Albert Einstein sul potere delle idee e dell’immaginazione nella scienza

Che cosa hanno a che fare la sociologia economica e l’economia politica, o le scienze sociali e politiche in generale, con Albert Einstein?.. potreste chiedere. Beh, lo fanno – e spero che alla fine di questo post sarete d’accordo con me.
Sono un fermo sostenitore del potere delle idee che spesso guidano, e bloccano, il nostro pensiero, l’analisi e le azioni. Così come sono fortemente interessato allo sconcertante processo di teorizzazione e al vigore esplicativo e prescrittivo delle teorie.
Ecco perché (e come) misteriose vie della curiosità mi hanno portato a L’evoluzione della fisica di Albert Einstein e Leopold Infeld (1938). Questo libro scientifico, scritto da due giganti accademici, si rivolge al lettore profano e traccia lo sviluppo delle idee in fisica in modo straordinariamente lucido.
Ma questo libro non riguarda solo la fisica come disciplina. Dal mio punto di vista, riguarda anche l’importanza dell’immaginazione e del potere delle idee nell’evoluzione del pensiero, dell’indagine e della ricerca; riguarda le fonti essenziali degli sforzi intellettuali per comprendere il mondo.
Il testo che segue è basato su estratti del libro da me composti in un breve articolo. In realtà, questo articolo elabora la famosa citazione di Einstein: “L’immaginazione è più importante della conoscenza. Perché la conoscenza è limitata, mentre l’immaginazione abbraccia il mondo intero, stimolando il progresso, dando vita all’evoluzione. È, in senso stretto, un fattore reale nella ricerca scientifica”. (dal suo On Cosmic Religion: With Other Opinions and Aphorisms, 1931, p. 49).
Si può leggere, e tenere a mente: A volte, la mente immaginativa di un intellettuale impegnato nella politica della verità è ciò che serve per scoprire le strutture nascoste e i meccanismi di riproduzione della realtà socio-economica e sgretolare le idee dominanti che impediscono i cambiamenti istituzionali.

