi 20.000 rinforzi in suo aiuto alla fine di maggio, Johnston mantenne la sua cauta strategia di arretramento e permise al nemico di attraversare tranquillamente e incontrastato l’Etowah il 23 maggio.

Combattimenti serrati vicino a Dallas e Kennesaw

Sherman mantenne la sua iniziativa. Conoscendo la forza della posizione confederata ad Allatoona, la aggirò del tutto e colpì a sud-ovest, lontano dalla ferrovia e verso Dallas. Johnston si mise in disparte verso ovest per affrontarlo in una nuova linea, che Sherman mise alla prova in severi combattimenti a New Hope Church il 25 maggio e a Pickett’s Mill il 27 maggio. Stando sulla difensiva, i Confederati respinsero facilmente gli attacchi di Sherman. Le perdite nei quattro giorni dal 25 al 28 maggio al “Buco dell’Inferno” (il nome che i nordisti diedero alla zona), contando una costosa ricognizione sudista in forze il 28 maggio, furono circa 2.600 truppe dell’Unione e 2.050 confederate.

Dopo che la sua cavalleria si assicurò il Passo Allatoona il 3 giugno, Sherman mosse le sue forze verso est, verso la ferrovia. Johnston rimase davanti a lui, scavando intorno a Kennesaw Mountain. Rinforzato da un intero corpo di fanteria del Mississippi, l’esercito dell’Unione aveva ancora un vantaggio numerico di dieci a sei all’inizio di giugno, un vantaggio di cui Johnston era profondamente consapevole e che alimentava la sua posizione non aggressiva. Per diverse settimane Sherman fu ostacolato nelle sue manovre da piogge quasi quotidiane, ma cercò di forzare la situazione con una battaglia d’attacco il 27 giugno contro le linee confederate a Kennesaw Mountain. Rapidamente respinto, l’esercito dell’Unione perse 2.000 truppe, uccise, ferite e catturate, contro le 400 dei Confederati. Scaramucce e cannoneggiamenti lungo il resto delle linee (un evento quasi quotidiano a questo punto della campagna di Atlanta) portarono le perdite dell’Unione e dei Confederati quel giorno a circa 3.000 e 1.000 rispettivamente.

Quando le piogge finirono, Sherman tornò alla sua strategia di fiancheggiamento il 2-3 luglio e costrinse Johnston a ritirarsi a circa sei miglia da Kennesaw verso una nuova linea a sud di Marietta. Le forze di Sherman si spinsero di nuovo in avanti, fecero scaramucce, cannoneggiarono, sondarono e marciarono così che in quarantotto ore l’esercito confederato si ritirò di nuovo, questa volta nelle fortificazioni sulla riva nord del fiume Chattahoochee.

Hood sostituisce Johnston

L’intelligente combinazione di numeri e fiancheggiatori di Sherman aveva portato le sue armate nelle vicinanze di Atlanta, e gli abitanti della città erano giustamente allarmati. Alcuni erano già fuggiti. Gli ordini di Johnston a metà maggio per l’evacuazione degli ospedali dell’esercito di Atlanta e dei macchinari per le munizioni aumentarono l’angoscia pubblica. Quando le sonde di Sherman su e giù per il Chattahoochee assicurarono un attraversamento l’8 luglio a Roswell, l’esercito sudista si ritirò attraverso il fiume durante la notte tra il 9 e il 10 luglio e prese posizione a sud di Peachtree Creek.

Spaventando l’allarme ad Atlanta, il presidente Davis temette che la città sarebbe stata abbandonata senza combattere. Il 10 luglio iniziò a consultarsi con il suo gabinetto e a informare Robert E. Lee e il senatore della Georgia Benjamin Hill della necessità di sostituire Johnston, nonostante il fatto che Sherman incombesse alle porte di Atlanta. Una settimana di deliberazioni, compreso il telegrafo schietto di Davis a Johnston che chiedeva informazioni sui suoi piani (a cui rispose in modo piuttosto evasivo), portò alla sostituzione di Johnston da parte del governo confederato il 17 luglio con uno dei comandanti di corpo dell’esercito, il generale John B. Hood, che era ben noto per la sua combattività e disponibilità ad attaccare.

Un comandante confederato

Hood accettò il comando e, con esso, le probabilità sfavorevoli. Il suo esercito, forte di circa 50.000 uomini, affrontava circa 80.000 truppe dell’Unione, la cui avanzata era a cinque miglia dalla periferia della città. A vantaggio di Hood c’erano le fortificazioni inespugnabili intorno alla città, che erano state costruite da parte dei Confederati per più di un anno. Allo stesso tempo, l’esercito di Thomas stava attraversando Peachtree Creek; l’esercito di McPherson, dopo aver virato a sud-est, aveva colpito la ferrovia della Georgia (da Atlanta ad Augusta) a est di Decatur e stava marciando e distruggendo i binari a ovest verso la città; e l’esercito di Schofield era posizionato a nord-est di Atlanta. Hood vide un’opportunità per colpire Thomas mentre le altre due armate nemiche erano troppo lontane per dare supporto. Di conseguenza, emise i piani per un attacco nel pomeriggio del 20 luglio. Nella conseguente battaglia di Peachtree Creek, i Confederati attaccarono, ottenendo piccoli successi tattici, ma alla fine furono respinti. Le vittime furono 2.500 sudisti e 1.700 nordisti.

