Quando arriva il momento di visitare una clinica dentale, la maggior parte dei pazienti si aspetta di avere i propri denti esaminati da un dentista. Tuttavia, la maggior parte del tempo trascorso in uno studio dentistico è sotto la cura di assistenti e igienisti dentali. Mentre sia gli assistenti che gli igienisti si occupano dei bisogni dei pazienti dentali, queste due carriere hanno ruoli e doveri distinti, così come diversi percorsi educativi e di licenza.
Gli assistenti dentali svolgono una vasta gamma di compiti di cura dei pazienti dentali e amministrativi. Gestiscono la logistica della visita di un paziente odontoiatrico – conducendo i pazienti alle sedie di esame, assicurando il comfort del paziente, preparando e sterilizzando gli strumenti dentali, elaborando le radiografie e le attività di laboratorio, educando i pazienti sulle pratiche di igiene orale sana, programmando gli appuntamenti di follow-up, e gestendo la fatturazione e le richieste di pagamento. In alcuni stati, gli assistenti dentali sono autorizzati a eseguire procedure dentali limitate come la lucidatura coronale e l’applicazione di sigillanti, fluoro e anestetici topici.
In confronto, gli igienisti dentali sono in gran parte responsabili della pulizia dei denti, dell’esame dei pazienti per le malattie orali, e dell’educazione dei pazienti sulle pratiche di cura dentale preventiva. Usano molti tipi di strumenti dentali specializzati per svolgere il loro lavoro, compresi strumenti manuali, elettrici e ad ultrasuoni. Gli igienisti dentali fanno delle radiografie della bocca dei pazienti per controllare i problemi con i denti o l’allineamento della mascella. Rimuovono il tartaro, le macchie e la placca dai denti dei pazienti, applicano il sigillante e i trattamenti al fluoro, completano le valutazioni della salute orale e riferiscono i loro risultati ai dentisti, prendono appunti sulla cura dei pazienti e sui piani di trattamento, ed educano i pazienti su come spazzolare e passare il filo interdentale correttamente per una salute dentale ottimale.
I requisiti di istruzione e certificazione differiscono per gli assistenti dentali e gli igienisti dentali; i singoli stati hanno anche percorsi di carriera unici. I requisiti per gli assistenti dentali variano maggiormente; alcuni stati non richiedono alcuna istruzione formale al posto della formazione sul lavoro, mentre altri stati richiedono agli studenti di diplomarsi da un programma professionale di uno o due anni per assistenti dentali accreditato dalla Commissione per l’accreditamento dentale (CODA), un’organizzazione associata all’American Dental Association (ADA). Alcuni stati richiedono agli assistenti dentali di ottenere una certificazione riconosciuta a livello nazionale attraverso il Dental Assisting National Board (DANB).
Gli igienisti dentali sono in genere tenuti a conseguire una laurea in igiene dentale e più di 300 programmi di igiene dentale sono accreditati attraverso CODA. I programmi di laurea in igiene dentale richiedono in genere due anni per essere completati e includono corsi come anatomia e fisiologia, nutrizione, radiografia, patologia, etica medica e gestione del paziente. Le lauree e i master sono meno comuni e sono richiesti solo per gli igienisti dentali che si concentrano sulla ricerca, l’insegnamento o la pratica clinica nei programmi di salute dentale pubblica. I corsi di laboratorio e clinici danno agli studenti di igiene dentale un’esperienza pratica oltre all’istruzione in classe. Ogni stato richiede che gli igienisti dentali abbiano una licenza e i requisiti per ogni stato sono stabiliti dal consiglio degli esaminatori dentali di ogni singolo stato.
Mentre gli assistenti e gli igienisti dentali si occupano entrambi dei bisogni dei pazienti, queste due carriere hanno compiti distinti così come i percorsi educativi e di licenza. Al fine di curare efficacemente i bisogni dei pazienti dentali, sia gli assistenti che gli igienisti devono possedere conoscenze odontoiatriche specializzate e dimostrare certe abilità tra cui la destrezza delle mani, l’attenzione ai dettagli, una comunicazione chiara e forti capacità interpersonali.
La maggior parte delle cliniche dentali richiedono anche agli assistenti e agli igienisti dentali di mantenere la certificazione di rianimazione cardiopolmonare (CPR). In particolare, entrambe le carriere stanno vivendo un tasso di crescita nazionale molto più veloce della media; i dati del Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti prevedono un tasso nazionale di crescita del 19 per cento per gli assistenti dentali e un tasso di crescita del 20 per cento per gli igienisti dentali tra il 2016 e il 2026, il che significa che 64.600 e 40.900 nuovi posti di lavoro saranno creati in ciascun campo.
Continua a esplorare le differenze professionali, educative e di licenza uniche tra assistenti dentali e igienisti dentali.