La nave non fu sempre chiamata Endeavour
Anche se oggi ci si riferisce spesso alla HMS Endeavour, la nave fu registrata nella lista della marina come HM Bark Endeavour (un ‘bark’ è un termine per un tipo di nave a vela). Ma questo era solo uno dei tre nomi della barca. Dal suo varo nel 1764 fino a quando la nave fu acquistata dalla marina nel 1768, fu chiamata Earl of Pembroke. Poco dopo che l’Endeavour fu venduta fuori servizio nel 1775, le fu data una terza nuova identità come Lord Sandwich. Questi spostamenti di identità hanno confuso gli storici per secoli. Il legame tra Endeavour e Lord Sandwich è stato stabilito solo alla fine degli anni ’90, rivelando per la prima volta la storia completa della nave.
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La nave lavorava nel commercio del carbone, chiamato il Conte di Pembroke
Il Conte di Pembroke fu costruito a Whitby, nello Yorkshire settentrionale, e varato nell’estate del 1764. Il vascello fu costruito prevalentemente in quercia, il legname molto probabilmente proveniente dalle valli vicine. La quercia dello Yorkshire era notoriamente a crescita lenta e dura e si credeva che producesse un legname eccellente.
Il Conte di Pembroke fu costruito dal mastro costruttore Thomas Fishburn per un maestro di mare veterano chiamato Thomas Milner. Nel 1700, le navi si distinguevano per il design dei loro scafi. Il Conte di Pembroke era un bark, un tipo di nave che era a filo del ponte, aveva prue arrotondate, corpi squadrati e fondi piatti che li rendevano ideali per la navigazione costiera.
Il Conte di Pembroke fu progettato per il commercio del carbone e quindi aveva una generosa capacità di stoccaggio. Milner salpò per il suo viaggio inaugurale nel luglio 1764, facendo scalo per il carbone sul fiume Tyne e riportandolo poi lungo la rotta costiera fino a Londra. Il conte di Pembroke continuò a lavorare nel commercio del carbone nei quattro anni successivi.
La nave divenne HMS Endeavour dopo essere stata scelta come nave esploratrice di James Cook
La grande trasformazione nella vita della chiatta iniziò nel marzo 1768 quando la nave fu scelta per un viaggio speculativo nei mari del sud (Pacifico meridionale). Fu identificata come adatta per la sua capacità di stoccaggio e disponibilità – probabilmente da Alexander Dalrymple, un idrografo scozzese (qualcuno che rileva i corpi d’acqua). Il Conte di Pembroke fu poi portato al Royal Dockyard di Deptford dove, tra aprile e luglio 1768, fu sottoposto a un refit totale. Furono installati nuovi ponti. Dieci cannoni da trasporto vennero portati sul ponte.
Una compagnia navale di 94 persone fu costituita sotto il comando di un tenente chiamato James Cook. Tra questi c’era anche un gruppo di storici naturali guidati da un ricco ed energico gentiluomo e avventuriero chiamato Joseph Banks. La nave fu riempita di strumenti di precisione e apparati scientifici per aiutare la raccolta di campioni e per permettere ad un astronomo chiamato Charles Green di osservare con precisione un evento celeste chiamato transito di Venere. Fu scelto anche un nuovo nome, Endeavour. Un forte candidato per la scelta del nome è il Primo Lord dell’Ammiragliato ed eroe della battaglia di Quiberon Bay del 1759, Edward Hawke.
L’Endeavour quasi naufragò durante il suo viaggio verso l’Australia
I fatti della famosa circumnavigazione dell’Endeavour sono ben noti: c’è il passaggio attraverso il Pacifico fino a Tahiti per tentare di tracciare il transito di Venere; l’accerchiamento della Nuova Zelanda e la straziante navigazione lungo la costa orientale di quella che oggi chiamiamo Australia. Approdando a Botany Bay nel 1770, Cook rivendicò ampie zone della regione per la corona britannica, nonostante la presenza di grandi comunità indigene.
Questa crociera portò all’episodio più famoso della vita della nave. In una notte calma del giugno 1770 la nave si scontrò con un affioramento della Grande Barriera Corallina. Solo una fortuna non comune con le maree e il tempo – insieme alla robusta struttura in quercia – mantenne la nave a galla. Ci volle un giorno intero (e pericoloso) prima che fosse strappato via.
Questo episodio è una parte centrale della storia tradizionale dell’Endeavour. Negli ultimi 30 anni, nuovi e contrastanti punti di vista sul viaggio sono emersi nelle storie orali dei popoli indigeni del Pacifico. Essi parlano delle loro reazioni alla prima vista di questa strana nave, e molti dei resoconti sono pieni di immagini riccamente poetiche: era un granchio di sabbia, una nuvola galleggiante, un uccello mitico?
La nave ebbe un ruolo nella guerra rivoluzionaria americana
Dopo essere stata in mare per quasi tre anni e aver avuto un ruolo in un viaggio così importante, la nave fu ampiamente dimenticata al suo ritorno in Inghilterra. Per diversi anni dopo, l’Endeavour fu utilizzata come nave deposito della marina che trasportava rifornimenti e soldati ad un nuovo avamposto imperiale sulle isole Falkland. Esausta da tutti questi viaggi in alto mare, l’Endeavour fu venduta fuori dal servizio e in mani private nel 1775. Avrebbe potuto essere rottamata, se non fosse stato per lo scoppio della guerra tra la Gran Bretagna e le colonie nordamericane poco dopo. Nell’estate del 1775, il ministero britannico e il re Giorgio III decisero una politica di guerra e un massiccio esercito ausiliario fu sollevato per sopprimere la ribellione.
Una nave vecchia, ma ancora spaziosa, l’Endeavour era ancora una volta utile. La nave fu riparata nel Tamigi nel Natale del 1775, ribattezzata Lord Sandwich, e la primavera successiva salpò come parte di una massiccia flotta d’invasione per l’America. La nave era a New York durante la battaglia di Brooklyn nel 1776 – la più grande battaglia della guerra rivoluzionaria. In seguito la Lord Sandwich si trasferì a Newport, Rhode Island, dove fu usata dagli inglesi come nave prigione.
Nell’agosto 1778, con un attacco francese a Newport imminente, fu affondata (o ‘scuttled’) dagli inglesi in un disperato tentativo di rovinare il porto.
Da quando è stata identificata la Lord Sandwich come Endeavour negli anni ’90, un team di archeologi marini ha cercato di risolvere quale delle centinaia di naufragi nella Narragansett Bay sia quello dell’Endeavour. Nel settembre 2018, è stato annunciato che il team ha identificato quello che crede essere il relitto, con la ricerca ristretta a soli “uno o due siti”.
Peter Moore è l’autore di Endeavour: The Ship and the Attitude that Changed the World (Chatto & Windus, 2018).