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“In quasi tutti i romanzi polizieschi a partire dai mirabili racconti di Conan Doyle arriva un momento in cui l’investigatore ha raccolto tutti i fatti che gli servono per almeno qualche fase del suo problema. Questi fatti spesso sembrano abbastanza strani, incoerenti e del tutto slegati tra loro. Il grande detective, tuttavia, si rende conto che al momento non sono necessarie ulteriori indagini, e che solo il puro pensiero porterà a una correlazione dei fatti raccolti. Così suona il suo violino, o se ne sta in poltrona a godersi una pipa, quando improvvisamente, per Giove, ce l’ha! Non solo ha una spiegazione per gli indizi a portata di mano, ma sa che certi altri eventi devono essere accaduti. Poiché ora sa esattamente dove cercarla, può uscire, se vuole, per raccogliere ulteriori conferme alla sua teoria (pp. 4-5)… È un fatto familiare ai lettori di romanzi polizieschi che un falso indizio confonde la storia e rimanda la soluzione (6)… Le conclusioni intuitive basate sull’osservazione immediata non sono sempre affidabili, perché a volte portano agli indizi sbagliati. Ma dove sbaglia l’intuizione? (7)… In un buon giallo gli indizi più ovvi portano spesso ai sospetti sbagliati… la spiegazione intuitiva più ovvia è spesso quella sbagliata (9)…
La scienza deve creare il proprio linguaggio, i propri concetti, per il proprio uso. I concetti scientifici spesso iniziano con quelli usati nel linguaggio ordinario per gli affari della vita quotidiana, ma si sviluppano in modo molto diverso. Si trasformano e perdono l’ambiguità associata ad essi nel linguaggio ordinario, guadagnando in rigorosità in modo che possano essere applicati al pensiero scientifico (14)…
Il nostro interesse qui sta nelle prime fasi di sviluppo, nel seguire gli indizi iniziali, nel mostrare come i nuovi… concetti nascono nella lotta dolorosa con le vecchie idee. Ci interessa solo il lavoro pionieristico nella scienza, che consiste nel trovare nuovi e inaspettati percorsi di sviluppo; le avventure del pensiero scientifico che creano un’immagine sempre diversa dell’universo. I passi iniziali e fondamentali sono sempre di carattere rivoluzionario. L’immaginazione scientifica trova i vecchi concetti troppo limitanti e li sostituisce con altri nuovi. Il continuo sviluppo lungo qualsiasi linea già iniziata è più nella natura dell’evoluzione, fino al prossimo punto di svolta, quando un campo ancora più nuovo deve essere conquistato. Per capire, tuttavia, quali ragioni e quali difficoltà costringono ad un cambiamento di concetti importanti, dobbiamo conoscere non solo gli indizi iniziali, ma anche le conclusioni che si possono trarre (28)…
La maggior parte delle idee fondamentali della scienza sono essenzialmente semplici, e possono, di regola, essere espresse in un linguaggio comprensibile a tutti. Dare seguito a queste idee richiede la conoscenza di una tecnica di indagine molto raffinata (29)…
Quasi ogni grande progresso nella scienza nasce da una crisi della vecchia teoria, attraverso lo sforzo di trovare una via d’uscita alle difficoltà create. Dobbiamo esaminare le vecchie idee, le vecchie teorie, anche se appartengono al passato, perché questo è l’unico modo per capire l’importanza delle nuove e la portata della loro validità.
Nelle prime pagine del nostro libro abbiamo paragonato il ruolo di un investigatore a quello di un detective che, dopo aver raccolto i fatti necessari, trova la soluzione giusta con il puro pensiero. In un aspetto essenziale questo paragone deve essere considerato molto superficiale. Sia nella vita che nei romanzi polizieschi il crimine è dato. Il detective deve cercare lettere, impronte digitali, proiettili, pistole, ma almeno sa che è stato commesso un omicidio. Non è così per uno scienziato…. Per il detective il crimine è dato, il problema formulato: chi ha ucciso Cock Robin? Lo scienziato deve, almeno in parte, commettere il suo stesso crimine, oltre a svolgere l’indagine. Inoltre, il suo compito non è quello di spiegare un solo caso, ma tutti i fenomeni che sono accaduti o che possono ancora accadere (77-8)…
Anche noi possiamo scegliere di essere conservatori e cercare una soluzione nel quadro delle vecchie idee. Difficoltà di questo tipo, ostacoli improvvisi e inaspettati nello sviluppo trionfale di una teoria, sorgono frequentemente nella scienza. A volte una semplice generalizzazione delle vecchie idee sembra, almeno temporaneamente, essere una buona via d’uscita… Molto spesso, tuttavia, è impossibile rattoppare una vecchia teoria, e le difficoltà risultano nella sua caduta e nel sorgere di una nuova (93-4)…
La formulazione di un problema è spesso più essenziale della sua soluzione, che può essere semplicemente una questione di… abilità sperimentale. Sollevare nuove domande, nuove possibilità, considerare vecchi problemi da una nuova angolazione, richiede un’immaginazione creativa e segna un vero progresso nella scienza (95)…
Creare una nuova teoria non è come distruggere un vecchio fienile ed erigere un grattacielo al suo posto. È piuttosto come scalare una montagna, guadagnando nuove e più ampie vedute, scoprendo nuove connessioni tra il nostro punto di partenza e il suo ricco ambiente. Ma il punto da cui siamo partiti esiste ancora e può essere visto, anche se appare più piccolo e forma una minuscola parte della nostra ampia visione ottenuta dalla padronanza degli ostacoli sulla nostra salita (159)…
La scienza ci costringe a creare nuove idee, nuove teorie. Il loro scopo è quello di abbattere il muro di contraddizioni che spesso blocca il cammino del progresso scientifico. Tutte le idee essenziali della scienza sono nate in un drammatico conflitto tra la realtà e i nostri tentativi di comprensione. Ecco di nuovo un problema per la cui soluzione sono necessari nuovi principi (280)… L’associazione di problemi risolti con quelli irrisolti può gettare nuova luce sulle nostre difficoltà suggerendo nuove idee. È facile trovare un’analogia superficiale che in realtà non esprime nulla. Ma scoprire alcune essenziali caratteristiche comuni, nascoste sotto una superficie di differenze esterne, per formare, su questa base, una nuova teoria di successo, è un importante lavoro creativo” (Einstein e Infeld 1938: 286-7).

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