Nei tardi anni ’60, irrequieta a Los Angeles, si trasferì a Cambridge, Massachusetts. Come studentessa di Harvard/Radcliffe, specializzandosi in Relazioni Sociali e Studi Africani, frequentò i corsi e si immerse nelle turbolente attività culturali e politiche della città. “Non vedevo l’ora di tornare dove c’erano i folkies e i movimenti contro la guerra e per i diritti civili”, dice. “C’erano così tante grandi scene musicali e politiche alla fine degli anni ’60 a Cambridge”. Inoltre, aggiunge con una risata, “il rapporto tra ragazzi e ragazze ad Harvard era di quattro a uno, quindi tutte queste cose stavano giocando nella mia mente.”
Raitt era già profondamente coinvolta con la musica folk e il blues a quel tempo. L’esposizione all’album ‘Blues at Newport 1963’ all’età di 14 anni aveva acceso il suo interesse per il blues e la chitarra slide, e tra le lezioni ad Harvard esplorò questi e altri stili nei concerti nelle coffeehouse locali. Tre anni dopo essere entrata al college, Bonnie se ne andò per dedicarsi a tempo pieno alla musica, e poco dopo si trovò ad aprire per i giganti superstiti del blues. Da Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters e John Lee Hooker ha imparato di prima mano lezioni di vita, così come preziose tecniche di esecuzione.
“Sono certa che è stato un dono incredibile per me non solo essere amica di alcuni dei più grandi bluesisti che siano mai vissuti, ma imparare come hanno suonato, come hanno cantato, come hanno vissuto le loro vite, gestito i loro matrimoni e parlato ai loro figli”, dice. “Sono stata particolarmente fortunata perché molti di loro non sono più tra noi.”
La voce della giovane blueswoman dai capelli rossi, il suo modo di cantare pieno di anima e senza effetti e le sue intuizioni inquietanti sulla chitarra blues si sono diffuse rapidamente. La Warner Bros. la rintracciò, la scritturò e nel 1971 pubblicò il suo album di debutto, ‘Bonnie Raitt’. Le sue interpretazioni dei classici del blues di Robert Johnson e Sippie Wallace fecero una forte impressione alla critica, ma la presenza di intriganti brani di cantautori contemporanei, così come diversi esempi della sua stessa scrittura, indicavano che questa artista non sarebbe stata ristretta a nessun genere o stile.
Nei sette anni successivi avrebbe registrato sei album. Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’, e ‘Home Plate’ furono seguiti nel 1977 da ‘Sweet Forgiveness’, che conteneva il suo primo singolo di successo, un grintoso arrangiamento Memphis/R&B di “Runaway” di Del Shannon. Tre nomination ai Grammy seguirono negli anni ’80, quando pubblicò “The Glow”, “Green Light” e “Nine Lives”. Una compilation di highlights da questi album della Warner Bros. (più due duetti live inediti) fu pubblicata come ‘The Bonnie Raitt Collection’ nel 1990. Tra una sessione e l’altra, quando non bruciava autostrade in tour con la sua band, si dedicava a suonare per beneficenza e a parlare a sostegno di una serie di cause meritevoli, facendo campagna per fermare la guerra in America Centrale; partecipando al progetto anti-apartheid Sun City; esibendosi agli storici concerti No Nukes del 1980 al Madison Square Garden; co-fondando il MUSE (Musicians United for Safe Energy); e lavorando per la protezione ambientale e per i diritti delle donne e dei nativi americani.
Dopo aver stretto un’alleanza con la Capitol Records nel 1989, Bonnie ha raggiunto nuovi livelli di successo popolare e di critica. Ha vinto quattro Grammy Awards nel 1990 – tre per il suo album ‘Nick of Time’ e uno per il suo duetto con John Lee Hooker nel suo album di successo ‘The Healer’. In poche settimane, ‘Nick of Time’ arrivò al numero uno (ora è certificato quintuplo platino). Luck of the Draw (1991, sette volte platino) portò ancora più successo, sparando due singoli di successo – “Something to Talk About” e “I Can’t Make You Love Me” – nelle classifiche, e aggiungendo altri tre Grammy al suo scaffale. Il doppio platino “Longing in Their Hearts”, uscito nel 1994, conteneva il singolo di successo “Love Sneakin’ Up On You” e fu premiato con un Grammy come miglior album pop. Fu seguito nel 1995 dal doppio CD dal vivo e dal film ‘Road Tested’ (ora disponibile su DVD). Insieme al suo set, contiene duetti con Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown e Kim Wilson.
