Fin da quando ero giovane, le piante di uccelli del paradiso mi hanno intrigato. Il padre del mio migliore amico aveva una piccola serra nella nostra casa nel nord del New Mexico, uno degli ultimi climi in cui ci si aspetterebbe di vedere un uccello del paradiso. Era così esotico e bizzarro che mi ci volle del tempo per credere che una tale pianta potesse esistere in natura. I fiori sembrano così simili a quelli di un uccello che è difficile credere che sia una semplice coincidenza. Non avrei mai immaginato di vivere in un posto dove questa pianta sarebbe stata così comune che difficilmente avrei dato loro una seconda occhiata. Ma ora sono qui nel sud della California, dove le Strelitzie sono una delle piante da paesaggio più comunemente piantate.
La Strelitzia è un genere di circa 5 o 6 specie (a seconda di chi si ascolta) di piante monocotiledoni strettamente correlate alle banane e ancora più strettamente correlate alla Ravenala, la pianta del Madagascar conosciuta comunemente come la Palma del Viaggiatore. La Strelitzia è un genere principalmente sudafricano, sebbene la Strelitzia alba si trovi anche in Madagascar. Tutte queste piante sono subtropicali e crescono in aree con precipitazioni piuttosto basse, quindi tollerano solo un minimo di gelo ma sono abbastanza tolleranti alla siccità.
Le foglie della maggior parte delle Strelitzie sono ‘a forma di paletta’ e assomigliano alle foglie di banano solo con piccioli più lunghi. Le foglie della Strelitzia juncea sono senza paletta una volta che la pianta è matura, lasciando solo picchi appuntiti. Quando è giovane, la maggior parte delle Strelitzie cresce in un modello distico (foglie in due soli ranghi/piani), ma quando le piante più vecchie cominciano a sfalsarsi, l’effetto complessivo è di foglie che crescono in tutte le direzioni, in particolare nelle specie più piccole. Tuttavia, ogni singola pianta rimane veramente distica per sempre, a differenza di come crescono le banane. Le foglie di tutti questi uccelli del paradiso sono spesse e coriacee, anche a differenza delle foglie sottili e gommose della maggior parte delle vere banane. Le foglie di questo genere sono elencate come “possibilmente tossiche”, ma in letteratura esistono pochi casi di effettiva tossicità, almeno nella medicina dei piccoli animali. I semi sono presumibilmente più tossici e causano vomito se ingeriti.
(sinistra) Foglie di Strelitzia reginae normale. (in mezzo) Una versione a foglie più strette, un po’ ripiegate a causa del clima secco. (a destra, o sotto) Primo piano della foglia di Strelitzia reginae.
Foglie di Strelitzia nicolai
Foglie di Strelitzia juncea (mature a sinistra, immature a destra)
Sono i fiori di questo genere che attirano l’attenzione. Nel loro paese natale, il Sudafrica, sono anche conosciuti come fiori di gru, perché assomigliano alle teste delle gru coronate. Strelitzia reginae è la specie più conosciuta e il suo fiore è il più simile a quello della gru o dell’uccello. Ma sono anche brillantemente colorati con la maggior parte delle specie che hanno una ‘lingua’ blu che nasce da un ‘becco’ inferiore a forma di barca verde scuro, blu o viola e un ventaglio di petali arancioni, gialli o bianchi che ricordano le piume della testa di alcuni uccelli esotici (in particolare la gru coronata). Una pianta adulta di Strelitzia reginae in piena fioritura sembra come se ci fossero diversi uccelli nascosti nel fogliame, con il collo appena sopra le foglie, che guardano in tutte le direzioni. Sono veramente delle curiosità meravigliose e piante paesaggistiche estremamente ornamentali. Le specie più grandi hanno fiori meno colorati, ma sembrano ancora teste di uccelli, solo senza i colli.
