È stato un particolare tipo di macabro. Quaranta cuccioli di tigre morti che erano stati trovati in un congelatore in una delle riserve di tigri più famose del mondo sono stati stesi davanti alla stampa mondiale, le mosche brulicavano i loro telai ormai in lenta decomposizione.
Più di 500 ufficiali del Dipartimento dei Parchi Nazionali della Thailandia (DNP) sono piombati sul Tempio della Tigre, nella città di Kanchanaburi, un paio d’ore di macchina a ovest di Bangkok, il 30 maggio, a seguito di anni di accuse di allevamento illegale e traffico di questi felini in via di estinzione.
L’abate del tempio ha negato con forza qualsiasi scorrettezza. Ma un totale di 147 tigri vive sono state confiscate. Oltre alle carcasse scongelate dei 40 cuccioli morti, ne sono state trovate altre 20, conservate in barattoli di formaldeide. Sono state trovate anche due pelli di tigre adulta, insieme al corpo di un orso e circa 1.500 amuleti di pelle di tigre, più altri gingilli apparentemente fatti di denti di tigre.
“Li danno alla gente che dona soldi”, dice al TIME il vice direttore del DNP Adisorn Noochdumrong.
Non più. Poco dopo il raid, il Tempio della Tigre è stato chiuso.
È sempre stato controverso. Fondato nel 1992, il Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, come era ufficialmente conosciuto, ha ricevuto il suo primo cucciolo nel 1999. I templi buddisti sono stati tradizionalmente luoghi di accoglienza di animali feriti e abbandonati. Ma Kanchanaburi divenne famoso perché era l’unico posto dove i visitatori potevano vedere monaci dai capelli arancioni e grandi felini che vivevano insieme in quella che sembrava essere armonia.
Naturalmente, la verità era piuttosto più sfumata. Il Tempio della Tigre era essenzialmente un parco a tema, che si estendeva su 60 acri, con l’Isola della Tigre che occupava 5 acri nel mezzo. Centinaia di cervi, cinghiali e mucche vagavano nella macchia esterna, insieme a bande di gatti zibetto, pony e pavoni. Le tigri erano per lo più confinate in celle individuali di cemento, anche se avevano la possibilità di girare in recinti più grandi a rotazione. Ogni pomeriggio, alcune venivano condotte con guinzagli a catena al “Canyon” – un habitat artificiale completo di parete rocciosa e stagno – per le foto con i turisti.
“Per noi era un comma 22”, dice Julianne Parker, un’australiana che ha fatto volontariato al tempio per sette anni. “A nessuno di noi piaceva gestire il Canyon, ma allo stesso tempo avevamo bisogno che i turisti guadagnassero soldi per fare qualcosa di meglio per i gatti”.”
In Thailandia, tutte le tigri tecnicamente appartengono al governo, ma i proprietari privati sono autorizzati a tenere le tigri, e l’allevamento e l’utilizzo per scopi commerciali è legale con una licenza di zoo. Il mese scorso, l’ONG World Animal Protection ha riferito che l’industria dell’intrattenimento delle tigri in Thailandia ha guadagnato otto nuove sedi negli ultimi cinque anni, con il numero di tigri in cattività che è passato da 623 nel 2010 a 830 oggi.
Il Tempio della Tigre aveva una licenza di zoo – ma è stata concessa solo nell’aprile di quest’anno, e con sgomento dei critici. Alcune delle lamentele più forti provengono da ex volontari, che hanno affermato che alcuni cuccioli sono stati scambiati illegalmente, con documenti trapelati del 2004 che mostrano presumibilmente un accordo tra il tempio e una struttura nel vicino Laos.
Poi, il giorno di Natale del 2014, quando tutti i volontari stranieri erano fuori a festeggiare, tre tigri adulte sono state rubate dal terreno del tempio. La logistica del furto di tre tigri adulte, da dietro diversi strati di cancelli chiusi a chiave, significa che un lavoro dall’interno era quasi certo.
“O.K., sono successe cose terribili”, dice Tanya Erzinclioglu, che ha fatto volontariato al parco per sei anni, davanti a un caffè a Kanchanaburi. “Ma c’era una nuova gestione e tutto sembrava andare avanti”
Parker dice anche che, poco prima della chiusura, il Tempio della Tigre aveva iniziato a cambiare le sue strisce. A parte le tre tigri scomparse, che non riescono a spiegare, Parker e Erzinclioglu dicono che, a loro conoscenza, nessun cucciolo è stato scambiato durante i loro rispettivi periodi di sette e sei anni, e negano anche le accuse di aver drogato gli animali per renderli più lamentosi con i turisti.
Erzinclioglu dice che riconosce le due pelli adulte sequestrate come appartenenti a tigri morte naturalmente al parco. Le pratiche di “speed-breeding” erano terminate, dice, senza nuovi cuccioli da oltre un anno. Il tempio aveva persino acquistato un terreno adiacente per un nuovo santuario. “Ogni gatto avrebbe avuto 4 acri e nessun contatto umano”, dice Parker, “ma ora tutto questo è stato strappato via.”
