Hartford negli anni 1850 era una città fluviale in rapida crescita, raddoppiando la popolazione dal 1850 al 1860. L’economia della città era in pieno boom, guidata da industrie come l’editoria, le assicurazioni, le banche, le munizioni, la produzione e la navigazione fluviale. Come molte città americane dell’epoca, Hartford stava godendo dei benefici della rivoluzione industriale. Ma insieme a questa crescita vennero alcuni dolori di crescita, tra cui il crimine, le case popolari affollate, la povertà, le scarse condizioni igieniche, l’acqua e l’aria inquinate. Fu in questo contesto che Bushnell presentò un’idea che non era stata suggerita in nessun’altra città americana: la creazione di un parco pubblico, finanziato interamente da fondi pubblici.
La reazione pubblica iniziale fu scettica. I dirigenti d’azienda a muso duro si opponevano alla rimozione della proprietà tassabile dai registri delle imposte. Inoltre, era difficile immaginare un posto meno adatto per un parco verde e tranquillo del sito proposto da Bushnell, che ospitava due concerie di pelle, una fabbrica di sapone, maiali e altro bestiame – persino una discarica. Un raccordo ferroviario lo attraversava e il puzzolente Park River, inquinato dai rifiuti industriali della città, lo costeggiava. Case affollate fiancheggiavano entrambe le rive del fiume, con le loro latrine sul retro che scaricavano direttamente nella corrente limacciosa. Persino il reverendo Bushnell lo descrisse come “l’inferno senza il fuoco”
Tuttavia, dopo aver ascoltato la presentazione del dottor Bushnell nell’ottobre 1853, il consiglio comunale di Hartford votò all’unanimità in novembre per spendere fondi pubblici per acquistare il terreno che sarebbe diventato Bushnell Park. Gli elettori di Hartford approvarono la spesa il 5 gennaio 1854, con un voto di 1.687 a 683, rendendolo il primo parco comunale della nazione ad essere concepito, costruito e pagato dai cittadini attraverso un voto popolare.
“The Footguard Oak” – un discendente di The Charter Oak
Ma sei anni dopo il parco non aveva ancora preso forma. Il reverendo Bushnell chiese al suo buon amico e nativo di Hartford, Frederick Law Olmsted, di progettare il layout del parco. Olmsted, tuttavia, era occupato in quel momento con il doppio compito di progettare il Central Park di New York City e il Forest Park di Springfield, Massachusetts, e quindi declinò l’offerta. Olmsted raccomandò Jacob Weidenmann, un architetto del paesaggio e botanico di origine svizzera. Il piano di Weidenmann per il parco includeva graziosi sentieri e gruppi di alberi che proteggevano i passeggiatori dai suoni della città, e valorizzavano la presenza del fiume Park che scorreva attraverso il parco.
Le aggiunte successive al parco includono: il Monumento Horace Wells nel 1875, scolpito da Truman Howe Bartlett; il Soldiers and Sailors Memorial Arch, progettato da George Keller nel 1886 per commemorare coloro che hanno combattuto nella guerra civile americana; la Corning Fountain nel 1899, con scultura di J. Massey Rhind; la giostra del 1914 nel 1974 (con un organo da banda Wurlitzer #153 che fornisce la musica); e il padiglione delle esibizioni nel 1995.
Come risultato delle inondazioni stagionali e dell’inquinamento, e specialmente dopo i danni della grande alluvione del 1936, il fiume del parco fu sepolto in condotti sotterranei, e una caratteristica principale del parco andò persa. Un laghetto è stato aggiunto in seguito per restituire al parco una caratteristica dell’acqua. Dal 2017, lo stagno del parco Bushnell ospita Horace, un airone blu maggiore territoriale, amorevolmente chiamato dalla comunità locale 06103 per commemorare sia Horace Wells, che Horace Bushnell.
Oggi Bushnell Park è un punto focale nel centro di Hartford, ed è il luogo di diversi festival ed eventi musicali ogni anno.
Il parco è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici nel 1970.