La famosa cantata di Bach fu scritta nel 1731 come musica da includere in una funzione religiosa – nonostante la sua semplicità, è ora una delle più famose di Bach nel genere grazie all’inclusione di una melodia ben nota.
L’incipit di questa cantata, Wachet auf, che si traduce come ‘I dormienti si svegliano’, contiene una melodia scritta da un pastore luterano chiamato Philipp Nicolai.
Ha attirato l’attenzione di Bach durante il suo periodo d’oro a Lipsia. Non era insolito per Bach trasformare melodie originali di altri compositori di corali e melodie di inni nelle proprie opere d’arte. La sezione più famosa di questa cantata è la Parte IV: ‘Sion sente le sentinelle che chiamano’ ed è qui che compare la melodia di Nicolai.
La prima esecuzione di questo bellissimo risveglio fu il 25 novembre 1731, che era la 27a domenica dopo la Trinità – il giorno specifico per cui l’opera fu scritta per essere eseguita. È da notare che ci possono essere solo 27 domeniche dopo la Trinità negli anni in cui la Pasqua cade in anticipo. Di conseguenza, questa cantata ormai famosa fu, di fatto, raramente ascoltata negli anni successivi alla sua scrittura.