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Nel 1973, Bruce Lee sembrava trovare la celebrità da un giorno all’altro dopo la prima del film di arti marziali “Enter the Dragon.”
Ma la fama arrivò troppo tardi per Lee, che morì prima dell’uscita del film a 32 anni. Durante la sua breve carriera, Lee ha infranto gli stereotipi a lungo sostenuti sugli uomini asiatici anche quando quegli stereotipi minacciavano di trattenerlo, come mostra il regista Bao Nguyen nel nuovo documentario ESPN “Be Water.”
Presentato domenica, il documentario va oltre l’eredità di Lee come icona e guarda a chi era come persona, dice Nguyen.
“Ho scoperto che per poter davvero aspirare e connettersi a queste figure eroiche che ci riguardano, dobbiamo sapere chi erano come persona”, dice. “
Il film racconta la storia dei primi anni di Lee come star bambina a Hong Kong negli anni ’40 e ’50. Partire dall’infanzia di Lee ha aiutato Nguyen a capire da dove Lee provenisse come persona cresciuta in una città multiculturale come Hong Kong ma poi trasferitasi negli Stati Uniti.
Le prime relazioni che Lee ha formato “sono state formative per chi è diventato non solo come artista marziale, ma come filosofo e star del cinema”, dice Nguyen.
Lee si è trasferito prima a San Francisco, poi a Seattle quando suo padre lo ha mandato a scuola lì nel 1959. Il film esplora come il trasferimento ha sconvolto Lee.
“Quando Bruce si trasferisce negli Stati Uniti, la sua identità è improvvisamente una minoranza, una minoranza cinese in un paese bianco. Deve affrontare l’enigma che tutti gli immigrati affrontano”, dice il critico culturale Jeff Chang nel film. “Chi sarò? Qual è la mia identità? Come mi esprimo? E come posso essere visto nella società americana?”
Per Lee, essere visto era complicato dal modo in cui gli uomini asiatici erano ritratti nei film e nella televisione dell’epoca. Conflitti come la guerra del Vietnam, la guerra di Corea e la seconda guerra mondiale hanno influenzato il punto di vista di molti americani sulle persone asiatiche, dice Nguyen.
“Il volto dell’americano asiatico o del maschio asiatico era molto il volto del nemico per molti americani”, dice. “E così questo tipo di decisioni e conflitti di politica estera hanno creato questi stereotipi e rappresentazioni di asiatici sullo schermo come cattivi, come nemici.”
Quando Lee è andato a Hollywood, è uscito dai tipici ruoli da cattivo o da spalla basati sul mito della minoranza modello perché non voleva perpetuare questi stereotipi sugli uomini asiatici americani, dice Nguyen.
All’inizio, Lee insegnava arti marziali a Hollywood perché la gente non riusciva a vedere oltre le sue caratteristiche cinesi e l’accento. Ma Lee suonava bene per qualcuno che era appena immigrato negli Stati Uniti, dice Nguyen, e ora la gente cerca di replicare il suo famoso accento.
Durante la realizzazione del film, Nguyen ha imparato che Lee era “uno studente di tutti quelli a cui ha insegnato e di tutti quelli con cui ha interagito”, compreso il suo primo studente, Jesse Glover. Come giovane nero, Glover voleva imparare l’autodifesa attraverso le arti marziali perché era stato vittima della brutalità della polizia.
“Penso che quell’idea abbia davvero informato Bruce. Ha creato le sue idee di colmare il divario, di costruire ponti tra le persone invece di costruire muri e barriere”, dice. “E questa è un’altra cosa che mi porto via, che è davvero rilevante e che si spera risuoni con il pubblico di oggi.”
La frustrazione di Lee con Hollywood lo ha rispedito a Hong Kong. Quando divenne una star di successo a Hong Kong, Hollywood si interessò di nuovo a lui.
Il suo ultimo film, “Enter the Dragon”, combinò tutte le cose che Lee voleva fare all’epoca: incorporare la sua filosofia e le sue idee, dirigere l’azione e aiutare a modellare la sceneggiatura, dice Nguyen.
Lee morì il 20 luglio 1973, settimane prima dell’uscita del film. A volte la gente dimentica che Lee ha lottato e combattuto per la sua posizione a Hollywood, dice Nguyen.
“Non si aspettava che quello sarebbe stato il suo ultimo film”, dice. “È una tale tragedia che aveva questo obiettivo di sfondare a Hollywood, di diventare una grande star, di essere questo sostenitore della rappresentazione degli asiatici americani. Ed è morto poche settimane prima dell’apertura del film, quindi non ha mai realizzato quel sogno.”
Il documentario usa foto e filmati notevoli di Lee, e le voci di varie persone che lo conoscevano – ma il pubblico non vede le persone che parlano fino alla fine. Nguyen dice che voleva sentire Lee nel momento presente.
Non mostrando le interviste dei giorni nostri, il pubblico vive nello stesso periodo di Lee e può collocarsi in quel mondo, dice Nguyen.
Il pubblico vede Lee nei suoi 20 e 30 anni, ma quando il film inizia a mostrare i volti delle persone che conoscevano Lee, sono tutti sui 70 e 80 anni. Quando Nguyen vede i loro volti, si chiede come sarebbe stato Lee nei suoi 80 anni.
Il titolo del film, “Be Water”, fa riferimento a una famosa citazione di Lee: “Svuota la tua mente. Sii informe, senza forma – come l’acqua. Se metti l’acqua in una tazza, diventa la tazza. Se metti l’acqua in una bottiglia, diventa la bottiglia. Se la metti in una teiera, diventa la teiera. Ora l’acqua può scorrere o può schiantarsi. Sii acqua, amico mio.”
Lee vedeva l’acqua come una metafora della storia degli Stati Uniti, dice Nguyen.
Il film fa un passo indietro rispetto alla storia di Lee e guarda a ciò che gli asiatici americani hanno passato per arrivare al suo rifiuto da Hollywood. Nguyen pensa a questi momenti come a “rocce” che Lee ha dovuto superare come acqua.
Figlio di rifugiati dal Vietnam, Nguyen dice che sua madre si sente più americana che vietnamita ora. “L’idea di America è fluida”, dice, e gli ostacoli esistono in molte forme – una lezione di Lee che è ancora attuale.
“Stiamo sempre cercando di trovare questi momenti di progresso”, dice. “In questo momento, siamo in un momento in cui noi, come paese, stiamo andando a sbattere contro questi scogli e dobbiamo cercare di trovare un modo per aggirarli”. Allison Hagan l’ha adattata per il web.