Un arrangiamento di una composizione musicale è una rielaborazione di un pezzo di musica in modo che possa essere suonato da uno strumento diverso o combinazione di strumenti dall’originale. Per esempio, una canzone scritta per una voce con accompagnamento di pianoforte potrebbe essere arrangiata in modo che possa essere cantata in parti da un coro, o un pezzo per violino potrebbe essere arrangiato in modo che possa essere suonato da un clarinetto. La persona che fa l’arrangiamento può essere il compositore stesso, o può essere qualcun altro.
Nella storia della musica, i compositori spesso pubblicavano le loro composizioni, dicendo che la musica poteva essere suonata o cantata da vari strumenti. Per esempio, quando i compositori inglesi pubblicavano madrigali nel tardo XVI secolo, spesso dichiaravano che potevano essere cantati da cantanti o suonati con le viole (“apt for voices as for viols”). Nel periodo della musica classica un compositore poteva pubblicare una sonata, dichiarando che poteva essere suonata sul violino o sul flauto o sul flauto dolce. Questo aiutava a vendere più copie, perché violinisti, flautisti e suonatori di flauto dolce potevano tutti voler comprare la musica. In un certo senso questo non è proprio un arrangiamento, perché non sono stati fatti cambiamenti alla musica.
Tuttavia, quando la musica per violino o violoncello viene arrangiata in modo che possa essere suonata su una viola, alcuni cambiamenti possono essere necessari perché la viola può suonare in una chiave diversa, o alcuni accordi possono essere più scomodi nel modo in cui sono stati scritti originariamente. Questo è un arrangiamento.
Un pezzo popolare come Il volo del calabrone di Rimsky-Korsakov può essere suonato da quasi tutti gli strumenti melodici: violino, xilofono, tuba ecc. Questi sono tutti arrangiamenti.
Quando un pezzo per coro e orchestra viene stampato per i membri del coro, la parte orchestrale viene stampata su due pentagrammi in modo che possa essere suonata su un pianoforte per le prove. Questo è un altro tipo di arrangiamento.
Nella storia della musica, molti compositori hanno fatto arrangiamenti di musica composta da altri. Lo hanno fatto per imparare la composizione musicale e per poterla suonare su un altro strumento. Per esempio, Johann Sebastian Bach fece degli arrangiamenti di quattro concerti di Vivaldi in modo che potessero essere suonati all’organo.
Gli arrangiamenti sono spesso fatti da persone che suonano strumenti che non hanno avuto molta musica scritta per loro. Le persone che suonano la viola, la chitarra, la tuba ecc. spesso arrangiano altra musica in modo da avere un repertorio più ampio (più musica da suonare).
A volte i compositori hanno fatto cambiamenti all’orchestrazione di opere per orchestra scritte da altri. Possono averlo fatto perché gli strumenti erano cambiati da quando la musica era stata scritta, o semplicemente perché pensavano di poterla fare meglio. Per esempio, Mozart fece un arrangiamento del Messiah di Handel, aggiungendo strumenti come i clarinetti che Handel non avrebbe conosciuto. Rimsky-Korsakov fece degli arrangiamenti delle opere di Musorgsky pensando di migliorarle.
Gli arrangiamenti sono a volte fatti perché un suonatore ha qualche disabilità. Cyril Smith, un pianista che aveva solo un braccio, suonava duetti per pianoforte con sua moglie Phyllis Sellick. Hanno arrangiato i duetti per pianoforte in modo che potessero essere suonati a tre mani.
A volte vengono fatti arrangiamenti di pezzi classici ben noti in cui la musica viene “jazzata” o resa più popolare per spettacoli cinematografici o teatrali. A volte i musicisti pensano che questa non sia una buona cosa. A volte piccoli gruppi vocali come gli Swingle Singers fanno versioni spensierate di opere di Bach e altri.