Caccia ai meteoriti, e come distinguere una roccia spaziale da una roccia terrestre

Se guardi il cielo di notte abbastanza a lungo, è quasi garantito che tu veda una stella cadente: una luce brillante e sottile che attraversa il cielo.

Le stelle cadenti, o meteore, sono spesso l’ultima cosa che vedremo della roccia che ha causato il loro lampo luminoso nel cielo mentre brucia nella nostra atmosfera.

Il più delle volte, l’oggetto che ha causato la stella cadente non è più grande di un granello di sabbia, e non molto arriverà sulla terra.

Ma a volte, sono più grandi, e si rompono in pezzi e atterrano sulla Terra.

Il team Desert Fireball della Curtin University ha installato telecamere in tutta l’Australia per monitorare le grandi meteore, palle di fuoco, che potrebbero lasciare dietro di sé meteoriti, per cercare di rintracciarle rapidamente.

Sanno che molti meteoriti non sono stati trovati e sono là fuori, in attesa di essere scoperti.

Gretchen Benedix, un’astrogeologa del team Desert Fireball, dice che trovare un pezzo di roccia spaziale è ogni volta emozionante.

“Si fa una piccola danza felice. Ma è assolutamente 100 per cento sopra la luna eccitante ogni singola volta perché è una roccia dallo spazio”, dice il professor Benedix.

Quindi, quali sono le possibilità che tu possa raccogliere un pezzo di roccia spaziale?

Anche se i meteoriti sono molto rari, sono là fuori, e non è impossibile trovarne uno, soprattutto se si sa cosa si sta cercando.

Meteore, meteoriti, meteoroidi?

I nomi possono confondere un po’: Cos’è un asteroide? Un meteorite? Un meteoroide?

Il modo migliore per essere sicuri di usare il nome giusto è pensare alle dimensioni e alla posizione.

In sostanza, gli asteroidi e i meteoroidi sono rocce spaziali molto antiche, che orbitano nel nostro sistema solare, principalmente nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.

Tutti i pianeti, compresa la Terra, sono il prodotto di queste rocce che si sono scontrate e formate insieme 4,6 miliardi di anni fa.

Alcuni pezzi erano troppo piccoli, e troppo distanti tra loro per formare pianeti e sono rimasti nello spazio, nell’orbita della fascia degli asteroidi.

Gli asteroidi sono le rocce più grandi, che vanno da un paio di metri di diametro a quasi un chilometro di dimensioni e i meteoroidi sono molto più piccoli – di solito meno di un metro, e possono essere molto, molto più piccoli.

Occasionalmente, gli asteroidi e i meteoroidi vengono disturbati, scontrandosi con altre rocce, e vengono inviati fuori dalla fascia degli asteroidi e, talvolta, verso la Terra.

Un meteoroide o un asteroide è chiamato una meteora quando viaggia attraverso la nostra atmosfera, lampeggiando luminoso. Una volta atterrato, i pezzi che arrivano a terra sono chiamati meteoriti.

Grandi asteroidi hanno colpito la Terra, come l’asteroide largo 12 km che probabilmente ha ucciso i dinosauri, ma è improbabile che ciò si ripeta presto.

Le stelle cadenti che si possono vedere di notte sono probabilmente meteore, ma sono probabilmente troppo piccole per lasciarsi dietro un meteorite.

Le meteore più grandi, che appaiono come stelle cadenti molto più luminose e grandi, o palle di fuoco, hanno maggiori probabilità di sopravvivere a qualche ingresso, rompendosi in pezzi che si disperdono e atterrano al suolo come meteoriti.

“Ci sono circa 60.000 meteoriti sulla superficie terrestre che abbiamo catalogato. Sono ancora materiale estremamente raro del sistema solare”, dice il professor Benedix.

Qual è il posto migliore per cercare un meteorite?

Nessun luogo ha più probabilità di altri di avere una meteora che si rompe e lascia lì dei meteoriti, ma è molto più facile trovare un meteorite in alcuni posti che in altri.

Alcuni atterrano nell’oceano, o in altri luoghi che sono di difficile accesso o ricerca, come le fitte foreste pluviali.

C’è un posto dove gli scienziati che studiano le rocce spaziali amano andare a caccia: L’Antartide.

Questo perché se trovano una roccia nera in Antartide, possono praticamente garantire che si tratta di un meteorite. E una roccia nera tra un sacco di ghiaccio bianco è molto facile da individuare.

Ma mentre i viaggi per cercare rocce spaziali in Antartide sono un po’ difficili da organizzare, ci sono alcuni posti che sono migliori per la caccia ai meteoriti.

Sarà più facile trovare un meteorite sul terreno se la superficie è liscia, piatta e non già coperta di rocce nere.

Sicuramente vale la pena di indagare nel tuo cortile o nel tuo parco locale – ancora meglio se quell’area è spoglia o vuota. Anche se i meteoriti sono rari, sono là fuori!

Cosa cercare: meteoriti e meteoriti

• Crosta nera: I meteoriti possono essere costituiti da materiali diversi, ma hanno tutti una cosa in comune: devono essere tutti caduti attraverso l’atmosfera terrestre e atterrati al suolo. Quel viaggio attraverso l’atmosfera fino a 60 km al secondo farà sì che l’esterno della roccia si sciolga, formando una sottile crosta nera lucida all’esterno, chiamata crosta di fusione. Nelle rocce che sono state a terra per un po’, la crosta di fusione potrebbe essersi scheggiata, rivelando che la roccia è di un colore diverso all’interno. Questo è un segno utile.
• Pesante: Un meteorite è una roccia densa, a volte con del ferro all’interno, quindi dovrebbe sembrare più pesante di una normale roccia terrestre delle stesse dimensioni.
• Ammaccature lisce: Guardando la superficie della roccia, potresti essere in grado di vedere delle rientranze lisce, che sembrano come se qualcuno avesse premuto il pollice nella roccia e avesse lasciato un’impronta, come se fosse argilla morbida. Questi sono chiamati regmaglypts. Dovrebbe avere bordi levigati o arrotondati, piuttosto che punte rocciose affilate.
• Magnetico: Usa un magnete per vedere se la roccia è magnetica. Circa il 90% dei meteoriti sono magnetici. Se la roccia si attacca al tuo magnete, anche debolmente, questo potrebbe essere un segno che si tratta di un meteorite. Ma non è una garanzia, perché le rocce terrestri possono essere magnetiche, come le rocce terrestri ricche di ferro o la magnetite. Anche i sottoprodotti industriali possono essere magnetici e assomigliare a un meteorite.

Se pensi che la tua roccia sia un meteorite – o anche solo una meteora – invia una foto al team del Desert Fireball Network, perché un esperto di meteoriti dia un’occhiata.

In ogni caso, inviaci una foto dei tuoi reperti tramite la pagina Facebook di ABC Science.