Le noci vengono coltivate nei frutteti e le arachidi possono essere piantate, ma ci vuole una foresta per allevare una noce del Brasile.
Anche se i semi cremosi a forma di mezzaluna hanno trovato la loro strada nei cuori e nelle bocche degli esseri umani di tutto il mondo, provengono da un baccello duro e rotondo trovato solo nelle cime degli alberi dell’Amazzonia. L’industria globale delle noci del Brasile è fondata su una delicata equazione di api, alberi, piogge e un roditore particolarmente dentato.
Sparpagliato nelle pianure dell’Amazzonia, l’albero delle noci del Brasile cresce in parti remote della foresta pluviale in Bolivia, Brasile e Perù. Torreggiando sopra l’altra flora ad un’altezza formidabile di 150 a 200 piedi, possono vivere per centinaia di anni. Ma per coloro che non hanno familiarità con la foresta, la loro sopravvivenza come specie è sconcertante. Fruttificano solo in foreste quasi incontaminate e indisturbate, e quando lo fanno, i loro semi sono intrappolati, racchiusi nel ourico, un guscio sferico, simile a una noce di cocco, così duro che richiede la forza di un machete per essere aperto. La dispersione dei semi sembra impossibile.
Quando un ourico cade, cade velocemente. Sparando verso il basso a quasi 50 miglia all’ora, il guscio da cinque libbre si schianta al suolo, colpendo con tale forza che si incastra leggermente nel terreno. I raccoglitori di noci del Brasile sono consapevoli di questo. Indossano ampi cappelli di legno e rimangono a casa nei giorni di vento, poiché un colpo alla testa da un ourico è quasi sempre fatale.
Mentre gli esseri umani hanno raccolto a lungo le noci del Brasile, un mammifero ha rotto il baccello dei semi senza machete per molto più tempo. Un massiccio roditore scavatore simile a uno scoiattolo, con gli occhietti e i denti incredibilmente affilati, il laborioso agouti è l’arma segreta dell’albero delle noci del Brasile quando si tratta di disperdere i semi. Risponde al suono dei ouricos che cadono, e rosicchia il guscio con i suoi impressionanti incisivi. Ma l’agouti di solito non mangia tutti i semi in una volta, ne porta via alcuni dall’albero e li seppellisce per dopo. Inevitabilmente, alcune delle noci del Brasile sepolte saranno dimenticate, lasciando il posto a nuovi alberi. Nel suo libro del 1948, Nuts, F.N. Howes scrive: “È così che questi piccoli animali sono al servizio della propagazione e della diffusione di uno dei più grandi e utili alberi della foresta.”
Ma l’agouti non è l’unica creatura che assicura la sopravvivenza dell’albero delle noci del Brasile. Per fruttificare, i fiori dell’albero hanno bisogno dell’impollinazione dell’ape orchidea, una delle poche api con una lingua abbastanza lunga da potersi allungare nei lunghi fiori dell’albero. Queste api, tuttavia, richiedono una fragranza da una particolare orchidea amazzonica per attirare i compagni. Se l’orchidea scompare, le api, così come i semi, insieme a una miriade di animali selvatici che dipendono dalla noce del Brasile, probabilmente scompariranno anche loro.
È a causa di questo intricato ecosistema che le noci del Brasile non possono essere separate dall’Amazzonia. Infatti, nessuno è stato in grado di coltivare gli alberi su scala commerciale a parte alcune piantagioni in Brasile, secondo l’Oxford Companion to Food and Drink. Questo ha costituito a volte una salvaguardia contro la deforestazione imminente. Finché la domanda di noci brasiliane rimane alta, gli addetti ai lavori sono incentivati a mantenere intatte porzioni di foresta.
Gli ambientalisti hanno attinto a questo, sostenendo che sostenere l’industria potrebbe offrire un modo per rallentare la deforestazione. L’Amazon Conservation Association ha persino iniziato a usare lo slogan: “Salva l’Amazzonia, mangia una noce del Brasile!”. Ma alcuni ricercatori si sono chiesti se ci fosse una fregatura: Raccogliere troppe noci del Brasile può far sì che l’agouti, in previsione di meno semi, si abbuffi presto. Secondo uno studio del 2010, la ridotta disponibilità di semi a causa della raccolta eccessiva o dei modelli meteorologici porta l’agouti a mangiare più noci del Brasile, e a seppellirne di meno.
Questo era particolarmente pertinente nel 2017. Le condizioni di siccità hanno causato la caduta anticipata dei frutti, causando una carenza di semi sentita sia dagli agouti che dagli uomini. I prezzi sono aumentati di oltre il 60%, portando le principali aziende di muesli e barrette di cereali a cambiare le ricette per omettere il seme. Ma la domanda è rimasta alta, poiché la gente ha cercato il seme per le sue qualità di superalimento recentemente evidenziate.
Il destino del seme non solo detta il contenuto dei futuri muesli, ma anche una miriade di vite amazzoniche. Secondo il World Wide Fund For Nature, i baccelli vuoti dei semi si riempiono di acqua piovana e forniscono un terreno fertile per le donnole, i rospi e persino una specie di rana velenosa. E anche se ora è contro la legge abbattere un albero di noci del Brasile, il disboscamento illegale e l’incendio minacciano ancora i semi e la fauna selvatica che dipende da loro.
Anche se dobbiamo ringraziare l’agouti per il seme cremoso che ci piace oggi, anche gli esseri umani hanno un ruolo da svolgere nel far decollare l’economia delle noci del Brasile in modo sostenibile.