(a sinistra) Fiore di Strelitzia juncea. (al centro) Fiori di Strelitzia nicolai. (a destra, o sotto) Fiore di Strelitzia reginae.
vista dall’alto di fiori con sepali bianchi o arancioni e petali blu
I fiori doppi non sono insoliti (sinistra) Strelitzia juncea (centro) Strelitzia reginae, anche se normale con Strelitzia nicolai (a destra, o sotto)
(a sinistra) Strelitzia reginae fiore che forma un secondo fiore. (destra) Come emerge dalla base della spata (il ‘becco’ inferiore) del primo fiore.
L’anatomia del fiore non è semplicemente attraente, ma anche funzionale. La ‘lingua’ blu del fiore è l’attuale petali e contiene il polline (che può essere visto se si allarga la spaccatura lungo il centro di questi petali). Alla base dei petali è dove la maggior parte del nettare attraente ‘esca’ si trova. Quando un uccello impollinatore si siede sui petali per bere il nettare, il peso dell’uccello allarga i petali e i piedi dell’uccello sono coperti di polline. Poi l’uccello procede sul fiore successivo, di solito prima si posa sullo stigma (che sporge come un trespolo dai petali blu). Quando l’uccello si siede su questo stigma, che è molto appiccicoso, si copre di polline e il fiore viene fecondato!
Petali divisi un po’ per mostrare il polline bianco in basso e lo stigma bianco puro che punta fuori come un ago; la seconda foto è di petali più vecchi divisi che mostrano la maggior parte del polline andato e lo stigma appiccicoso coperto di detriti
Quando i fiori muoiono, i semi maturano e alla fine cadono a terra dal fiore morto secco. In condizioni ideali i semi impiegano da 1 a 2 mesi per germinare e altri 4 o 5 anni per sviluppare una pianta fiorita matura. La maggior parte dei coltivatori, tuttavia, divide semplicemente le piante mature per ottenere più piante.
Baccello e semi (foto di eliasastro)
Tutte queste specie sono segnalate come facili da coltivare (nelle zone 9 e superiori) e richiedono poco nutrimento una volta completamente stabilite. Come menzionato sopra, queste sono piante relativamente tolleranti alla siccità che richiedono solo annaffiature regolari nei climi desertici. Questo è uno dei motivi per cui sono così popolari come piante del paesaggio e perché sono quasi ovunque si guardi nel paesaggio pubblico in tutta la California meridionale. Le piante più piccole sono più tolleranti alla siccità di quelle più grandi, e la Strelitzia juncea è probabilmente la più tollerante alla siccità di tutte (presumibilmente a causa della mancanza di traspirazione dalle sue foglie “senza foglie”). Tutte le Strelitzie preferiscono il pieno sole anche se la maggior parte tollera un po’ d’ombra. Tuttavia poche fioriscono bene in ambienti ombrosi. Il fertilizzante viene applicato come necessario, ma in terreni con un po’ di argilla, la fertilizzazione frequente non è necessaria. Le piante fioriranno in modo più affidabile se concimate almeno un paio di volte all’anno. Le Strelitzie sono abbastanza tolleranti nella maggior parte dei terreni, anche se i terreni estremamente sabbiosi e a rapido drenaggio nei climi aridi possono richiedere una maggiore frequenza di irrigazione.
Strelitzia reginae si vede in tutto il sud della California nel paesaggio (prima foto); Strelitzia nicolia è quasi altrettanto comune (seconda foto); e anche Strelitzia juncea si vede di tanto in tanto (terza foto)
Nonostante la loro tolleranza per l’abbandono, rispondono bene alla concimazione regolare e certamente fioriranno in modo più affidabile se coltivate in terreni ricchi di acido con un’applicazione costante di fertilizzante equilibrato (la maggior parte consiglia 10-10-10).