Dopo tutti i premi e gli onori e decenni di tour virtualmente non-stop sotto la sua cintura, Bonnie ha continuato il suo attivismo e la partecipazione a numerosi dischi di amici, tra cui Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo e Bruce Cockburn, così come dischi tributo per Richard Thompson, Lowell George e Pete Seeger. Ha preso un altro Grammy nel 1996 per la Migliore Performance Strumentale Rock per la sua collaborazione su “SRV Shuffle” dall’all-star ‘Tribute to Stevie Ray Vaughan’, e ha continuato la sua “doppia carriera”, esibendosi con suo padre, John, in concerti così come nel suo album nominato al Grammy, ‘Broadway Legend’, pubblicato nel 1995.
Nel 1998, è tornata in studio con un nuovo team di collaboratori per creare Fundamental, uno dei suoi progetti più esplorativi, segnalando il suo crescente desiderio di “scuotere un po’ le cose”. Ispirata dalla musica del maestro world-beat dello Zimbabwe Oliver Mtukudzi, Bonnie scrisse “One Belief Away”, il primo singolo, con Paul Brady e Dillon O’Brian.
Nel marzo del 2000, Bonnie fu inserita nella Rock and Roll Hall of Fame; questo fu seguito dal suo benvenuto nella Hollywood Bowl Hall of Fame, insieme a suo padre, nel giugno 2001.
Dopo il tour Fundamental, è tornata in studio con la sua veterana road band per registrare ‘Silver Lining’, uscito nel 2002. Con la splendida interpretazione di Bonnie della title track scritta da David Gray, la nominata ai Grammy “Gnawin’ On It”, e il singolo di successo “I Can’t Help You Now”, ‘Silver Lining’ è stato considerato da molti critici uno dei migliori album della sua carriera. Ha promosso l’album con un lungo tour mondiale che includeva il suo Green Highway Festival e una eco-partnership che promuoveva il carburante BioDiesel, l’ambiente e le soluzioni di energia alternativa in spettacoli e benefici lungo la strada. Nel 2003, pubblicò la retrospettiva ‘The Best of Bonnie Raitt’ su Capitol.
Raitt rimase occupata con altre apparizioni come ospite, incluso lo splendido duetto “Do I Ever Cross Your Mind” sull’ultimo album di Ray Charles ‘Genius Loves Company’, che vinse il premio Grammy per l’album dell’anno, e un duetto nell’album ‘True Love’ di Toots & The Maytals, vincitore del Grammy. Il suo album del 1989, ‘Nick of Time’, è stato remixato per il suono surround e pubblicato dalla Capitol Records nel 2004 come DVD-Audio, ottenendo una nomination ai Grammy nella nuova categoria, Best Surround Sound Album.
Nel 2003, ha anche partecipato all’acclamata serie PBS di Martin Scorsese, ‘The Blue’s, eseguendo due canzoni nel film di Wim Wenders, ‘The Soul of a Man’, e unendosi al cast all-star di ‘Lightning in a Bottle’, il film concerto dal vivo sul Blues diretto da Antoine Fuqua. Ha anche contribuito con canzoni per due film Disney, ‘The Country Bears’ e ‘Home on the Range’. Ha suonato la chitarra in un brano dell’album di Stevie Wonder ‘A Time To Love’, ed è apparsa nel tributo TV/DVD ‘Music l0l: Al Green’.
‘Souls Alike’, il suo primo album in assoluto a portare il credito “Produced by Bonnie Raitt,” ha debuttato al numero 19 della Billboard 200 nel settembre 2005, suscitando il plauso della critica e spingendo la Raitt di nuovo sulla strada. È stata anche selezionata come artista inaugurale per il VH1 “Classic Decades Rock Live! serie CD/DVD. Bonnie Raitt and Friends’ con Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss e Keb’ Mo’ è uscito nell’agosto del 2006.
Negli anni intorno all’uscita di ‘Souls Alike’, è stata protagonista con Jackson Browne e Keb Mo’ dello storico “Vote For Change” tour che ha portato alle elezioni presidenziali del 2004, e poi di nuovo per le elezioni del 2008, ha organizzato una serie di concerti di beneficenza e ricevimenti per la raccolta di fondi per aiutare il voto e incoraggiare il voto nelle principali corse democratiche al Senato. Nel 2007, Bonnie si è unita ai suoi amici del MUSE (Musicians United for Safe Energy) Jackson Browne e Graham Nash per lanciare una campagna per prevenire il salvataggio legislativo dell’industria nucleare e ha sviluppato www.nukefree.org, un sito web che funge da centro di informazione e networking per gli attivisti dell’energia sicura. Nell’agosto 2011, il MUSE ha organizzato un concerto di beneficenza di grande successo allo Shoreline Amphitheatre per raccogliere fondi per i soccorsi in caso di disastro in Giappone (dopo il devastante terremoto, lo tsunami e la fusione dei reattori nucleari di Daichi-Fukushima all’inizio dell’anno), così come per le organizzazioni non nucleari di tutto il mondo.