Mentre McPherson si avvicinava alla città da est, il suo esercito rappresentava il prossimo obiettivo di Hood. In una manovra audace che ricorda gli assalti ai fianchi di Thomas “Stonewall” Jackson, Hood chiamò un terzo della sua fanteria per marciare verso sud attraverso la città, posizionarsi sul fianco sinistro di McPherson e attaccare. La battaglia di Atlanta, il 22 luglio, portò al più grande successo della campagna per i Confederati, con circa 3.600 vittime (compreso McPherson), 12 cannoni catturati e una lunghezza di divisione di trincee arrotolata. Ma anche qui i confederati furono infine respinti e persero circa 5.500 uomini.

Fedele al suo piano di tagliare le ferrovie di Atlanta, e avendo già tagliato le linee che si dirigevano a est della città, Sherman portò l’Armata del Tennessee, ora sotto il maggiore generale Oliver O. Howard, a nord della città e minacciò le rimanenti linee ferroviarie dell’esercito confederato a sud. Hood ordinò nuovamente un attacco di fianco, programmato per il 29 luglio, contro l’esercito di Howard. Le divisioni confederate marciarono il 28 luglio per mettersi in posizione, ma l’inaspettata rapida avanzata delle truppe dell’Unione portò l’ufficiale confederato in carica, il tenente generale Stephen D. Lee, a ordinare un prematuro attacco frontale. La battaglia di Ezra Church, il 28 luglio, consegnò a Hood una rapida respinta e la perdita di 4.600 uomini uccisi, feriti o catturati, mentre le perdite di Howard di 700 uomini furono considerevolmente più leggere.

La caduta di Atlanta

I confederati costruirono rapidamente una linea di difesa ferroviaria fortificata verso East Point (sei miglia a sud-ovest del centro di Atlanta) che bloccava l’ulteriore avanzata delle truppe dell’Unione. Sherman, tuttavia, era determinato a sbattere Hood fuori dalla città. Il 20 luglio ordinò che ogni artiglieria posizionata nel raggio d’azione iniziasse una cannoneggiamento, non solo delle linee confederate ma anche della città stessa, che conteneva ancora circa 3.000 civili (dai 20.000 della primavera precedente). Lo sbarramento dell’artiglieria raggiunse il suo apice il 9 agosto, quando i cannoni dell’Unione spararono circa 5.000 proiettili in città. Le vittime civili durante le cinque settimane di bombardamento furono notevolmente basse; i cittadini che decisero di rimanere in città trovarono riparo in scantinati o in piroghe “a prova di bomba”. Durante lo sbarramento e il semi-assedio di Atlanta da parte di Sherman (così chiamato perché in nessun momento l’esercito dell’Unione poté investire completamente il perimetro di undici miglia di opere della città), circa venti civili furono uccisi. Il numero dei feriti e dei mutilati deve essere giudicato molto più alto, anche se i registri medici sudisti non offrono dati precisi.

Anche se il suo stesso quartier generale fu sotto il fuoco delle granate, Hood si rifiutò di spostarsi. I rifornimenti continuarono ad arrivare in città da Macon, anche dopo che la terza ferrovia (per Montgomery) era stata tagliata a metà luglio da un raid della cavalleria dell’Unione in Alabama. Sherman tentò due volte di tagliare l’ultima ferrovia, la Macon and Western, con incursioni della cavalleria a fine luglio e metà agosto. Dopo che questi tentativi fallirono (con alcune miglia di binari strappati rapidamente riparati), Sherman concluse che solo una massiccia spazzata di fanteria avrebbe tagliato la Macon Road. Il 25 agosto, con le sue forze ritirate a guardia della testa di ponte del Chattahoochee a nord-ovest di Atlanta e le sue linee d’assedio abbandonate, Sherman fece marciare la maggior parte del suo esercito (sei dei sette corpi d’armata) verso sud e poi a sud-est verso Jonesboro, a quindici miglia da Atlanta.

