Dopo aver lasciato il Conservatorio Reale di Bruxelles, Sax iniziò a sperimentare nuovi design di strumenti, mentre i suoi genitori continuavano la loro attività di fabbricazione di strumenti convenzionali. La prima invenzione importante di Sax fu un miglioramento nel design del clarinetto basso che brevettò all’età di 24 anni. Si trasferì definitivamente a Parigi nel 1842 e iniziò a lavorare su una nuova serie di trombe con valvole. Anche se non inventò questo strumento, i suoi esempi ebbero molto più successo di quelli dei suoi rivali e divennero noti come sassofoni. Hector Berlioz ne fu così innamorato che nel febbraio 1844 fece in modo che uno dei suoi pezzi fosse suonato interamente con i sassofoni. Furono realizzati in sette misure diverse e aprirono la strada alla creazione del flicorno. Oggi, i sassofoni sono talvolta utilizzati nelle bande da concerto, nelle bande da marcia e nelle orchestre. Il saxhorn ha anche gettato le basi per il moderno euphonium.
Sax sviluppò anche la famiglia dei saxotromba, strumenti in ottone con valvole con un foro più stretto dei saxhorn, nel 1845, anche se sopravvissero solo brevemente.
L’uso dei saxhorn si diffuse rapidamente. Le valvole dei sassofoni furono accettate come lo stato dell’arte nel loro tempo e rimangono in gran parte invariate oggi. I progressi fatti da Adolphe Sax furono presto seguiti dal movimento britannico delle brass band che adottarono esclusivamente la famiglia di strumenti del saxhorn. La Jedforest Instrumental Band si formò nel 1854 e la Hawick Saxhorn Band si formò nel 1855, all’interno degli Scottish Borders, un decennio dopo che i modelli di saxhorn divennero disponibili.
Il periodo intorno al 1840 vide Sax inventare il clarinette-bourdon, un primo progetto senza successo di clarinetto contrabbasso. Il 28 giugno 1846 brevettò il sassofono, destinato all’uso in orchestre e bande militari. Entro il 1846 Sax aveva progettato sassofoni che vanno dal sopranino al sottocontrabbasso, anche se non tutti furono costruiti. Il compositore Hector Berlioz scrisse con approvazione del nuovo strumento nel 1842, ma nonostante il suo sostegno i sassofoni non diventarono una parte standard dell’orchestra. La loro capacità di suonare facilmente i passaggi tecnici come i fiati ma di proiettare forte come gli ottoni portò alla loro inclusione nelle bande militari in Francia e altrove. La sua reputazione contribuì ad assicurargli un lavoro di insegnamento al Conservatorio di Parigi nel 1857.
Sax continuò a costruire strumenti più tardi nella vita e presiedette al nuovo programma di sassofono al Conservatorio di Parigi. I costruttori di strumenti rivali attaccarono la legittimità dei suoi brevetti e furono citati in giudizio da Sax per violazione di brevetto. Questi problemi legali continuarono per più di 20 anni. Fu portato alla bancarotta tre volte: nel 1852, 1873, e 1877.
Sax soffrì di cancro alle labbra tra il 1853 e il 1858 ma si riprese completamente. Nel 1894 morì in povertà a Parigi e fu sepolto nella sezione 5 (Avenue de Montebello) al Cimetière de Montmartre a Parigi.
- Altri strumenti inventati
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Trombone a 6 pistoni
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Un saxhorn basso, 1863