La potatura delle Strelitzie più piccole consiste nel tagliare o tirare le foglie e i fiori morti il più vicino possibile al terreno, anche se spesso vedo grandi piante da giardino pubbliche sottoposte a “tagli a uragano”, dove tutta la crescita esterna è stata tagliata fino a circa sei pollici dal livello del suolo, lasciando solo una stretta crescita a “navetta” di foglie e fiori nel centro. Altri fanno anche la ‘potatura delle radici’ intorno ai bordi dei cespi più grandi, tagliando la pianta per un buon paio di centimetri sotto il livello del suolo tutto intorno alla pianta. Questo aiuta a mantenere le piante di un diametro costante, dato che alcune zolle, lasciate incustodite, possono crescere in arbusti di decine di metri di diametro e superare rapidamente la posizione prevista. Personalmente preferisco estrarre i fiori e le foglie vecchie, se possibile, piuttosto che tagliare, perché questo lascia meno massa e larghezza del ciuffo e mantiene l’aspetto generale della pianta molto più pulito. Tuttavia, questo metodo non è raccomandato per le piante senza un buon apparato radicale, o per le piante in vaso (perché potreste finire per strappare l’intera pianta dal vaso o dal terreno). Tenere il passo con la potatura è importante perché i ciuffi incustoditi di Strelitzia diventano molto disordinati e un po’ sgradevoli, e sono molto difficili da potare una volta che formano un grande e spesso cespuglio.
La potatura delle specie più grandi richiede davvero di tenere il passo con le cose perché queste possono davvero andare fuori controllo in poco tempo. Le foglie morte devono essere tagliate il più vicino possibile al terreno (non c’è modo di tirarle a meno che non siano davvero marce e umide), ma spesso anche le foglie vive più basse vengono tagliate per mantenere le piante più in forma. Alla fine queste richiederanno delle scale per leggere gli steli più alti, e la potatura comporterà non solo il taglio delle foglie più basse, ma la pulizia degli steli per dare loro un tronco sano, ordinato e liscio.
In generale le Strelitzie sono piante abbastanza facili da spostare. Le radici spesse, tuberose, simili a carote possono essere scavate facilmente, e anche tagliate a pezzi, e le piante di solito tollerano bene questo abuso, anche se i cicli di fioritura possono essere ritardati di qualche anno.
pianta in vaso che mostra alcune delle radici spesse e succulente
Alcuni coltivano queste piante come piante da interno o da appartamento e ho visto Strelitzia nicolai spesso usata in questo modo. Tuttavia non so se queste piante sopravvivono molto a lungo in situazioni di scarsa illuminazione; le piante che vedo tendono ad essere abbastanza eziolate (allungate) e sembrano piuttosto deboli. Le foglie di queste piante da interno sviluppano una strana colorazione verde scuro e non ho mai visto una pianta da interno con fiori. È meglio dare a qualsiasi Strelitzia coltivata in casa quanta più luce possibile, e spostarla all’aperto per la maggior parte dell’anno possibile per mantenerla sana. Fortunatamente queste sono piante abbastanza adattabili.
Strelitzia reginae, alias uccello comune del paradiso o fiore della gru, è la pianta più comune e familiare in questo genere che cresce da 3 a 6 piedi di altezza a seconda dell’illuminazione, dell’età e della varietà – alcune forme in miniatura non diventano nemmeno così alte. Le foglie sono di un verde brillante fino al verde blu, coriacee e sono un po’ a forma di barca con venature parallele prominenti. Durante i venti intensi le foglie a volte si dividono lungo queste venature, ma per la maggior parte, questa pianta è estremamente tollerante al vento e rimane in condizioni eccellenti nonostante i venti forti e il tempo inclemente. I fiori sono brillantemente colorati con petali blu brillante e sepali arancioni. Una varietà chiamata ‘Mandella’s Gold’ ha sepali gialli. Hanno spate multicolori di blu-verde e rosso, spesso con vari altri colori come rosa, arancione, vermiglio, bianco, verde lime, giallo ecc. Non c’è da meravigliarsi che questa pianta dica “Tropici”. Le infiorescenze sono resistenti e forti e fanno ottimi fiori recisi per composizioni e decorazioni. I fiori possono essere presenti tutto l’anno nel clima giusto, anche se sembrano preferire le stagioni più calde. Una singola infiorescenza di solito produce più fiori. Quando un fiore invecchia, diventa più eretto e un’altra serie di petali e sepali emerge dalla spata. La maggior parte delle spate svilupperà fino a 3 fiori o più e alcuni fiori svilupperanno un’altra infiorescenza completa dalla spata (chiamata fiore doppio). Una volta che i capolini muoiono, trovo che sia meglio afferrare il picciolo il più in basso possibile e strappare l’infiorescenza morta dalla pianta. Questo mantiene le piante relativamente pulite e ordinate nel tempo. Tagliare semplicemente i fiori e le foglie morte lascerà una pianta disordinata e molto meno elegante alla fine. Questa specie è sensibile al freddo, ma tollera abbastanza bene le gelate fino a metà degli anni ’20 – ma non più fredde.