Anche i cuccioli di tigre erano nel congelatore per motivi legittimi, dicono, poiché l’ex veterinario del tempio ha insistito per tenere i cuccioli deceduti – il tasso di mortalità naturale di una cucciolata può raggiungere il 40% – per dimostrare che non venivano trafficati. Inoltre, Erzinclioglu indica un post su Facebook del Tiger Temple quasi tre mesi prima del raid che dichiarava esplicitamente che c’erano dei cuccioli morti nel congelatore e spiegava perché.
“I cuccioli di tigre nel congelatore era qualcosa che il DNP sapeva da anni”, dice. Parker è d’accordo: “Non era un problema per me perché avevo mostrato al DNP il congelatore un sacco di volte – forse due volte all’anno.”
Tuttavia, Adisorn del DNP insiste sul contrario. “Ho chiesto al mio staff e nessuno sapeva che il tempio teneva i cuccioli di tigre nel congelatore”, dice. “
Chiunque abbia ragione, c’era qualcosa nel Tempio della Tigre che non si adattava facilmente al buddismo – nemmeno al marchio sfacciatamente commerciale della Thailandia. Era difficile far quadrare il principio di ahimsa – “non nuocere” – con la somministrazione di 15.000 dollari di pollame d’allevamento agli animali selvatici ogni settimana, per non parlare delle entrate dei turisti. Ogni giorno, da 200 a 300 persone pagavano 600 baht (20 dollari) per entrare nel parco, più altri 1.000 baht (35 dollari) per coccolare un cucciolo di tigre.
Il modello di business era un disastro. Per pagare il cibo e le spese veterinarie, e 90 dipendenti thailandesi a tempo pieno, il tempio aveva bisogno che i turisti si separassero dai soldi in cambio della possibilità di scattare un selfie con una tigre. Tuttavia, le persone volevano solo scattare foto con cuccioli carini e minuscoli. Questo significava allevarne di più, poiché i cuccioli diventano adolescenti sfrenati quando raggiungono l’età di 6 mesi. Da quell’età, impetuosi e inconsapevoli della propria forza, possono essere molto pericolosi.
Durante il periodo di Parker al Tiger Temple, il numero di gatti è salito da 40 a un picco di 147. “Un sacco di gente pensava che questo fosse un enorme schema di guadagno”, dice, “ma il più delle volte eravamo solo in pareggio o a volte in rosso.”
I sostenitori dei progetti commerciali sulle tigri dicono che aumentano la consapevolezza della difficile situazione delle creature in pericolo, di cui solo 3.800 esistono oggi in natura. Ma l’opinione prevalente è che forniscono spazio ad allevatori senza scrupoli per vendere prodotti di tigre per presunti scopi medici o decorativi, alimentando un business illecito che alla fine porta a cacciare più tigri selvatiche.
“Le tigri si riproducono in cattività abbastanza facilmente”, dice John Baker, direttore generale della ONG WildAid con sede a San Francisco, “quindi è davvero necessario controllare lo smaltimento delle parti del corpo in modo da non alimentare questo commercio.”
I volontari del tempio riconoscono questo argomento, ma dicono ancora che il Tiger Temple è stato ingiustamente preso di mira, considerando come altre operazioni thailandesi trattano i loro animali. Allo Sriracha Tiger Zoo vicino a Pattaya, per esempio, i gatti vengono fatti saltare attraverso cerchi infuocati. (Il TIME non ha ricevuto una risposta alle ripetute richieste di commento dello Sriracha Zoo.)
“Ci sono molte cose che non mi piacevano del Tiger Temple, e molte che stavo cercando di cambiare, ma era sicuramente uno dei posti migliori per le tigri in Thailandia”, dice Erzinclioglu.
Quello che è anche chiaro è che, tre mesi dopo il raid, le tigri del tempio sono ora in uno stato peggiore. Derubate di distrazioni, giocattoli e spazio per correre, molte sfoggiano ferite al viso per aver sbattuto la testa contro le sbarre dei loro minuscoli recinti governativi, dove passavano 24 ore al giorno. Una è già morta.
“Il governo è venuto e ha confiscato tutte le tigri, ma non avevano un posto migliore dove metterle”, dice Baker. “Il DNP dice di aver cercato di portare via le tigri lentamente, ma dopo averne sequestrate 10 nel primo mese, le autorità del tempio si sono rifiutate di collaborare ulteriormente, provocando il raid del 30 maggio.
Adisorn dice anche che le tigri “hanno abbastanza spazio”, ma i volontari del Tiger Temple chiedono miglioramenti e hanno iniziato una campagna di raccolta fondi per costruire recinti più grandi nelle strutture del DNP. “Passo davanti alle gabbie e vado a chiamarle ancora”, dice Parker, con gli occhi lucidi. “Spero solo che ne esca qualcosa di buono”
Curiosamente, un grande gatto rimane al tempio: un leone, chiamato Petchy, che ancora si aggira nel suo recinto di foglie. Il fogliame è così fitto che gli unici indizi della sua esistenza sono i giocattoli strappati lasciati per lui ogni giorno – e il ruggito occasionale dal profondo del sottobosco.
“Ci hanno detto che è stato salvato da un signore della droga a Bangkok”, dice Erzinclioglu. “Ma i leoni non sono creature in pericolo in Thailandia, quindi nessuno si preoccupa di lui.”
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