Hood scoprì che non poteva allungare abbastanza il suo esercito in minoranza. Con un terzo della sua fanteria e della milizia statale costretta a presidiare le difese della città, tentò di inviare le sue truppe lungo la ferrovia per affrontare la nuova minaccia. Quando l’esercito di Howard si avvicinò alla portata dei cannoni di Jonesboro e della ferrovia, Hood non ebbe altra scelta che ordinare un attacco, che le truppe trincerate dell’Unione respinsero con facilità il 31 agosto. A nord, lo stesso giorno, altre truppe dell’Unione raggiunsero effettivamente la ferrovia e iniziarono a distruggere le rotaie. Il tentativo di Hood di inviare il treno di ordigni di riserva dell’esercito verso sud fallì, poiché la locomotiva, di fronte all’interdizione del nemico, dovette rientrare in città. A Hood non rimase altra scelta che ordinare l’evacuazione di Atlanta il 1º settembre. I continui combattimenti a Jonesboro quel giorno si rivelarono irrilevanti – il destino di Atlanta era segnato quando le truppe di Sherman tagliarono la linea di Macon e Western. I soldati dell’Unione entrarono in città il 2 settembre, concludendo così la campagna di Atlanta.

Telegrafando a Washington, D.C., il generale Sherman osservò: “Atlanta è nostra ed è abbastanza vinta”. Le perdite in battaglia per i quattro mesi di campagna ammontarono a 37.000 soldati dell’Unione e circa 32.000 soldati confederati uccisi, feriti e dispersi. In entrambi gli eserciti circa sette soldati su dieci si ammalarono in qualche momento; la loro inabilità al servizio probabilmente colpì entrambe le parti in uguale proporzione.

Le truppe di Sherman tennero Atlanta per due mesi e mezzo. I generali nordisti si trasferirono nelle case più belle (Sherman occupò la casa di John Neal), mentre i soldati si accamparono nei lotti liberi o nei parchi, come quelli intorno al municipio, talvolta spogliando gli edifici del legno per costruire baracche. All’inizio di novembre, con il suo piano stabilito per una marcia verso il mare, Sherman ordinò ai suoi ingegneri di iniziare “la distruzione ad Atlanta di tutti i depositi, case-auto, negozi, fabbriche, fonderie” e simili. Alcune strutture erano già state distrutte; inoltre, i confederati in ritirata avevano fatto esplodere un treno di munizioni, che aveva livellato il grande laminatoio. Sherman ordinò che le strutture fossero prima abbattute dai suoi ingegneri “e che il fuoco fosse usato solo verso l’ultimo momento.”

I lavori iniziarono il 12 novembre, dopo che le truppe dell’Unione avevano inviato a nord il loro ultimo treno carico di materiali che l’esercito non avrebbe usato nella sua imminente marcia. Il capitano Orlando Poe, ingegnere capo di Sherman, istruì i suoi uomini a fare a pezzi le ferrovie di Atlanta, riscaldando e piegando ogni rotaia sulle catene di legno in fiamme. Solo il 15 novembre gli ingegneri iniziarono a dare fuoco ai siti designati, alcuni con granate esplosive collocate all’interno. Una mappa disegnata a mano (ora al Peabody Essex Museum in Massachusetts) indica gli edifici che furono distrutti, tra cui un magazzino tra Whitehall e Forsyth streets, una banca tra la ferrovia e Peachtree Street, gli hotel Trout e Washington, e varie altre strutture.

Quattro giorni prima, la notte dell’11 novembre, i soldati dell’Unione che macinavano per la città iniziarono a dare fuoco a edifici privati, soprattutto residenze. La giovane Carrie Berry, che viveva ancora con la sua famiglia in città, registrò l’evento. (L’ufficiale dell’Unione David Conyngham raccontò che quella notte furono distrutte una ventina di case, attribuite in seguito dal capitano Poe, con rammarico e in modo piuttosto zoppo, a “persone senza legge che, aggirandosi furtivamente in vicoli ciechi, riuscirono a sparare a molte case che non si voleva toccare”. Gli incendi furono appiccati ogni notte dall’11 al 15 novembre, anche se gli ufficiali dell’esercito cercarono di prevenirli sorvegliando alcune proprietà e catturando o punendo gli autori. Le chiese furono particolarmente tenute sotto sorveglianza, con il risultato che cinque di esse furono risparmiate dalle fiamme che alla fine consumarono gran parte del centro.

Nella notte finale dell’occupazione dell’Unione, il 15-16 novembre, le truppe dell’Unione, incoraggiate dagli incendi dolosi compiuti dagli ingegneri, commisero incendi non autorizzati che incendiarono gran parte del centro. Vedendo dal quartier generale il bagliore infuocato su gran parte della città quella notte, il maggiore Henry Hitchcock dello staff di Sherman predisse: “Il gen. S. sarà in seguito accusato di incendi indiscriminati”. L’esercito dell’Unione lasciò Atlanta la mattina seguente.

La notizia della cattura di Atlanta da parte di Sherman provocò reazioni elettriche e tumultuose sia nel Nord che nel Sud. La prima vittoria significativa del Nord nel 1864, la caduta di Atlanta assicurò la rielezione del presidente Lincoln a novembre, così come una promessa degli Stati Uniti di proseguire la guerra fino alla vittoria. Con la perdita di Atlanta, la sconfitta confederata era solo una questione di tempo.