(a sinistra) Ciuffo eccezionalmente bello di Strelitzia reginae (foto di mustangman826). (in mezzo) Primo piano del fiore. (a destra, o terza foto) Forma a fiore giallo chiamata ‘Mandella’s Gold’
Strelitzia reginae ‘Mandella’s Gold’ foto
Strelitzia nicolai, l’uccello del paradiso gigante, è la seconda specie più comunemente coltivata ed è una pianta molto più grande di Strelitzia reginae, crescendo fino a 30 piedi di altezza e alla fine cresce in un arbusto massiccio fino a 20 piedi di diametro. A differenza della più resistente Strelitzia reginae, le foglie di questa specie sono abbastanza suscettibili al vento e spesso si riducono a brandelli in aree con poca protezione. Le foglie sono in qualche modo simili nella forma generale con un po’ più arrotondate alle punte e relativamente più larghe nel complesso… e molto più grandi, naturalmente. Le foglie di questa specie sono di solito verde brillante o verde intenso, anche se a volte un po’ blu-verde. Questa specie è anche più incline ai danni da gelo di Strelitzia reginae con gravi danni alle foglie solo 3 o 4 gradi sotto lo zero. I fiori sono portati su piccioli corti (da 3 a 8 pollici) impedendo a questi fiori di essere popolari fiori recisi. Anche le spate sono spesso troppo appiccicose da nettare e polline adesivi per essere conveniente per l’uso nel commercio dei fiori. Questi fiori sono circa 2 o 3 volte più grandi dei fiori di Streliztia reginae con petali blu chiaro e sepali bianchi puri. Le spatole sono di un profondo colore blu-verde scuro fino al violaceo. Ma la forma complessiva è ancora abbastanza simile a quella di un uccello e facilmente riconoscibile come un uccello del paradiso. E anche senza i fiori, è una pianta stupefacente per il paesaggio. Potete vederle crescere a migliaia in tutta Los Angeles e in altre aree metropolitane della California meridionale. È una delle più popolari di tutte le grandi specie di paesaggio pubblico.
vecchio enorme ciuffo di Streltzia nicolai in Los Angeles arboreteum prima della potatura, e dopo; ciuffo di giovani piante che potrebbero anch’esse usare la potatura
fiori di Streltzia nicolai che mostrano piccioli molto corti (nemmeno visibili) e materiale appiccicoso gocciolante sulla spata nella seconda foto
Strelitzia nicolai nel paesaggio di Los Angeles
(sinistra) Differenze tra Strelitzia reginae a sinistra e giovane Strelitzia nicolai a destra. (destra) Uccelli del paradiso giganti coltivati in vivaio
Alcuni confondono questa specie con Ravenala madagascariensis, l’albero del viaggiatore. Sebbene sia molto simile, quest’ultima pianta produce foglie meno incavate (cioè più piatte) che hanno piccioli più lunghi e sono esse stesse più lunghe e un po’ meno rigide. Questa pianta alla fine forma foglie meravigliosamente impilate in un piano ordinato e perfettamente bidimensionale per un effetto incredibilmente ornamentale. I fiori di queste due specie sono simili, ma i fiori dell’albero del viaggiatore hanno spatole verde-lime, senza lingue blu e i sepali sono di un colore giallo pallido. Purtroppo questa specie è ancora più sensibile al freddo e non riesco a farne sopravvivere una nel mio clima qui nell’entroterra di Los Angeles.
Ravenala madagascariensis, la ‘Traveler’s Palm’; giovane pianta (foto di cactus_lover); fiori di Ravenala nella terza foto (foto di spaceman_spiff)
Strelitzia nicolai è anche molto simile ad altre due specie di Strelitzia, S. alba e S. caudata, e francamente non riesco ancora a distinguerli nonostante la lettura di alcune descrizioni che cercano di chiarire le loro differenze. Uno dei nomi comuni di Strelitzia nicolai è white bird of paradise, che naturalmente è anche il nome comune di Strelitzia alba. Non aiuta, senza dubbio, che la maggior parte delle piante in California identificate come Strelitzia alba sono effettivamente Strelitzia nicolai, e anche che la Strelitzia caudata è estremamente rara negli Stati Uniti (e non ne ho mai vista una nella vita reale). Puoi leggere di più su queste piante su questo sito e forse le differenze ti saranno più chiare.
pianta etichettata come Strelitzia alba in Huntington Gardens… non ho idea se sia un’identificazione corretta o meno, però
Strelitzia juncea è l’unica altra specie di Strelitzia relativamente coltivata, almeno qui negli Stati Uniti, anche se è ancora rara e costosa rispetto alle due specie di cui sopra. Questa è anche conosciuta come uccello del paradiso di giunco, uccello del paradiso a foglie strette e banana africana del deserto. Questa “specie” è un po’ un rompicapo tassonomico in quanto è descritta su vari siti internet con frequenze quasi uguali sia come specie propria, come una varietà di Strelitzia reginae, o come Strelitzia parvifolia var. juncea. Per semplicità mi riferisco solo come Strelitzia juncea, ma molto probabilmente l’identificazione corretta è come una varietà estrema di Strelitzia reginae, mentre Strelitzia ‘parvifolia’ è molto probabilmente una varietà intermedia. Questa pianta ha foglie particolari che non hanno alcuna lamina fogliare, almeno una volta che maturano. I piccioli continuano fino a un punto. La cosa interessante è che da piantine, queste piante sono identiche alle normali Strelitzia reginae, con le tipiche foglie a forma di barca. Man mano che maturano, le foglie diventano più corte e a forma di paletta, e alla fine si riducono a piccoli “cucchiai” e infine scompaiono completamente. Alcune Strelitzie hanno foglie che si restringono a forma di pagaia ma mantengono questa caratteristica fino alla maturità. Alcuni identificano questa forma di Strelitzia come Strelitzia parvifolia (in altre parole, un’altra specie completamente unica). La mia ipotesi è che uno studio approfondito di queste piante in natura rivelerebbe un gradiente continuo di variazioni in alcune popolazioni, rafforzando la tesi che tutte queste siano varietà di Strelitzia reginae. Tuttavia questa è solo la mia ipotesi.
Strelitzia juncea sans flowers- non troppo ornamentale?; ma sembra grande quando fiorisce bene; buona pianta per giardini di cactus
Questa pianta è la mia Strelitzia preferita perché amo le piante strane. E naturalmente è ancora considerata un oggetto da collezione. Inoltre sembra essere la specie più tollerante alla siccità e quindi si adatta meglio al mio paesaggio desertico. I fiori sono quasi identici, per quanto posso dire, a quelli della Strelitzia reginae. Non so molto sulla sua tolleranza al freddo, ma non sarei sorpreso di scoprire che è la più resistente ai danni da gelo, poiché le foglie sono il punto debole di questo genere quando si tratta di gelo, e questa pianta non ha davvero foglie.
la mia Strelitzia juncea a sinistra, Strelitzia reginae ‘Mandella’s Gold’ a destra; le seconde due foto sono di Strelitzias con piccole foglie a forma di cucchiaio che presumo siano Strelitzia juncea immature, ma potrebbero effettivamente essere una sorta di forma ‘intermedia’ di Strelitzia reginae (o Strelitzia parvifolia come alcuni chiamano queste piante)
Ci sono più specie di Strelitzia (S. alba e S. caudata), ma, come ho già detto, non riesco a distinguerle dalla Strelitzia nicolai.